Halo Studios leikkaa hiljaa Xboxin lomautusten kasaantuessa, kehittäjä sanoo uuden Halo-pelin olevan vaikeuksissa

Microsoftin viimeaikaisen irtisanomisaallon jälkiseuraukset jatkuvat yhä Xbox-osastolla, ja näyttää siltä, että Halo Studios ei välttynyt vahingolta. Uusi raportti vahvistaa, että ainakin viisi kehittäjää Halo-tiimistä irtisanottiin, mikä lisää epävarmuutta jo ennestään horjuvalla pohjalla olevaan pelisarjaan.

Nämä leikkaukset ovat osa laajempaa uudelleenjärjestelyä, jonka yhteydessä Microsoftilta irtisanottiin hiljattain noin 9000 työntekijää. Xbox-projektit, kuten Everwild, peruttiin, Perfect Dark hylättiin ja The Initiative - studio sen takana - lopetti toimintansa kokonaan. Vuodetussa sisäisessä sähköpostissa Xbox-pomo Phil Spencer kuvaili irtisanomisia osana "organisaatiomuutoksia", joiden tarkoituksena on parantaa ketteryyttä. Paikan päällä työskentelevän henkilöstön kannalta se ei kuitenkaan kuulostanut kovinkaan optimistiselta.

"Minua henkilökohtaisesti vituttaa, että Philin meille lähettämässä sähköpostiviestissä kehuskeltiin sillä, kuinka tämä oli Xboxin kaikkien aikojen kannattavin vuosi samaan hengenvetoon kuin vivun vetäminen," sanoi eräs kehittäjä.

Tuo lainaus tuli Halo Studiosin työntekijältä, joka puhui nimettömänä Engadgetille. Heidän turhautumisensa ei koskenut vain irtisanomisia, vaan myös sitä, miten tiimillä menee yleisesti ottaen. Kun Halo Infiniten tuki on päättymässä ja Unreal Engine 5:llä on käynnissä useita uusia projekteja, sisäisesti ei ole juurikaan luottamusta siihen, että asiat menevät oikeaan suuntaan.

Seuraava suuri Halo-julkaisu - jonka huhutaan olevan Halo: Combat Evolvedin uusintaversio - on ilmeisesti kaukana vakaasta tilanteesta. Kehittäjän mukaan tiimi on kohdannut johdonmukaisia ongelmia tuotannon kanssa jo ennen viimeisimpiä leikkauksia. Johto yrittää nyt pitää kaikki mukana kannustuspuheilla, mutta tunnelma ei selvästikään ole hyvä.

"En usko, että kukaan on tällä hetkellä todella tyytyväinen tuotteen laatuun", he sanovat. "On ollut paljon jännitteitä ja kannustuspuheita, joilla on yritetty saada ihmiset mukaan laivaan."

Myös sisäinen siirtyminen työn ulkoistamiseen on vaikeuttanut asioita. Sen sijaan, että Halo Studios työskentelisi yksittäisten urakoitsijoiden kanssa, se luottaa nyt kokonaisten ulkoisten kehitysstudioiden tukeen. Tämän siirron oli tarkoitus nopeuttaa asioita ja vähentää yleiskustannuksia, mutta devin mukaan se ei ole tuottanut johdon toivomia tuloksia.

Heidän näkökulmastaan Xbox on jäämässä jälkeen muusta alasta siinä, miten se rakentaa pelejä. Työkalut, työnkulut, päätöksenteko - mikään niistä ei pysy perässä.

"Xbox tuntuu yleisesti ottaen olevan vuosia jäljessä pelikehityksessä, ja se johtaa paljon hukkaan heitettyyn aikaan ja vaivaan", he sanovat.

Eikä siinä vielä kaikki. Sama kehittäjä väittää Microsoftin panostavan tekoälyyn täyttääkseen henkilöstövähennysten jättämät aukot. Tavoitteena näyttää nyt olevan korvata mahdollisimman monia rooleja automaattisilla työkaluilla tai tekoälyavusteisilla työnkuluilla. Itse asiassa Microsoft suunnittelee jo nyt joidenkin myyntitehtävien poistamista asteittain tekoälyyn keskittyvillä "ratkaisusuunnittelijoilla". GitHubin johtaja Julia Liuson jopa sanoi, että tekoälyn käyttö ei ole enää "vapaaehtoista".

Vaikka Halo Studiosin pitäisi rakentaa yhden pelialan ikonisimmista sarjoista tulevaisuutta, se tekee sen vähemmän käsissä, heikommalla moraalilla ja kasvavilla paineilla. Halo Infiniten epätasaisen julkaisun jälkeen tiimillä oli mahdollisuus nollata tilanne. Siirtyminen Unreal Engine 5:een yhdistettynä 343 Industriesin uudelleennimittämiseen Halo Studiosiksi tarjottiin uutta alkua. Mutta tämän uuden raportin perusteella kuulostaa siltä, että studion ongelmat ovat suurempia kuin pelkkä moottoritekniikka.

Sisäinen palaute vastaa pelaajien ja kriitikoiden pitkäaikaista turhautumista. Halon viimeisimmät tuotokset ovat kamppailleet laskeutumisen kanssa täydellä vauhdilla. Halo Infinite tarjosi lopulta Firefightin ja Forgen kaltaista vankkaa sisältöä, mutta siihen pääseminen kesti liian kauan. Laukaisut tuntuivat ohuilta. Päivitykset olivat hitaita. Ja kun asiat paranivat, suuri osa pelaajakannasta oli jo lähtenyt.

Todellisuudessa Halo ei ole ollut huipulla pitkään aikaan. Vaikka pelisarjalla on yhä uskollinen kannattajakunta, sen valtavirran vetovoima on tasaisesti hiipunut - ja jokainen virheaskel tuo lisää etäisyyttä nykypäivän Halon ja sen perinnön välille. Microsoft tarvitsee lopullisen, viimeistellyn ja erinomaisen julkaisun tuodakseen sen takaisin. Mutta se ei ole sitä, mitä studiossa ollaan juuri nyt tekemässä, ainakaan tiimissä työskentelevien mukaan.

Xbox-brändin jatkaessa aggressiivista rakenneuudistustaan - ja mahdollisesti konsolidoidessaan pelikehitysputkensa entisestään - kyse ei ole vain siitä, mitä pelejä tehdään, vaan myös siitä, miten. Halo Studiosin tapauksessa vastaus voi olla: hitaasti, vähemmällä väellä ja epäilyksen varjossa.