Hyrule Warriors: Age Of Imprisonment tasapainottaa vahvaa toimintaa ja heikkoa tarinaa keskenään.

Hyrule Warriors: Age of Imprisonment saapuu paikalle yhden Nintendon huolellisimmin rakennetun aikakauden paino harteillaan. Se pyrkii täyttämään pitkän historian pätkän, jonka The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom jätti auki, peli, joka työnsi sarjan pelimekaniikkaa rohkeisiin suuntiin ja jätti jälkeensä useita kysymyksiä Hyrulen perustamisajan alkuperästä.

Logan Plantin arvostelu IGN:ssä sijoittaa uuden Warriors-osaamisen tiukasti näiden odotusten ja taistelupelien ympärille rakennetun musou-pelin realiteettien väliin. Hän avaa arvionsa kokemuksen tylyllä mittauksella:

"Age of Imprisonment onnistuu vain superhauskana, ylikorostuneena, fanipalvelun täyttämänä tehotripinä, josta Warriors-sarja on tunnettu, eikä niinkään lihavoituna välähdyksenä siitä, millainen Hyrule oli tuhansia vuosia sitten." - Logan Plant

Kampanja ulottuu muinaisille kentille, taivaan saarille ja Tears of the Kingdomissa esiteltyihin ahdistaviin syvyyksiin. Se palaa Hyrulen maisemiin kauan ennen pelaajille tuttuja tapahtumia, mutta käsittelee tätä maailmaa enemmänkin taistelujen näyttämönä kuin tutkittavana valtakuntana. Ydinsilmukka noudattaa tuttua Warriors-piirrettä: tuhansia vihollisia ruudulla, laajamittaisia kahakoita ja tasaisesti lisääntyviä haasteita, jotka on sidottu kunkin kartan ulkoasuun. Plantin arvostelussa korostetaan, että Omega Force hyödyntää jokaisen tilaisuuden kutoa modernin Zeldan tunnistettavia elementtejä tähän rakenteeseen, mikä tuottaa sarjan energisimpiä taisteluita.

Kehittäjät lainaavat Tears of the Kingdomin mekaanista kieltä ja tulkitsevat sen uudelleen leikkisästi, mikä antaa kampanjalle sen vahvimman identiteetin. Minerusta, hahmosta, joka on suoraan sidoksissa Zonain perintöön, tulee kävelevä osoitus tästä uudelleentulkinnasta. Hän rakentaa improvisoituja ajoneuvoja ja aseita kesken taistelun; yhtenä hetkenä hän ratsastaa yhdellä Zonain pyörällä, ja seuraavana hän kutsuu esiin piikeistä rakennetun liikkuvan koneen. Toimintatyyli nojaa tietoisesti absurdiin ja käyttää Zonai-työkaluja spektaakkelin laukaisijana, mutta säilyttää silti tarpeeksi johdonmukaisuutta, jotta se ei romahda kohinaksi.

Ohjauksen mutkattomuus lisää osaltaan pelin vauhtia. Age of Imprisonment luottaa kaavamaisiin sekvensseihin - toistuviin Y-painalluksiin ennen X:llä tehtävää viimeistelyä - mutta animaatiot kantavat kokemuksen painoa. Hyökkäykset iskeytyvät terävällä rytmillä, ja uusia komboja tulee tasaiseen tahtiin. Jopa silloin, kun pelaaja tukeutuu voimakkaasti nappien paineluun, visuaalinen palaute pitää yllä eteenpäin suuntautumisen tunnetta. Uusien kykyjen avaamisesta tulee oma pieni palkintosilmukkansa, jota Plant korostaa jatkuvana odotuksen lähteenä. Hän mainitsee yhtenä esimerkkinä Zeldan Recall-vaikutteisen liikesarjan, joka on hienous, joka kanavoi sekä pääpelien visuaalista kieltä että äänisuunnittelua.

Peli ammentaa myös Tears of the Kingdomin lähestymistavasta vihollisvuorovaikutukseen. Täydelliset väistöt käynnistävät Flurry Rush -vastaiskut, hyvin ajoitetut nuolenlaukaukset murskaavat Constructin ja hyvin sijoitettu pommi tainnuttaa Froxin. Nämä mekaniikat ankkuroivat Age of Imprisonmentin sääntöihin, jotka fanit jo ymmärtävät, mutta MMO:n kaltaisella työkalujen laajuudella. Jokaisella hahmolla on käytössään yhteinen varasto Zonai-laitteita, jotka auttavat paljastamaan vihollisen heikkoudet ja rikkomaan mittareita pomokohtaamisten aikana. Näiden laitteiden takana olevien akkujen hallitseminen antaa vaatimattoman taktisen tason muuten suoraviivaisiin taisteluihin.

Suurin osa kampanjasta pyörii taistelun ja asteittaisten parannusten välisen vuorovaikutuksen ympärillä. Tehtävien välillä pelaaja tarkastelee ansaittuja materiaaleja, vahvistaa aseita, laajentaa komboja ja valitsee seuraavan hyökkäyksen. Sisältöä on paljon enemmän kuin pelkkä päätarina antaa ymmärtää - Plant toteaa, että kahdenkymmenen tunnin jälkeen hänen suorittamisprosenttinsa oli noin kolmannes, ja lukuisat valinnaiset tehtävät olivat vielä lukittuna etenemisvaatimusten taakse. Tahdin luonne takaa, että tehtävät harvoin sulautuvat yhteen: alkuluvuissa on lietteen peittämiä vihollisia, jotka on pestävä puhtaiksi, kun taas myöhemmissä luvuissa käytetään vaihtelevaa maastoa ja usean hahmon olosuhteita muuttamaan taistelun kulkua.

Hahmojen vaihtamisesta tulee pikemminkin välttämätöntä kuin täydentävää. Sijoittumisella on merkitystä, koska tietyt vihollisen tilat vaativat erityisiä vastatoimia, ja peli kannustaa pelaajia vaihtamaan sankareita kesken taistelun. Kun vihollinen ryntää eteenpäin, maassa oleva raskas hahmo voi pysäyttää sen; kun pomo lähtee lentoon, voidaan tarvita ilmaiskua. Nämä siirtymiset syöttävät Sync Strikes -nimistä järjestelmää, jossa kaksi hahmoa yhdistää kykynsä lyhyeksi, tehokkaaksi hyökkäykseksi. Parit heijastavat usein tarinallisia suhteita, kuten Zelda ja Rauru yhdistävät kevyet voimat. Yhteisen eleen animaatio - vitonen, nyrkinisku - tuo pienen mutta mieleenpainuvan palautteen Tears of the Kingdomin yhteyden teemoihin.

Age of Imprisonment hyötyy Switch 2 -laitteiston tarjoamasta suorituskyvystä. Plantin vastakohtana ovat Age of Calamityn suorituskykyongelmat, jotka kiusasivat Age of Calamityä, joka usein vajosi diaesityksen alueelle. Tässä pelissä peli säilyttää lähes vakaan 60 fps:n nopeuden yksinpelin aikana tiheistä vihollisryppäistä huolimatta. Kahden pelaajan jaetun ruudun pelaaminen heikentää tätä lukemaa, mutta se pysyy silti riittävän vakaana tarjotakseen pelattavan, jopa vilkkaan yhteistyökokemuksen. Suurin virhe on odottamaton: välivideot pätkivät ja ovat vähemmän selkeitä, mikä heikentää taistelumoottorin kiillotusta.

Tarina on monimutkaisessa tilassa. Lähtökohta lupaa syvällisemmän katsauksen vangitsemissotaan, mutta painopiste siirtyy Zeldasta ja Hyrulen perustajahahmoista uusiin hahmoihin: Salaperäiseen rakennelmaan ja sen Korok-kumppaniin, Calamoon. Konstruktio toimii mekaanisena korvikkeena Linkille, jonka poissaolo määrittelee kerronnan rajoitteet. Plant väittää, että siirtymä tuntuu hukkaan heitetyltä tilaisuudelta. Uusissa hahmoissa on jonkin verran viehätystä - etenkin Calamossa, joka muistuttaa aiempia Zelda-kumppaneita - mutta niiden näkyvyys rajoittaa aikakauden tarinan tutkimista.

Tämä vaikuttaa Sagen, Zonain ja jopa Ganondorfin kohteluun. Demonikuningas esiintyy harvoin, eikä peli tarjoa juurikaan lisätietoa hänen motiiveistaan tai menneisyydestään. Zonai pysyy kaukana, ja siihen viitataan enemmän kuin sitä tutkitaan. Jopa äskettäin esitellyt tietäjät eivät jätä vaikutusta, sillä ne ovat enemmänkin tuttuja arkkityyppejä kuin erillisiä persoonallisuuksia. Tuloksena on kertomus, joka sivuuttaa tärkeät historialliset tapahtumat ja käyttää paljon aikaa hahmoihin, jotka eivät laajenna vakiintunutta mytologiaa.

Asetelmien toistuminen lisää osaltaan väsymyksen tunnetta. Breath of the Wildin, Tears of the Kingdomin ja Age of Calamityn jälkeen tämä on neljäs vierailu samanlaiseen versioon Hyrulesta. Visuaaliset merkit eroavat aikakausien välillä vain vähän; muinainen Hyrule peilaa tulevaa vastinettaan niin tarkasti, että vain dialogi selventää kronologiaa. Pitkät pätkät tuntuvat haluttomilta häiritsemään vakiintunutta kaanonia, ja joissakin tapauksissa ne välttävät tarkennuksia kokonaan. Plant panee merkille hetkiä, jolloin tarina väistää Tears of the Kingdomin merkittäviä kohtia ikään kuin yrittäisi olla pilaamatta niitä, mikä kaventaa esiosien tilaa laajentua tai tulkita niitä uudelleen.

Jotkin jaksot onnistuvat. Zeldan vuorovaikutus Minerun kanssa tarjoaa hiljaisemman säikeen yhteisestä kiinnostuksesta teknologiaan, ja kampanja sisältää pieniä viittauksia myöhempään kehitykseen. Kerronnan kokonaismuoto kuitenkin kallistuu enemmän uudelleentulkinnan kuin paljastuksen suuntaan, eikä se juurikaan tarjoa sellaista taustaa, joka oikeuttaisi keskeiseen historiaan keskittyvän esiosan. Jäähyväiset tuntuvat haaleilta pelissä, joka päättää yhden sarjan kehittyneimmän Zelda-kuvauksen.

"Mutta kun esiosa, johon joudumme tyytymään sen tilalle, on vakavasti hauska toimintapeli, jossa on paljon valinnaista sisältöä, joka pitää sinut liikkeellä, se on silti retki menneisyyteen, joka kannattaa tehdä." - Logan Plant

Age of Imprisonment on vahvimmillaan taisteluesittelynä, joka perustuu tuttuihin järjestelmiin, joissa on taidokkaita uudelleentulkintoja zonai-teknologiasta, sujuvia hahmovaihtoja ja pienten palkkioiden jatkuva palautekehä. Sen kunnianhimoiset tavoitteet esiosana jäävät rajallisiksi, mutta sen mekaaninen itseluottamus kantaa sen läpi pitkän kampanjan ja sen jälkeen valinnaisiin haasteisiin. Se laajentaa Warriors-mallia ponnistelematta sen rajoja vastaan, vaikka se jättääkin suuren osan Hyrulen menneisyydestä tutkimatta.