The Sims -tiimi vannoo pitävänsä kiinni osallisuudesta, kun Saudi-Arabian tukema EA-yritysosto aiheuttaa tekijöiden lähtöjä

Electronic Artsin 55 miljardin dollarin yritysosto Saudi-Arabian julkisen investointirahaston toimesta on saanut aikaan tärkeimpien The Sims 4:n tekijöiden poistumisen ja pelin kehitystiimin harvinaisen julkisen lausunnon. X:lle lähettämässään viestissä tiimi pyrki rauhoittamaan yhteisön kasvavaa levottomuutta vahvistamalla sitoutumisensa pelaajien ilmaisuun ja osallisuuteen - perusta, joka on määrittänyt pelisarjan yli kahden vuosikymmenen ajan.

"Uskomattomat pelaajamme ja luojamme inspiroivat meitä jatkuvasti; mielikuvituksenne, luovuutenne ja se ilo, jonka tuotte The Simsiin joka päivä", viestissä luki. "Kunnioitamme syvästi sitä, että jokainen kokee The Simsin omalla tavallaan ja tekee itselleen sopivia valintoja. Valitsitpa miten tahansa pelaamisen, luomisen tai jakamisen, olemme kiitollisia siitä, että saamme olla osa matkaasi. Missiomme, arvomme ja sitoutumisemme pysyvät samoina. The Sims tulee aina olemaan tila, jossa voit ilmaista aitoa itseäsi." - The Sims -tiimi

Lausunto tuli päivä sen jälkeen, kun useat sarjan näkyvimmistä sisällöntuottajista ilmoittivat vetäytyvänsä EA:n virallisesta Creator Networkista. Ensimmäiseen aaltoon kuului kolme yhteisön pitkäaikaista hahmoa, joita seurasivat nopeasti muut, kuten Vixella ja Syd Mac. Heidän lähtönsä oli moraalinen ja eettinen vastaus Saudi-Arabian tukemaan investointiin, joka heidän mukaansa on suorassa ristiriidassa Simsin historiallisesti omaksumien osallistavien periaatteiden kanssa.

Pitkän historiansa aikana The Sims on ylläpitänyt omaleimaista suhdetta yleisöönsä - suhdetta, joka perustuu avoimuuteen, huumoriin ja lupaukseen vapaudesta simuloitujen maailmojen sisällä. Sarja on myös ansainnut maineen yhtenä valtavirran pelien edistyksellisimmistä sarjoista, joka on usein edistänyt edustusta ennen muita sarjojaan. Se on tunnustanut queer-suhteet jo alkuperäisessä Simsissä vuonna 2000, jolloin samaa sukupuolta olevat pariskunnat saattoivat muodostua rajoituksetta. Hiljattain Sims 4:ssä esiteltiin päivityksiä, jotka mahdollistivat muokattavat sukupuoli-identiteetit, pronominit ja transhahmojen luomisvaihtoehdot sekä esteettömyysominaisuudet, kuten kuulolaitteet ja liikkumisvälineet.

My Wedding Storiesin laajennus vuonna 2022 oli terävämpi esimerkki studion kannanotosta. Kun EA joutui kohtaamaan sensuurilakeja tietyissä maissa, se päätti olla muuttamatta tai poistamatta samaa sukupuolta olevien avioliittovaihtoehtoja ja päätti sen sijaan pidättää paketin markkinoilta, joilla on LGBTQ+-vastaisia säännöksiä. Tämä päätös herätti ihailua suuressa osassa maailmanlaajuista yhteisöä ja vahvisti pelisarjan imagoa digitaalisena turvapaikkana itseilmaisulle.

Tämä maine on nyt paineen alla. Saudi-Arabian julkinen investointirahasto - ostaja EA-sopimuksen takana - edustaa hallitusta, joka rajoittaa ankarasti sananvapautta, sukupuolten tasa-arvoa ja LGBTQ+-oikeuksia. Homoseksuaalisuus on edelleen kriminalisoitu, ja rangaistukset vaihtelevat vankeudesta teloitukseen. Nämä realiteetit ovat varjostaneet EA:n lupauksia siitä, että yhtiön arvot säilyvät ennallaan uuden omistajan myötä.

Monien Sims-yhteisön jäsenten on vaikea sivuuttaa moraalista ristiriitaa. BioWaren entinen pääkirjoittaja Trick Weekes ilmaisi huolensa pian sen jälkeen, kun kaupasta oli ilmoitettu, ja ennusti, että "aseet ja jalkapallo ovat in, homojutut ovat out". Hänen kommenttinsa heijastivat laajempaa skeptisyyttä siitä, miten rahaston vaikutus voisi muokata EA:n luovaa suuntaa, erityisesti BioWaren ja Maxisin kaltaisissa osallistavasta tarinankerronnasta tunnetuissa studioissa.

Sims-tiimin viesti, vaikka se olikin varovasti muotoiltu, kuulosti sekä rauhoittelulta että ennaltaehkäisevältä vahingonhallinnalta. Siinä painotettiin kiitollisuutta ja luovaa itsenäisyyttä, mikä vastasi yhtiön yritysviestintää, jossa luvataan jatkuvuutta ennennäkemättömästä omistajanvaihdoksesta huolimatta. Monille luovan työn tekijöille asia on kuitenkin muutakin kuin politiikkaa. Heille on mahdotonta sovittaa yhteen EA:n symbolista liittymistä järjestelmään, joka kriminalisoi juuri ne yhteisöt, joita The Sims on pitkään juhlinut.

Jotkut pelaajat väittävät, että taloudelliset motiivit pitävät sarjan osallisuuden ennallaan. The Sims 4 on edelleen merkittävä tulonlähde, sillä sillä on laaja, uskollinen yleisö ja tasainen mikrotransaktiomyynti. Taloudellinen painoarvo saattaa suojata Maxisin ylhäältä alaspäin suuntautuvalta puuttumiselta ainakin lyhyellä aikavälillä. Vaikka luova vapaus säilyisikin, yhdistys itsessään on jo jättänyt jälkensä. Kehittäjien väite, jonka mukaan heidän "tehtävänsä ja arvonsa pysyvät samoina", saattaa pitää paikkansa studion sisällä, mutta omistajuus määrittelee puitteet, joissa nämä arvot toimivat.

Lausunnon ajoitus sopii myös yhteen The Sims 4:n 4. marraskuuta suunnitellun päivityksen kanssa. Tiimi vahvisti, että tämä korjaus sisältää yli 150 bugikorjausta ja "tuoreita ilmaisuuksia", joita kuvaillaan ensimmäiseksi useista päivityksistä, jotka käsittelevät yhteisön huolenaiheita. He myös kiusoittelivat "jännittäviä asioita, jotka ovat tulossa vuonna 2026 ja sen jälkeen", vihjaillen The Sims -sarjan seuraavasta luvusta - mahdollisesti Project Renestä, pitkään huhutusta sarjan evoluutiosta.

Silti mikään määrä sisältöpäivityksiä ei voi helposti korvata EA:n uusien sijoittajien aiheuttamaa epämukavuutta. Jopa niiden pelaajien keskuudessa, jotka haluavat erottaa taiteen ja omistuksen toisistaan, yritysosto korostaa sitä, miten tiiviisti luovat alat ovat kietoutuneet yhteen geopoliittisen pääoman kanssa. Moninaisuuden ja valinnanvaran varaan rakennetussa pelisarjassa paradoksi on erityisen jyrkkä.

The Sims on pysynyt hengissä, koska se kutsuu pelaajia kuvittelemaan elämää yli rajojen. Tämä kutsu tuntuu nyt kireältä. Kehittäjien sanat - "The Sims on aina tila, jossa voit ilmaista aitoa itseäsi" - kuvastavat visiota, johon miljoonat ihmiset ovat luottaneet vuosien ajan. Se, säilyykö tämä tila koskemattomana uuden omistajan alaisuudessa, määrittää paitsi sarjan seuraavan vaiheen myös sen moraalisen perinnön.

Lue myös The Sims 4 Adventure Awaits Expansion Review, jossa tutkitaan, miten pelin 20. laajennus vie pelaajat Gibbi Pointiin - Uuden-Seelannin innoittamaan maailmaan, jossa on kalastusta, geysirejä, kajakkimelontaa ja löytöretkiä.