Lähetyskatsaus: AdHoc Studion episodimainen supersankarikomedia tasapainoilee kaaoksen, huumorin ja inhimillisyyden välillä.

Dispatchin kaksi ensimmäistä jaksoa ovat saapuneet, ja ne tuntuvat jo nyt tarkoituksenmukaisilta. AdHoc Studion kahdeksanosaisessa seikkailussa, joka sijoittuu omalaatuiseen Los Angelesiin, jossa sankarit, roistot ja tavalliset kansalaiset elävät rauhattomasti rinnakkain, on sellaisen tiimin luottamus, joka tuntee hyvän tarinankerronnan rakenteen. Se on sekä absurdi että maadoitettu, supersankaripeliksi naamioitu työpaikkadraama. Huumori osuu kohdalleen, jännitys kasvaa, ja muoto muistuttaa Telltale Gamesin episodimaisen kukoistuskauden aikoja, ja sen vaikutus on selvästi havaittavissa rakenteessa ja rytmissä.

Kuten Sarah Thwaites kirjoittaa IGN:n arvostelussaan:

Dispatch tuntuu 2010-luvun Telltale-pelien henkiseltä seuraajalta.

Se on osuva kuvaus. Dialogipohjaiset jaksot, haarautuvat vastaukset ja jokaisen valinnan heikko ahdistus muistuttavat The Wolf Among Us -peliä enemmän kuin mitään muuta viimeisen viiden vuoden aikana julkaistua. Tässä on kuitenkin jotain muutakin - halu kokeilla sävyä ja tahtia, joka tuntuu uudelta jopa usein valintojen ja seurausten varaan rakentuvassa genressä.

Pelin lähtökohta on yhtä outo kuin erikoinenkin. Tässä Los Angelesin versiossa yksityinen yritys nimeltä SDC (Superhuman Defense Coalition) tarjoaa suojeluvakuutuksia kaupungin asukkaille. Maksa vakuutusmaksu, ja lisensoitu sankari syöksyy paikalle, kun ongelmat iskevät. Tämä on maailma, jossa valta on kaupallistettu, jossa etiikka taipuu byrokratian edessä ja jossa jopa hattupäiset pelastajat vastaavat henkilöstöhallinnolle. Pelaaja asuu Robert Robertsonin - entisen Mecha Man -nimisen sankarin - elämässä. Menetettyään voimapukunsa räjähdyksessä hän joutuu kotiarestiin ja joutuu toimistotyöhön.

Ensimmäisissä jaksoissa keskitytään Robertin ensimmäisiin päiviin lähettimenä, eräänlaisena kosmisen puhelinkeskuksen agenttina, joka lähettää kenttäagentteja hätätilanteisiin. Nämä agentit eivät ole ihanteellisia työntekijöitä - he ovat parantuneita roistoja, jotka yrittävät palata työelämään, ja jokainen heistä kantaa vanhaa kaunaa ja on äkkipikainen. Jännite auktoriteetin ja toimintahäiriöiden välillä on suuri osa huumoria, mutta kirjoituksessa vältetään halpaa ironiaa. Vitsit onnistuvat, koska tilanteet ovat tuskallisen tuttuja, vaikka niissä on kyse telepaateista ja muodonmuuttajista toimistoharjoittelijoiden sijasta.

AdHocin esitys jakaa kokemuksen kahteen erilliseen osaan. Keskustelut käydään käsin animoituina välivaiheina, ja jokaista päätöstä korostetaan pienillä visuaalisilla vihjeillä tai haarautuvilla reaktioilla. Tarinan vaiheiden välillä peli siirtyy Robertin työpisteeseen - minimalistiseen käyttöliittymään, joka on täynnä vilkkuvia hälytyksiä ja lähtölaskenta-aikatauluja. Sieltä käsin pelaajat jakavat sankareita tapahtumiin heidän kykyjensä, luonteensa ja saatavuutensa perusteella. Se on puoliksi pulma, puoliksi hallintasimulaattori, ja vaikka peli on päällisin puolin yksinkertainen, sen ajoitus ja paine luovat todellista vauhtia.

Lue myös: Aaron Paul, joka on laajalti tunnettu ikonisesta suorituksestaan Breaking Bad -sarjassa, palaa pelimaailmaan Mecha Manin äänenä Dispatchissa. Hän pohti myös pitkäaikaista intohimoaan peleihin ja tarinankerrontaan ja sanoi, että Dispatch tarjosi "täydellisen yhdistelmän suoritusta ja pelaajayhteyttä", ja antoi hänelle mahdollisuuden tutkia hahmoa, jota muokkaavat niin katumus kuin kestävyyskin.

Kun Dispatch on parhaimmillaan, nämä kaksi puoliskoa ovat päällekkäin. Sotkuinen keskustelu tyytymättömän joukkuetoverin kanssa saattaa saada sinut epäilemään hänen luotettavuuttaan juuri kun uusi kriisi ilmestyy kartallesi. Keskustelun aikana tehty nokkela päätös saattaa myöhemmin vaikuttaa moraaliin tai suorituskykyyn. Thwaites toteaa, että "jopa kaikkein huolettomin kommentti voi vaikuttaa tarinaan", ja tämä arvaamattomuus antaa tarinalle painoarvoa. Se on pieni mutta tärkeä ero peleihin, jotka elehtivät kohti seurauksia ilman, että ne koskaan toteutuvat.

Näyttelijät vahvistavat kirjoituksen rytmiä. Aaron Paul tuo Robert Robertsoniin kulunutta vilpittömyyttä ja tekee langenneesta sankarista lähes tragikoomisen. Laura Baileyn Invisigal (aikoinaan "Invisibitch") värähtelee sarkasmin ja haavoittuvuuden välillä, kun taas Erin Yvetten Blonde Blazer johtaa SDC:tä hauraalla charmilla, joka kätkee sisäänsä syvän epävarmuuden. Jeffrey Wright veteraanisankari Chasen roolissa antaa käsikirjoituksen terävimmän dialogin vaivattomasti sellaiselle henkilölle, joka ymmärtää, miten auktoriteetti voi hyytyä pettymykseksi. Jokainen sananvaihto tuntuu selkeältä, vaikka kamera viipyisi liian kauan tai vitsi olisi liian pitkä.

Mekaanisesti Dispatch kokeilee sävyä ja kiireellisyyttä. Toimeksiantopelin ydin - sankareiden valitseminen tehtäviin aikapaineen alla - muistuttaa vanhojen managerisimulaattoreiden pakonomaista rytmiä, mutta sen integroiminen kerrontaan antaa sille lisäulottuvuutta. Jokainen onnistuminen tai epäonnistuminen muuttaa hieman hahmojen puhetapaa, mikä on pieni aaltoilu, joka pitää pelaajat valppaina. Sitten on vielä hakkerointiminipeli: 3D-labyrintti, jossa navigoidaan tiukoissa aikarajoissa ja jonka jännitystä lisäävät samanaikaisista katastrofeista kertovat radiokeskustelut. Telltalen vanhemmissa jaksoissa otettiin harvoin rakenteellisia riskejä, ja tässä se kannattaa, sillä se rikkoo dialogipainotteisia jaksoja ilman, että tarinan tahti häiriintyy.

Dispatchille on ominaista maltillisuus. AdHoc olisi helposti voinut kallistua parodiaan - sen yrityssupersankareiden, ylityöllistettyjen roistojen ja mediakriisejä hallitsevien kriisien maailma kutsuu siihen - mutta kirjoitus pysähtyy usein sinne, missä muut pelit ryntäävät punchlineen. Kun Robert valitsee hiljaisuuden tai harhautuksen, hetki viipyy juuri niin kauan, että se tuntuu pikemminkin inhimilliseltä kuin koomiselta. Thwaites toteaa, että "tämä harkittu pidättyvyys antaa maailmalle realistisuuden tunteen, johon on helppo panostaa tunteella". Hän on oikeassa: absurdi lähtökohta toimii vain siksi, että sen sisällä olevat ihmiset käyttäytyvät kuin olisivat eläneet sen kanssa vuosia.

Huumorin alla on tunnevirta, joka estää kahta ensimmäistä jaksoa tuntumasta kertakäyttöisiltä. Robertin kamppailu sankaruuden uudelleenmäärittelystä - riisuttuna mech-puvustaan, toimistopolitiikan saartamana - muuttuu mietiskelyksi tarkoituksesta. Hänen kollegoidensa oman edun tavoittelu törmää jatkuvasti ihmishenkien pelastamisen retoriikkaan, mikä luo uskottavan jännitteen lunastuksen ja rutiinin välille. He ovat superihmisiä, joilla on kiinnityksiä ja ahdistusta ja jotka eivät taistele niinkään roistoja kuin paperityötä ja uupumusta vastaan.

Visuaalisesti pelissä on hillitty tyyli - ilmeikäs ilman ylilyöntejä. Animaatioissa on pikemminkin persoonallisuutta kuin kiillotusta, ja pienet eleet kertovat usein enemmän kuin näyttävyys voisi. Taustat ovat tiheitä mutta siistejä, ja paletti on hillitty korostamaan keskustelua kaaoksen sijaan. Vaikutelma on teatraalinen, lähempänä tv-sarjaa kuin suurpeliä.

Jos ensimmäiset luvut antavat viitteitä, AdHoc on rakentamassa sarjaa, jossa keskustelu on tärkeämpää kuin taistelu ja hahmot tärkeämpiä kuin valloitus. Se ei kuitenkaan koskaan unohda, että tahdistuksella on väliä: valinnat tulevat nopeasti, kohtaukset muuttuvat jyrkästi ja huumori leikkaa tunteet ennen kuin ne hyytyvät. Päätöksentekojärjestelmä lainaa tuttuja vihjeitä - pieni ponnahdusikkuna "X muisti tuon" on ilmeinen palaute - mutta se ei tunnu niinkään nostalgiselta kuin hellyydeltä, hiljaisena nyökkäyksenä genrelle, joka muokkasi vuosikymmenen ajan kerronnan suunnittelua.

Dispatch viittaa myös episodimuotoisen tarinankerronnan pragmaattiseen kehitykseen. Sen julkaisuaikataulu - kaksi jaksoa viikossa marraskuun puolivälissä päättyvä jakso - heijastaa enemmän television rytmiä kuin pelien perinteitä. Jokainen osa on tarpeeksi sulkeutunut seisoakseen yksin ja samalla syöttää eteenpäin seuraavaan osaan. Tämä rakenne on suunniteltu pikemminkin jatkuvaan sitoutumiseen kuin nauttimiseen, ja se sopii hyvin tarinan toimistosarjan sävyyn.

Tämä on kuitenkin vielä kesken oleva arvostelu, ei tuomio. Tarinasta on avattu vasta neljäsosa, ja AdHocin perimmäinen päämäärä on edelleen piilossa. Mutta ensimmäiset merkit viittaavat siihen, että studio hallitsee välineensä. Käsikirjoitus on varma, esitykset eläviä ja tahti varma.

Thwaites päättää arvionsa varovaisen optimistisesti:

"On vielä aikaista, mutta juuri nyt olen täysin innostunut tästä maailmasta."

Tämä tasapaino - innostus, jota malttaa kärsivällisyys - sopii itse teokseen. Dispatch ei vaadi kunnioitusta, vaan se ansaitsee huomion taidolla, rytmillä ja nokkeluudella. Jos AdHoc pystyy ylläpitämään tätä energiaa viimeisten jaksojensa ajan, se ei ehkä vain kaiku Telltalen perintöä - se saattaa pikkuhiljaa kasvaa siitä yli.