Microsoft peruu Age of Empires 3 -lisäosan peruutuksen 16 kuukauden jälkeen

Hylätty Age of Empires 3: Definitive Edition -lisäosa on palannut kuolleista nimeltä The Baltic Powers, ja se saapuu 10. syyskuuta 2026. Avoin beta on jo käynnissä Steamissa, jota kaikki voivat kokeilla.

Tie tähän oli pitkä ja synkkä. Microsoft ilmoitti DLC:stä ensimmäisen kerran vuonna 2023, epämääräisellä "loppuvuoden 2024" aikaikkunalla. Loppuvuosi 2024 toi sen sijaan viivästyksen, kun Microsoft syytti ruuhkaista julkaisuaikataulua ja sanoi siirtävänsä julkaisua "myöhempään ajankohtaan", minkä jälkeen peli hiljeni. Kuukausien hiljaisuuden jälkeen projektin peruutus vahvistettiin tammikuussa tänä vuonna. Tuolloin Microsoft myönsi, että DLC:n ilmoittaminen ennen kuin tiimi oli edes aloittanut työt oli ollut "ennenaikaista".

Noin 16 kuukautta myöhemmin se on herätetty henkiin nimellä, päivämäärällä ja todellisilla tiedoilla. Blogikirjoituksessaan kehittäjät kiittivät Age 3 -yhteisöä ja sanoivat, että heidän intohimonsa ei ole jäänyt huomaamatta ja että laajennus vastaa siihen, mitä nämä fanit arvostavat eniten: uusia strategisia ongelmia, uusia vastakkainasetteja ja uusia syitä palata. Yhteisölle, joka on jo kerran nähnyt DLC:n kuolevan, täysi paljastus avoimen beetan kera on todellinen käännekohta.

Itämeren suurvaltojen laajennus lisää kaksi uutta sivilisaatiota, joilla molemmilla on oma strateginen identiteettinsä. Tanskalaiset johtavat Tanska-Norjaa ja nojaavat taloudelliseen älykkyyteen, merivoimien hallintaan ja monitasoiseen puolustukseen. He käyttävät tullikappeja muiden pelaajien lähetysten kaappaamiseen ja suojelevat kyläläisiä paineen alla pyöreissä kirkoissa. Puolalaiset komentavat Puola-Liettua-valtiota yhdistäen kukoistavan Folwarkin talouden ja alhaiset rakennuskustannukset taistelukenttiä järisyttävään ratsuväkeen, hetmaneista pelottaviin siivekkäisiin hussareihin, ja he voivat jopa ohjata historiaansa, käynnistäen varhaisia kasakkapinoita tai herättäen saksalaiset ritarit henkiin. Kahden sivilisaation lisäksi laajennus sisältää paljon muutakin:

• Yli 20 uutta karttaa ja yli 50 sankarin mukautusta.
• Kaksi pisteitä jahtaavaa haasteskenaariota: Commonwealth Charge ja Havana Heat.
• Kaksi sääntöjä mullistavaa pelimuotoa: Kuninkaanmurha, jossa yritetään tappaa vihollisen valtionhoitaja, ja Itsenäisyys, jossa kotikaupungilta viedään tuen.
• Arktinen eteneminen Itämereltä eteenpäin, mukaan lukien karttapaketti, joka ulottuu Huippuvuorilta Nunavutiin inuiittien koiravaljakoilla ja valaanpyyntialuksilla.
• Historiallisia karttoja, kuten Liivinmaan sota ja Kolmen kuningaskunnan sodat.
• Laajempia päivityksiä tasapainomuutoksista ja uusista vallankumouksista Editorin, Katsojan ja Uusinnan parannuksiin.

Avoin beta on nyt käynnissä Steamissa, antaen koko yhteisölle ennakkokuvan tanskalaisista ja puolalaisista, ja pelin ilmainen kokeilujakso päättyy 13. elokuuta.

En pelaa paljon Age of Empiresiä, mutta yhteisön jo sureman DLC:n henkiinherääminen on harvinainen Xbox-otsikko tänä vuonna, joka sai minut hymyilemään. En kuitenkaan voi täysin sivuuttaa ajoitusta, koska hyvän mielen peruutuksen peruutus osuu todella kätevästi samaan aikaan, kun Microsoft vähentää tuhansia työpaikkoja ja metsästää hyvää julkisuutta. Silti, jos tältä näyttää rakastetun strategiapelin ytimeen keskittyminen, otan sen vastaan.

Microsoftin toimitusjohtaja Asha Sharman johdolla tekemä uudelleenjärjestely vähentää noin 3 200 Xbox-työpaikkaa ensi heinäkuuhun mennessä, ja uutisen tultua julki yhtiö on ollut hyvissä otsikoissa aina Xboxin taaksepäin yhteensopivuuden julkaisemisesta PC:llä aina suureen Bethesdan päivitykseen, joka sisälsi epämääräisiä puheita The Elder Scrolls 6:sta. Peruuttamaton fanien suosikkilaajennus sopii siististi tähän kampanjaan; se on pieni ja halpa tapa muistuttaa faneja siitä, että Microsoft toimittaa edelleen asioita, joita ihmiset ovat pyytäneet.

Laajempi strategia kuitenkin osoittaa toiseen suuntaan. Raporttien mukaan Sharma henkilökohtaisesti perui Gears of War: E-Dayn PlayStation 5 -version, ja hän on avoimesti kieltäytynyt sulkemasta pois paluuta Xbox-yksinoikeuspeleihin yrittäessään saada pelaajat takaisin laitteiston ääreen. Halo: Campaign Evolved on edelleen PlayStationin kalenterissa, joten yksinoikeusrajaa vedetään valikoivasti eikä yleisesti. Age of Empires puolestaan on pelisarja, jota Microsoft selvästi edelleen arvostaa: World's Edge Studiosilla on kuulemma kehitteillä upouusi osa, joka on rakennettu Unreal Engine 5:llä mahdollista julkaisua varten vuonna 2027 tai 2028.

Lue myös: Halo: Campaign Evolved sai hyviä arvosteluja, mutta sitä voi pitää ennakkosanomana Xboxin uusintaversiopainotteiselle uudelleenkäynnistykselle, jossa pienempi ja vaatimattomampi Halo Studios rakentaa vuoden 2001 klassikon uudelleen Unreal Engine 5:llä ja tuo Halon ensimmäistä kertaa PlayStationille.