John Carpenterin Toxic Commando -arvostelu

Saber Interactive esitteli John Carpenterin Toxic Commandon ensimmäisen kerran vuoden 2023 kesäpelifestivaaleilla Bon Jovin ääniraidalla varustetun trailerin ja selkeän lupauksen yliampuvasta zombien verilöylystä. Valmis peli lunastaa lupauksensa harkitussa mittakaavassa: yhdeksän tehtävää, neljä pelattavaa luokkaa ja suoraan Left 4 Dead -mallista rakennettu yhteistyöpelirakenne. Se kantaa The Thingin, Big Trouble in Little Chinan ja They Liven ohjaajan nimeä – perintö, joka lataa peliin erityisiä odotuksia tunnelman ja sävyn suhteen. Lopputuloksena on pätevä yhteistyöpeli, joka nojaa lainattuihin mekaniikoihin, lisää yhden aidosti uuden elementin ja kompastuu sinne, missä liian monet tämän genren pelit ovat aiemmin kompastuneet.

Premissi ja lietejumala

Peli sijoittuu lähitulevaisuuteen ja pudottaa neljä palkkasoturia sotilasalueelle, jota valtaavat Sludge-nimisen nekroottisen aineen tuottamat mutantit. Eettisesti kyseenalainen tiedemies palkkaa tiimin riskialttiiseen toimitustehtävään; altistuminen Sludgelle vangitsee heidät sisälleen, ja Sludge-jumalan – tartunnan lähteen – tuhoaminen on ainoa uloskäynti. Tämä asetelma on olemassa lähes kokonaan tehtävärakenteen oikeuttamiseksi. Tavoitteet vaihtelevat nouto-tämä-ja-tuo-sinne -variaatioiden kautta, ja toisinaan tiimiä pyydetään räjäyttämään jotain, aktivoimaan kone tai puolustamaan kiinteää asemaa tulevia aaltoja vastaan. Tarina ei väitä olevansa tätä enempää. Saber Interactive rakensi Toxic Commandon samalle rakenteelliselle perustalle kuin aiempi World War Z -pelinsä, ja DNA on heti näkyvissä ensimmäisestä tehtävästä lähtien.

Aseet ja taistelu

Taistelukuva seuraa tarkasti Left 4 Dead -pelimuotoa. Neljän hengen joukkueet puskevat läpi karttoja, suorittavat tavoitteita ja selviävät dynaamisesti asetettujen zombilaumojen yli, joita tekoälyohjaaja hallinnoi. Erikoisvihollistyypeillä on nimiä, kuten Stalker, Snare, Slob, Nuker ja Blaster – Left 4 Dead -vastineita, joiden päällä on Sludge-mytologiaa. Nukerilla on massiivisesti turvonnut pää ja se huutaa jatkuvasti, kunnes se räjähtää kantaman sisällä tai saa ammunnan kaukaa. Blaster on suuri kasvimainen muodostelma, joka ampuu jatkuvaa lasersädettä. Molemmat poikkeavat konseptiltaan genre-arkkityypeistä, vaikka kumpikaan ei erotu taistelun kaaoksessa niin selvästi kuin suunnittelussa on tarkoitettu.

Asevalikoima on laaja: kuusitoista ensisijaista asetta ja kolme toissijaista asetta, jotka kaikki ovat saatavilla alusta alkaen ilman grind-prosessia. Pelaajat voivat poimia lisää erikoisaseita ottelun aikana. Neljällä pelattavalla luokalla on kullakin roolipelityyliset taitopuut, jotka kehittyvät ansaitun kokemuksen kautta. Välittömän aseiden saatavuuden ja asteittaisten luokkapäivitysten yhdistelmä antaa uusille pelaajille riittävästi vaihtelua alkuvaiheessa, samalla kun se tarjoaa teoriassa pidemmän aikavälin edistymistä omistautuneille pelaajille. Saber on vahvistanut, että lisää aseita on saatavilla julkaisun jälkeen.

Asevalikoima jakaa arvioijien mielipiteet. Jotkut kuvailevat asevalikoimaa vahvuutena, joka painottaa toimintaa pikemminkin kuin varusteiden hankaamista. Toiset taas pitävät ampuma-aseita painottomina ja iskukyvyttöminä, ja kuvailevat niitä tuntuvan kahdenkymmenen vuoden takaisilta PC-räiskintäaseilta. Molempien arvioiden tarkkuus on jonkin verran aseesta riippuen. Raskaammat ammukset – liekinheittimet, erikoismikit – antavat enemmän palautetta kuin tavalliset kiväärit ja konepistoolit.

Ajoneuvot

Pelin suunnittelun erottuvin elementti tulee Saberin historiasta Mudrunnerin ja Snowrunnerin kanssa. Tehtävät etenevät pienissä avoimissa maailmoissa lineaaristen käytävien sijaan, ja kuorma-autot, poliisiautot, ambulanssit ja muut ajoneuvot toimivat yhtä lailla liikkuvina tukikohtina kuin kulkuvälineinä. Kaikki ajoneuvot eivät ole toiminnallisesti identtisiä: jotkut kantavat asennettuja aseita, yksi voi parantaa ryhmää, toinen muuntuu suureksi pommiksi. Tiet ovat pääosin lietteen peittämiä polkuja, ja ajoneuvot juuttuvat säännöllisesti mutaan ja vaativat vinssin nostamiseen.

Kun ajoneuvojärjestelmä toimii, se luo painetta, jota genren standardi-aaltomekaniikka harvoin toistaa. Kaikissa ajoneuvoissa ei ole vinssiä, mikä tarkoittaa, että juuttunutta rekkaa irrottava ja useista suunnista tulevia aaltoja hallitseva tiimi päätyy tilanteeseen, joka tuntuu ansaitulta eikä käsikirjoitetulta. Pelin loppupuolella tehtävänä on ohjata ambulanssi turvallisten pisteiden välillä koko kartalla tasapainottaen ajoneuvon parantavaa tehoa tikittävällä lietteenmyrkytysajastimella. Tämä tehtävä hyödyntää ajoneuvokonseptia tarkasti. Muu kampanja soveltaa sitä vähemmän johdonmukaisesti, mutta järjestelmä oikeuttaa olemassaolonsa.

Saberin Swarm-pelimoottori, joka on nähtävissä World War Z:ssa ja Warhammer 40,000: Space Marine 2:ssa, käsittelee zombilaumojen liikkumista näissä ympäristöissä teknisesti tehokkaasti. Viholliset virtaavat kuin neste maastossa, kasaantuen seiniä vasten ja kiipeäen reunoja nimensä mukaisesti. Pelimoottori on vaikuttava liikkeessä, vaikka sen asuttamat ympäristöt eivät aina ole riittävän omaleimaisia, jotta sitä voitaisiin hyödyntää täysimääräisesti.

Meta-progressio

Jokaisella neljällä luokalla on päivityspuu. Kokemusvaluutta näkyy tasojen läpi kerättävinä kristalleina, jotka ovat ripoteltuina kartalle. Aseet saavat lisäosia omaa erillistä etenemisrataa pitkin. PS5:n palkintolista vaatii pelaajia nostamaan jokaisen luokan ja jokaisen varusteen täysin tasolle – pelin yhteistyörakenteen vuoksi on vaikea ylläpitää tätä vaativaa työtä yhtenäisen ryhmän kesken.

Etenemiskerros häiritsee pelin rytmiä enemmän kuin lisää sitä. Päivityskristallien kerääminen avoimen kartan puista tarkoittaa ajoneuvon toistuvaa pysäyttämistä, kiistanalaiselle alueelle astumista ja valuutan noutamista ennen varsinaiseen tavoitteeseen siirtymistä. Taitopuun parannukset ovat parhaimmillaankin tilannesidonnaisia. Drooni, joka voi nyt auttaa ajoneuvojen korjauksissa, on marginaalisesti hyödyllinen verrattuna suoriin parannuksiin vahingontuottoon, liikkumisnopeuteen tai maksimaaliseen terveyteen – kolmeen muuttujaan, jotka vaikuttavat jokaiseen taisteluun.

Mielestäni tämä on pelin vahingollisin rakenteellinen päätös. Left 4 Dead ei rakentanut mainettaan lisäämällä metaprogression taisteluonsa. Valve rakensi sen poistamalla ominaisuuksia kehitysvaiheessa, kunnes jäljellä oli vain toiminta. Lähes jokainen samaa genreä seurannut peli – Vermintidesta Back 4 Bloodiin – on perunut tämän päätöksen ja lisännyt täydentäviä järjestelmiä sellaisen suunnittelun päälle, joka toimii paremmin ilman niitä. Toxic Commando toistaa samaa kaavaa. Aseen progressio pahentaa tätä luomalla implisiittistä painetta sitoutua yhteen ampuma-aseeseen ja kohdistaa se täysin tasolle sen sijaan, että kierrätettäisiin kaikkien kuudentoista aseen kanssa. Pelin alussa tarjoama helppokäyttöinen varustevalikoima heikentyy vähitellen järjestelmän vuoksi, joka palkitsee erikoistumista laajuuden sijaan.

Kartat ja uudelleenpeluuarvo

Yhdeksässä tehtävässä käytetään avoimia karttoja, joissa kohdepaikat on sekoitettu eri suorituskertojen välillä. Saber on asemoinut tämän uudelleenpelattavuuden lähteeksi. Käytännössä lähestymistapa tuottaa epätasaisen tuloksen. Kartat ovat niin suuria, että ajoneuvojen kulkeminen niillä alkaa tuntua toistuvalta ennen pelisession päättymistä. Useat arvioijat kuvailevat niitä tavanomaisiksi rosoisiksi metsiksi, jotka erottuvat toisistaan motellirakennusten ja räjähdetehtaiden perusteella pikemminkin kuin omaleimaisen maantieteen tai tekijänoikeuksin varustettujen kohtausten perusteella. Tallennuspisteiden puuttuminen tarkoittaa, että joukkue, joka menettää edistymistään kesken tehtävän, käynnistää koko kartan alusta – mikä, koska maasto on mitäänsanomaton, on enemmänkin työlästä kuin kutsu.

Viimeinen tehtävä poikkeaa tästä kaavasta. Se keskittyy pelin verilöylyyn ja mittakaavaan tavalla, johon aiemmat tehtävät vain antavat ymmärtää, ja useiden eri julkaisujen arvostelijat ovat tunnistaneet sen kampanjan puhtaasti nautinnollisimmaksi osuudeksi. Se, että se erottuu niin selvästi joukosta, korostaa sitä edeltäneen osan suhteellista yhtenäisyyttä.

Staattinen, tarkasti suunniteltu kenttäsuunnittelu kestää satoja läpipeluita, koska itse tilasta tulee osa pelaajan tietämystä. Counter-Striken de_dust on ylläpitänyt aktiivista yhteisöä 25 vuoden ajan. Left 4 Deadin lentokenttäosioon viittaavat edelleen pelaajat, jotka ovat suorittaneet sen kymmeniä kertoja. Tämä kestävyys tulee siitä, että tila tunnetaan riittävän hyvin, jotta jokainen uusi suoritus tuottaa erilaista toimintaa kiinteässä viitekehyksessä. Sekoitetut tavoitteet mitäänsanomattomalla kartalla eivät tuota samaa vaikutusta. Ne tuottavat vaihtelua, mutta eivät muistoja.

Esitys ja puusepän nimi

Saber markkinoi Toxic Commandoa kunnianosoituksena 80-luvun toimintakauhulle, ja soundtrack ansaitsee kuvauksen. Pelissä on syntetisaattoripainotteinen diskon ja metallin sekoitus, jonka säveltämiseen on osallistunut myös Carpenter, ja ajoneuvon radiosta soitettaessa se vangitsee hetkeksi brändäyksen lupaaman tunnelman. Muualla esitystapa on vähemmän tehokas. Väripaletti asettuu mustaan ja punaiseen liejuisissa post-apokalyptisissa ympäristöissä, ja yleinen visuaalinen sävy muistuttaa lähempänä myöhempien aikojen Stranger Thingsin tyyliä kuin The Thingin tai They Liven erityistä kieltä.

Näen pelin, joka ymmärtää nimensä kaupallisen arvon, mutta soveltaa sitä epätasaisesti. Ääniraita on terävin kosketuspiste Carpenterin varsinaiseen työhön. Ympäristön suunnittelu ei kuitenkaan vastaa odotuksia. Hahmojen dialogi toimii kliseisenä sanailuna, joka toimii alkuvaiheissa, mutta menettää uutuudenviehätyksensä saavuttamatta koskaan Borderlands 3 -tason ärsytystä – parhaimmillaankin niukka ero.

Pelimoottori hoitaa homman, mihin se on rakennettu. Swarm-teknologia työntää suuren määrän vihollisia maaston läpi vakuuttavasti. Visuaalista laatua on yleisesti ottaen luonnehdittu keskibudjettiseksi, ja useat arvioijat ovat huomauttaneet, että peli näyttää PS4-aikakauden julkaisulta pikemminkin kuin nykyisen sukupolven peliltä. Tekoälykumppanit ovat tehokkaita yksinpelissä, mutta eivät ole vuorovaikutuksessa tehtävien tavoitteiden kanssa – he eivät kanna polttoainekanisteria tai käsittele räjähteitä – mikä tekee yksin etenemisestä tavoitepainotteisten tehtävien läpi huomattavasti vaikeampaa kuin yhteistyöpelikokemus, jonka ympärille peli rakennettiin.

Tuomio

John Carpenterin Toxic Commando on 6/10-peli. Ajoneuvojärjestelmä lisää aitoa taktista tekstuuria, aseluettelo on välittömästi saatavilla ja ääniraita yhdistyy nimekkääseen peliin tavoilla, joita visuaalinen ilme ei tee – mutta meta-eteneminen tukkii rytmin, kartoilta puuttuu genren tarvitsema tekijän spesifisyys uudelleenpeluuarvon ylläpitämiseksi, ja Carpenterin nimi asettaa odotuksia, jotka kokonaisuudessaan täyttävät vain osittain.

Hyvät puolet:

• Ajoneuvomekaniikat tarjoavat taktista vaihtelua, jota useimmista lauma-ampujista puuttuu
• Kaikki kuusitoista pääasetta saatavilla alusta alkaen ilman grindin avaamista
• Swarm-pelimoottori käsittelee suuria zombilaumoja teknisesti tehokkaasti

Haittoja:

• Meta-progressio keskeyttää tahdistuksen parantamatta merkittävästi taistelusuoritusta
• Avoimilta kartoilta puuttuu pitkän aikavälin uudelleenpeluuarvon tukemiseen tarvittava tarkasti suunniteltu maantiede.

Viimeinen tehtävä toteuttaa pelin lähtökohtaa paremmin kuin mikään kahdeksasta edellisestä. Muutama samalla tarkoituksella suunniteltu lisäkartta parantaisi kokonaisuutta huomattavasti. Siihen asti, kunnes nämä päivitykset saapuvat, Toxic Commando tarjoaa toimivan yhteistyöpeliviikonlopun pelaajille, jotka jo nauttivat lajityypistä – ja vähän vastaväitteitä niille, jotka eivät pidä.

Kilpailuhenkisten online-pelien loppuun palamisen ja pitkän tauon jälkeen minut veti takaisin mukaan vuoden 2026 parhaiden moninpelien löytäminen. Olen palannut töihin, kaverit.