Cricket 26 -arvostelu: Lähempi katsaus edistymiseen ja jatkuviin ongelmiin

Cricket 26 -arvostelu on jälleen kerran huomion keskipisteenä, kun Big Ant Studios yrittää viedä sarjaa eteenpäin Cricket 24:n epätasaisen julkaisun jälkeen. Uusi osa alkaa terävämmillä visuaaleilla, nopeammilla syötteillä ja kenttäpelaajilla, jotka vihdoin reagoivat johdonmukaisesti tietoisesti. Alkuvaiheessa peli luo vaikutelman puhtaammasta ja yhtenäisemmästä pelistä. Pidemmän peliajan myötä tämä optimismi kuitenkin törmää epävakauteen. Kaatumiset, epätasainen tekoälyn toiminta ja epäselvät tuomaripäätökset keskeyttävät muuten lupaavat pelisarjat. Peli tuntuu parantuneen keskeisissä kohdissa, mutta ei ole vielä vakiintunut.

Arviointi perustuu Tristan Ogilvien IGN: ssä julkaisemaan arvosteluun, joka tarjoaa yksityiskohtaisen selvityksen teknisistä ongelmista ja mekaanisista edistysaskeleista. Hänen kokemuksensa hahmottelee pelin nykytilaa määritteleviä vahvuuksia ja puutteita antaen selkeän kuvan pelistä, joka vie sarjaa eteenpäin, mutta jolla on silti vaikeuksia luotettavuuden tarjoamisessa.

Lyönnin tehokkuus on edelleen merkittävin parannus. Syöttövasteet osuvat tarkasti, ja sekä näppäinpohjaiset ohjaimet että kaksoisohjain antavat pelaajille suoran vaikutuksen lyöntien sijoitteluun. Edellisen osan ennalta määrätyt taipumukset hämärtyvät ja korvautuvat luonnollisemmalla ajoituksen tunteella. Sisä- ja ulkoreunat vaihtelevat enemmän, ja oletusvaikeustaso tarjoaa mitatun haasteen ilman välittömiä liukusäätimen säätöjä. Lyöjät arvioivat edelleen linjan ja pituuden väärin, mutta virheet tuntuvat ansaituilta eivätkä jäykkien järjestelmien aiheuttamilta.

Keilailussa on vähemmän rakenteellisia päivityksiä, mutta uusi tuulimekaniikka tuo siihen vivahteita. Kenttäkartalla oleva nuoli osoittaa suunnan ja voiman, jolloin pelaajat voivat hyödyntää luonnonolosuhteita svingin tehostamiseen tai pidentää nousevia osumia lyödessään. Se tarjoaa pienen mutta merkityksellisen taktisen ulottuvuuden. Vaahtoava sauma, joka on nykyään vakiovariantti oikeassa kriketissä, puuttuu edelleen, ja myös useiden nykyaikaisten pacemakereiden kantama nyrkkipallo puuttuu. Keilailuelämys on kuitenkin säilynyt ennallaan.

”Cricket 26 tarjoaa paljon nautinnollisemman edustuksen lajista kuin mihin Cricket 24 koskaan pystyi.” – Tristan Ogilvie

Pelaajien animaatiot osoittavat selkeää huomiota yksityiskohtiin, erityisesti keilailuliikkeissä. Nathan Lyonin, Mitchell Santnerin ja Jofra Archerin tunnistettavat liikkeet lisäävät persoonallisuutta ja käytännönläheisyyttä. Archeria vastaan kohdatessa korostuu rento lähestymistapa ja räjähtävä irtiotto, joka erottaa hänet tosielämän kilpailuissa. Ajoituksen muutokset tulevat harkitummiksi keilaajien vaihtuessa, mikä antaa syvemmän rytmin pidempiin otteluihin.

Kenttäpelaaminen saa yhden näkyvimmistä uudistuksista. Siirtymät keräyksistä heittoihin nopeutuvat, uudet kiinniottoanimaatiot tuovat energiaa ja viestiheitot näkyvät johdonmukaisella tarkoituksella. Jäljelle jääneet erikoispiirteet heikentävät edistymistä. Hidastettu juoksujärjestelmä ohjaa usein heittoja väärin, ja portinvartijan käytös vaihtelee välinpitämättömyyden ja epätodennäköisen atleettisuuden välillä. Silti kenttäpelaajat seuraavat palloa kiireellisemmin kuin aiemmissa osioissa, ja rajoja säästävät lyönnit tuovat tyydyttävää dynamiikkaa.

Yksi pelin kohokohdista, Ashes-tila, ei tarjoa brändäykseensä viittaavaa syvyyttä. Se tarjoaa täyden viiden testiottelun sarjan Australian eri areenoilla, mukaan lukien päivä-iltaottelun Brisbanessa, mutta ympäröivä rakenne tuntuu ohuelta. Valmistautumiseen kuuluu lyhyitä harjoitusminipelejä, yksinkertaisia joukkuevalintoja ja toistuvia lehdistötilaisuuksia. Monet näiden lehdistötilaisuuksien kysymyksistä sisältävät asiavirheitä, jotka heikentävät immersiota. Otteluiden tavoitteet vaihtelevat kohtuullisista äärimmäisiin, ja joukkueen itseluottamusjärjestelmä vaihtelee tuottamatta selkeitä seurauksia.

”Näyttää siltä, että lyöntiin on panostettu suunnilleen yhtä paljon ajatusta ja vaivaa kuin Englannin lähestymistapaan äskettäisen ensimmäisen Ashes-testipelin toisena päivänä.” – Tristan Ogilvie

Epäjohdonmukaisuus ulottuu myös kokoonpanon tarkkuuteen. Brendan Doggett, joka debytoi hiljattain Australian paidassa, puuttuu pelin sisäisestä Ashes-joukkueesta. Jotkut tavoitteet vaativat epärealistisia pisteidentekotiheyksiä, kuten kahdeksan juoksun ylläpitäminen syöttövuoroa kohden testiottelussa. Niiden saavuttaminen lisää itseluottamusta, mutta siitä johtuvat edistysaskeleet harvoin vaikuttavat kentällä nähtyihin tuloksiin. Rutiini toistuu kaikissa viidessä ottelussa rajoitetulla variaatiolla, mikä antaa pelimuodolle mekaanisen luonteen.

Ashes-tarjontaan liittyy uusi manageriuramalli, vaikka se tarjoaakin vain vähän mullistavia ideoita. Malli ei sisällä budjetin valvontaa, henkilöstön palkkaamista tai syvällisempiä hallinnollisia päätöksiä. Pelaajat valitsevat joukkueet, muokkaavat harjoitusohjelmia ja joko pelaavat tai simuloivat otteluita. Simulaatiosta puuttuvat visuaaliset kohokohdat, joten tulkittavaksi jäävät vain tuloskortit ja tekstiraportit. Maajoukkueiden saatavuus ei myöskään oteta huomioon, joten huippupelaajat valitaan kotimaan kausien aikana, kun heidän pitäisi olla varattu maajoukkuetehtäviin.

Myös tekniset ongelmat rasittavat hallintatilaa. Valikot eivät lataudu, harjoitusnäytöt jumiutuvat ja joissakin tapauksissa kokoonpanojen viimeistelyyritykset voivat kaataa pelin. Nämä ongelmat vähentävät pitkäaikaista sitoutumista ja heikentävät systeemisen hallinnan tunnetta, johon hallintatilat tyypillisesti perustuvat.

”Kiilto poistetaan säännöllisesti aivan kuin se olisi kiillotettu David Warnerin laukusta otetulla 60-karkeuksisella hiekkapaperilla.” – Tristan Ogilvie

Muilla alueilla on säilytetty paljon Cricket 24:n esittelemistä asioista. Pelaajan uratila pysyy pitkälti muuttumattomana. Pro Team palaa mikromaksurakenteellaan ja julkaisemattomalla Centurian-tilalla, jossa on merkintä "Tulossa pian". Pelaajien, varusteiden ja stadionien muokkaustyökalut pysyvät kalliina. Lisensointi antaa vaihtelevia tuloksia: yhdeksän kymmenestä IPL-joukkueesta on virallisesti mukana, mutta intialaisten ja eteläafrikkalaisten joukkueiden tuonti riippuu edelleen yhteisön luojista, ja Uuden-Seelannin Super Smash -kilpailu on poistettu.

Kentällä tapahtuvat epäjohdonmukaisuudet tulevat näkyvämmiksi tiukoissa otteluissa. Valituksiin ei vastata ilman tarkistusmahdollisuuksia. Maalivahdin etumatka tuo joskus tulokseksi "ei ulkona" ilman selitystä. Rajakiinniotot voivat olla voimassa, vaikka uusinnoissa näkyisi, että kenttäpelaaja astuu köydelle. Sateen aiheuttamat keskeytykset ja Duckworth-Lewis-korjaukset toimivat teoriassa, mutta epätavallisia tuloksia esiintyy. T20-ottelu päättyi kolme syöttövuoroa ensimmäisessä vuoroparissa sateen aiheuttamaan tulokseen, vaikka vain yksi joukkue oli lyönyt.

Kaatumiset jatkuvat eri pelimuodoissa. Tulostaulut häikkäävät, käyttöliittymän elementit näyttävät epätäydellisiltä ja tekoälyn päätöksenteko on kaoottista. Keilaajat aloittavat testit toistuvilla lyhyillä syötöillä tai määräävät lyöntiasiantuntijoita aloittamaan keilan. Kommentointi on vaikeuksia samalla tavalla. David Gowerin ja Adam Gilchristin läsnäolo lisää uskottavuutta, mutta repliikit irtoavat asiayhteydestään ja luovat vaikutelman, että kommentaattorit reagoivat toisiinsa liittymättömiin tapahtumiin.

Näistä puutteista huolimatta pelin peruspelissä näkyy selvää edistystä. Reagoiva lyönti ja terävämpi pelikenttä vähentävät aiemmissa peleissä yleistä turhautumista. Kun järjestelmät osuvat kohdalleen, peli tuottaa jännittäviä syöttöjä, uskottavaa tempoa ja vaihtelevia ottelutilanteita. Tämä antaa studiolle tilaa hioa pelikokemusta päivitysten avulla, jatkaen aiemmissa julkaisuissa vakiintunutta kaavaa.

Julkaisun jälkeinen tuki on jo alkanut. Ensimmäisellä viikolla saapui useita korjauksia, jotka koskivat vakautta ja visuaalisia ongelmia. Pitkän aikavälin luottamus on kuitenkin edelleen epävarmaa. Vuosien varrella tehdyt Cricket 24:n päivitykset jättivät joitakin ongelmia ratkaisematta. Kahden pelin vertailut osoittavat pitkittyneitä ongelmia pelaajamalleissa ja otteluiden vakaudessa. Nämä merkit herättävät kysymyksiä siitä, kuinka paljon parannuksia Cricket 26 saa ja voidaanko keskeisiin puutteisiin puuttua kohtuullisessa ajassa.

Pelin nykyinen versio jättää ristiriitaisen vaikutelman. Se tarjoaa luotettavamman kuvauksen kriketistä kuin edeltäjänsä, ja siinä on aitoja parannuksia ajoitukseen, liikkeeseen ja esitystapaan. Samaan aikaan se yhdistää nämä parannukset bugien, yksinkertaistettujen uusien pelimuotojen ja epätäydellisen toteutuksen painamaan rakenteeseen. Tulos on pelattava ja usein mukaansatempaava, mutta epätasainen.

”Ironista kyllä, Cricket 26:n erillisen hallintatilan suunnittelu näyttää olleen jossain määrin huonosti suunniteltu, ei ole jäänyt minulta huomaamatta.” – Tristan Ogilvie

Cricket 26:n tulevaisuus riippuu siitä, kuinka nopeasti ja perusteellisesti Big Ant Studios pystyy ratkaisemaan taustalla olevat tekniset ongelmat. Vahva lyöntimalli ja parannettu kenttäpelaaminen antavat heille vankan pohjan, mutta vakausongelmat ja uudet pinnalliset pelimuodot estävät peliä saavuttamasta potentiaaliaan. Se on peli, joka kykenee teräviin hetkiin ja jatkuvaan jännitykseen, mutta etsii silti johdonmukaisuutta.

Päivityksiä seuraaville pelaajille seuraavat päivitykset osoittavat, voiko Cricket 26:sta tulla se luotettava krikettisimulaattori, joksi se pyrkii. Pohjatyö on olemassa ja lajin rytmi löytyy, kun järjestelmät pysyvät koossa. Ennen korjauksia pelikokemus pysyy arvaamattomana, ja vaikuttavat sekvenssit vaihtelevat pysähtyneen edistymisen välillä.

Cricket 26 on pelattavissa PC:llä (Steam) täällä.