Bounty Star on mech-peli syyllisyydestä, sisukkuudesta ja pitkästä matkasta taaksepäin.

Bounty Star ei ole peli, joka imartelee yleisöään. Se ei jaa sankaruutta tai voittoa siisteinä pätkinä. Sen sijaan se rakentaa jotain hauraampaa ja rehellisempää - tarinan epäonnistumisesta, maanpaosta ja itsensä hitaasta jälleenrakentamisesta tuhon varjossa. Mechat, aseet ja teräksen hionta ovat sen pintaa, mutta sen sisällä on tarina toipumisesta, joka mitataan kananruoassa, rikkinäisissä moottoreissa ja naisen hengityksen äänessä, joka rauhoittuu ennen uutta taistelua.

Kuten Will Borger kirjoittaa IGN:n arvostelussaan, pelin sydän ei ole spektaakkelissa vaan sen päähenkilön, Clementine McKinneyn, hiljaisessa painossa. Aikoinaan sotilaana ja nykyään palkkionmetsästäjänä hän elää omien valintojensa raunioilla ja hoitaa maatilaa aavikolla, joka tuntuu unohtaneen, että maailma on koskaan parantunut. Hänen mekkonsa - kolhiintunut Raptor - on sekä ase että haava, hänen tuhonsa paikka ja hänen selviytymisvälineensä. Siinä peli pyytää pelaajaa elämään: katumuksen ohjaamossa.

Clementinen tarina avautuu raunioituneessa maisemassa, joka on kulkutaudin ja luottamuksen jälkeinen ja joka on puoliksi haudattu menneisyyden luihin. Sivilisaatio on romahtanut, ja jossakin geneettisen tai jumalallisen ironian oudossa käänteessä dinosaurukset ovat palanneet. Ihmiset käyvät kauppaa, metsästävät ja rakentavat raunioiden keskellä, ja heitä hallitsevat paikalliset lainvalvojat, kuten Jake Triminy, Clemin ainoa jäljellä oleva ystävä. Clem antaa hänelle töitä, lähinnä pieniä palkkioita: rosvoja, karkureita ja lainsuojattomia. Elämä on vaatimatonta, tuskin mielekästä. Tästä yksinkertaisuudesta Bounty Star rakentaa kuitenkin eräänlaisen armon, joka löytyy työn toistamisesta ja jääräpäisyydestä aloittaa alusta.

Pelin rakenne heijastaa tätä rytmiä. Otat vastaan sopimuksia, päivität Raptorisi ja palaat kotiin viljelemään, kokkaamaan ja korjaamaan. Tehtävät vaihtelevat kahakoista mekaanisiin kaksintaisteluihin, jotka kaikki rakentuvat lämmön, painon ja asetyyppien - Blade, Bludgeoning, Boom - kompaktin järjestelmän ympärille, joista jokainen on jatkuvassa jännitteessä. Taistelu palkitsee keskittymisestä ja tarkkuudesta, ei ylellisyydestä. Ketjumiekan heilautus merkitsee sitoutumista; tunnet sen massan liikkeen ja iskun välisessä viiveessä. Raptoreiden pienuus verrattuna genren tavallisiin titaaneihin antaa pelille maanläheistä hurjuutta. Ne liikkuvat kuin lentäjiensä jatkeina, eivät kuin jumalat raunioiden keskellä.

Borger onnistuu vangitsemaan tämän tasapainon: tyydytyksen oikeaan osumisesta ja turhautumisen toistosta, kun viholliset ja areenat alkavat hämärtyä. Silti hän löytää kauneutta yksitoikkoisuudesta, prosessin kurinalaisuudesta. "Löysin iloa ohjaamon ulkopuolella eletyn elämän toistosta", hän kirjoittaa. Se on havainto, joka osuu pelin ytimeen - maanviljely ja askartelu eivät ole häiriötekijöitä vaan palauttavia tekoja. Jokaisesta päivityksestä, jokaisesta viljarivistä ja jokaisesta korjatusta piiristä tulee pieni uhma epätoivoa vastaan.

Clemin elämästä Raptorinsa ulkopuolella tulee vastakohta hänen väkivaltaisuudelleen sen sisällä. Aluksi askareet tuntuvat vähäpätöisiltä: kanojen ruokkiminen, kasvien kasteleminen, koneiden huoltaminen. Ajan mittaan niistä muodostuu uudistumisen rytmi. Pelaajan edistyminen heijastaa Clemin paranemista - mekaanista, epätäydellistä, mutta todellista. Hänen tilansa kasvaa tehokkaasti. Hänen koneensa paranevat. Palkkiot vaikeutuvat, mutta hän kestää. Taistelun ja hoivan välisestä silmukasta tulee hänen selviytymisensä hiljainen arkkitehtuuri.

Suunnittelultaan ja sävyltään Bounty Star on vähemmän velkaa Armored Coren militarismille kuin lännenelokuvan fatalismille. Sen aavikot ovat auringonpolttamia ja onttoja, ja sen hiljaisuus on tärkeämpää kuin räjähdykset. Jopa mechoissa on rajaseudun logiikkaa: narisevia, paikattuja jäänteitä, jotka toimivat sekä työkaluina että arkkuina. Huumoriakin on, terävää ja outoa. Omaan pukuunsa loukkuun jäänyt kaivostyöläinen haaveilee eettisestä kaivostoiminnasta, varas nimeltä Mr. Meat haukkuu pihvejä katumusharjoituksekseen ja jättiläishyönteisestä tulee epätodennäköinen kumppani. Jokainen hahmo tarjoaa Clemille peilin, toisen tavan nähdä itsensä haarniskan takaa.

Borger kuvailee Clemiä "sotkuiseksi, virheelliseksi ja loistokkaaksi", naiseksi, joka juo, kiroilee ja puhuu edelleen täytetylle dinosaurukselle, kun hän ei pysty ratkaisemaan ongelmaa. Se on harvinainen päähenkilö tällaiseen peliin - ikääntyvä, inhimillinen, epäideaalinen. Hänen arpensa ovat kirjaimellisia, hänen kestävyytensä kovalla työllä ansaittua. Hänessä on erehtymättömät jäljet ihmisestä, joka on selvinnyt liian monista asioista ja joka ei ole löytänyt siitä runoutta, ainoastaan eräänlaista sinnikkyyttä.

Ohjaamossa peli löytää erilaisen rytmin. Lämmöstä tulee yhtä tärkeää kuin ammuksista; jokainen ase ja manööveri on vuorovaikutuksessa sen kanssa, mikä pakottaa tasapainoilemaan voiman ja hallinnan välillä. Raptorin järjestelmät heijastavat lentäjän ailahtelevaisuutta - liian paljon raivoa ja palat loppuun, liian vähän ja menetät vauhtisi. Jokaisesta kohtaamisesta tulee maltin testi, jossa aggressiivisuus ja selviytyminen ovat samassa kapeassa tilassa. Vahvimmat hetket eivät ole voitossa vaan läheltä piti -tilanteissa, moottorin hauraassa humussa, joka pitää koossa rasituksessa.

Kun toisto alkaa - ja niin käy - peli ei pyydä anteeksi. Sen sijaan se nojaa ympäristöönsä. Huolellisesti ja hillitysti renderöidyt aavikkokartat hehkuvat eri tavoin eri aikoina ja eri säässä. Borger huomauttaa, kuinka yö muuttaa ne hiljaisiksi, lähes pyhiksi. Tehtävät saattavat toistaa itseään, mutta ympäristön hiljainen kestävyys estää sitä uupumasta. Bounty Starin läpi suodatettu Amerikan lounaisosa ei ole niinkään kulissi kuin mielentila: yksinäisyys, rangaistus ja heikko lupaus synninpäästöstä.

Pelin tekniset rajat ovat ilmeiset. Se kaatuu, se pysähtyy ja se vaatii toisinaan jauhamista siellä, missä tunteiden pitäisi kantaa painoa. Näiden puutteiden sisällä on kuitenkin yllättävää johdonmukaisuutta. Kuten Clemin elämä, se on virheiden tilkkutäkki, joka kestää, koska sen on pakko. Tarina lukittuu moottorin taakse, johon pelaajalla ei ole vielä varaa, ja se pakottaa kärsivällisyyteen, joka määrittelee sekä kerronnan että pelin. Turhautuminen palvelee fiktiota, oli se sitten tarkoituksellista tai ei.

Kun maailma avautuu jälleen - työn, toiston ja maatilan kautta - se tuntuu ansaitulta. Clemin ympärille muodostuva yhteisö on pieni mutta vilpitön, ja se rakentuu enemmän huumorille ja uupumukselle kuin lunastukselle. Peli ei koskaan vaadi Clemin toipumista; se vain antaa hänen jatkaa elämäänsä.

Borger päättää arvostelunsa Hemingwayn sitaattiin:

"Maailma rikkoo kaikki, ja sen jälkeen monet ovat vahvoja rikkinäisissä paikoissa."

Bounty Star pitää kiinni tästä totuudesta. Se ymmärtää, että vahvuus ei ole kivun poissaoloa vaan sen kestämistä, että koneeseen palaaminen - kirjaimellisesti ja henkisesti - on eräänlaista uskoa. Clemin matka ei ole puhdas. Se taittuu itseensä, palaa epäonnistumisiin, pysähtyy pieniin voittoihin. Mutta tuossa kierteessä on jotain aitoa: sen tunnustaminen, että parantuminen on työtä.

Bounty Star kertoo kestävyydestä, vaikka se on täynnä valtapelejä, jotka kertovat vallasta. Sen taistelut ovat vaikuttavia ilman hemmottelua, sen hiljaiset hetket painavat enemmän kuin tulitaistelut, ja sen päähenkilö jää mieleen, koska hän kieltäytyy ylittämästä omaa inhimillisyyttään. Raptor, maatila, palojäljet, kulunut kitara - kaikki ovat osia yhdestä keskeneräisestä uudelleenrakentamisesta.

Se ei ole täydellinen peli. Sen ei tarvitsekaan olla. Se on tarina teräksestä ja maaperästä, epäonnistumisesta ja päättäväisyydestä, joka sisältää enemmän totuutta kuin kiillotus koskaan voisi. Kun tehtävät pitenevät ja maatila täyttyy elämällä, pelin moraalinen geometria käy selväksi: selviytyminen ei ole lunastus, mutta se on tarpeeksi lähellä sitä.

Joskus, kuten Borger muistuttaa, on vain palattava takaisin robottiin ja toivottava, että toisella puolella on vielä elämää.