Asha Sharma ei sulje pois Xbox-yksinoikeuspelejä Microsoft Gamingin vallatessa nimensä takaisin

Xboxin toimitusjohtaja Asha Sharma ja Xboxin sisältöjohtaja Matt Booty istuivat alas toimittaja Stephen Totilon kanssa 24. huhtikuuta yhdessä heidän ensimmäisistä pidemmistä haastatteluistaan sen jälkeen, kun Sharma korvasi Phil Spencerin noin 60 päivää aiemmin.

Game File -uutiskirjeessä julkaistu 28 minuutin mittainen haastattelu tuli päivää sen jälkeen, kun Sharma ja Booty lähettivät avoimen kirjeen Microsoftin globaalille pelitiimille, jossa he esittelivät divisioonan prioriteetteja. Sharma kieltäytyi sulkemasta pois mahdollisuutta palata konsolipeleihin, mutta ei halunnut tarjota aikataulua. Hän käsitteli myös kyseisellä viikolla ilmoitettua Game Passin hinnanalennusta, investointeja nykyiseen Xbox-laitteistoon ja sitä, miltä konsolien, tilausten ja PC-ohjelmistojen samanaikaisesti myyvän divisioonan hinnoittelu näyttää.

Palaavatko Xbox-yksinoikeuspelit?

Kysymys on leijunut Xboxin yllä siitä lähtien, kun Sharma otti roolin vastaan helmikuussa. Microsoft käytti 68,7 miljardia dollaria Activision Blizzard Kingin ostamiseen vuonna 2023 ja 7,5 miljardia dollaria ZeniMax Median ostamiseen vuonna 2020, ja julkaisi sitten aiemmin yksinoikeudella saatavilla olleet pelit kilpaileville laitteille – viimeisimpänä Starfield PS5:lle. Logiikka oli, että Microsoft tarvitsi pelejä useammille pelaajille oikeuttaakseen nämä investoinnit, ja PlayStationilla oli suurin asennettujen pelien kanta. Se, pitääkö tämä laskelma paikkansa Sharman alaisuudessa, on suurin ratkaisematon kysymys hänen pöydällään.

Sharma ei vastannut siihen. Hän kieltäytyi sitoutumasta aikatauluun ja sanoi, että virallisia päätöksiä ei ole vielä tehty.

"Otamme datalähtöisen ja strategialähtöisen lähestymistavan, ja sitten tarkastelemme periaatteitamme ja teemme joitakin päätöksiä."

— Asha Sharma

Kun ajoituksesta kysyttiin painokkaasti, hänen vastauksensa oli lyhyt: "Emme ole valmiita sitoutumaan mihinkään." Hän oli ollut tehtävässä noin 60 päivää. "Haluan tehdä oikean päätöksen, en nopeinta mahdollista päätöstä."

Sharman ja Bootyn 23. huhtikuuta julkaisemassa avoimessa kirjeessä todettiin, että Xbox "arvioisi uudelleen lähestymistapaamme yksinoikeuteen, ikkunointiin ja tekoälyyn ja jakaisi lisää sitä mukaa, kun opimme ja päätämme." Tämä oli ensimmäinen kerta, kun yksinoikeus esiintyi Xboxin virallisessa viestinnässä sen jälkeen, kun Sharman nimityksestä ilmoitettiin helmikuussa.

Ajoitus lisää painetta. Microsoftin Xbox First Look -esittelyssä 16. huhtikuuta paljastettiin Metro 2039, 4A Gamesin post-apokalyptisen pelisarjan neljäs osa, jonka on vahvistettu ilmestyvän PC:lle, Xbox Series X/S:lle ja PlayStation 5:lle tänä talvena. 4A Games on kiovalainen studio, ja pelin käsikirjoitus ammentaa suoraan Ukrainan käynnissä olevasta sodasta – sen keskeisiä teemoja ovat tyrannia, selviytyminen ja vastarinta. Seuraava Xbox Games Showcase seuraa 7. kesäkuuta. Molemmat tapahtumat ovat hetkiä, jolloin Xboxin kanta yksinoikeuteen saattaa selkeytyä.

Kurssin kääntäminen vaatisi Xboxia vetämään pelaajia takaisin laitteistoonsa merkittävissä määrin. Xbox-konsolien myynti on laskenut vuosia, ja Microsoftin neljännesvuosittaiset tulokset ovat osoittaneet johdonmukaista laitteistoliikevaihdon laskua kyseisenä aikana. Sharma myönsi tilanteen.

"Haluamme nähdä Xboxin palaavan kasvuun ensi vuonna", hän sanoi ja tarkensi tarkoittavansa koko Xbox-divisioonaa.

"Mitään hopealuotia ei ole, ja keskitymme siihen, kuinka monta pelaajaa pelaa joka päivä Xbox-ekosysteemissä?"

Avoimessa kirjeessä puhuttiin myös avoimesti kilpailuympäristöstä. Pelaajilla on nyt pääsy useampiin peleihin kuin koskaan aiemmin, suurten pelien tuotantobudjetit kasvavat jatkuvasti, ja Xboxin perinteisten markkinoiden ulkopuoliset kehittäjät kilpailevat suurimpien länsimaisten studioiden kanssa yhdistämällä nopeutta, mittakaavaa ja halukkuutta uudistaa tuttuja genrejä. Alustat, kuten Roblox, tuottavat kokemuksia, jotka kilpailevat suurten pelisarjojen kanssa tavoittavuuden ja sitoutumisen suhteen. Paluu yksinoikeuteen tässä ympäristössä ei ole yksinkertainen käänne.

Xboxin suuret suunnitelmat

Haastattelu ja avoin kirje kuvaavat yhdessä , miten Xbox-pomot näkevät tulevaisuutensa: alustan, jossa menestystä mitataan päivittäisillä aktiivisilla pelaajilla eikä konsoliyksiköiden myynnillä, jossa on edulliset aloituspisteet, avoin pääsy ja tilaajien säilyttämiseksi rakennettu tilausmalli.

Sharman ensimmäiset 62 päivää kuluivat nopeasti. Neljäntenätoista päivänä Microsoft julkisti Project Helixin, seuraavan sukupolven konsolinsa koodinimen. Kolmentenakymmenentenäviidentenä "This is an Xbox" -mainoskampanja – joka oli vuosia vähätellyt itse Xbox-konsolin keskeistä merkitystä – poistettiin käytöstä. Kuuentenakymmenentenä Game Passin hinnat laskivat.

Ensin hän sanoi, että Xbox Game Passista on tullut liian kallis, ja sitten näimme Game Passin hinnanalennuksen. 21. huhtikuuta alkaen Xbox Game Pass Ultimate -hinta laski 29,99 dollarista 22,99 dollariin kuukaudessa. PC Game Pass -hinta laski 16,49 dollarista 13,99 dollariin. Alennuksen mukana tuli merkittävä käytäntömuutos: uudet Call of Duty -pelit eivät enää tule Game Passiin julkaisupäivänä – tilaajien on odotettava vuosi ennen kuin kyseiset pelit tulevat saataville palvelussa.

Sharma kuvaili Game Pass -strategiaa kahdessa vaiheessa. Ensinnäkin hinnan ratkaiseminen. Toiseksi tilauksen tarjoamien mahdollisuuksien uudelleenarviointi markkinoilla, jotka ovat muuttuneet merkittävästi Game Passin julkaisun jälkeen.

”Olemme ajatelleet Game Passia kahdessa vaiheessa. Ensinnäkin: varmistetaan, että se on kohtuuhintainen, ja tähän olemme vastanneet. Toiseksi: miltä sen arvo näyttää kahdeksan vuotta Game Passin tulon jälkeen, maailman muuttuessa ympärillämme ja seuraavan sukupolven tullessa verkkoon?”

— Asha Sharma

Pian haastattelun julkaisemisen jälkeen The Verge raportoi vuodosta, jossa kerrottiin Discordin Nitro-palveluun sisältyvästä "Starter Edition" Game Pass -tasosta – yksi Sharman mainitsemista tutkimuksista nimeltä mainitsematta. Hän oli myös antanut ymmärtää, että tilaajien säilyttäminen on yhtä tärkeää kuin tilaajien hankinta: Black Ops 6 on saattanut vauhdittaa Game Passin tilaamista julkaisunsa yhteydessä vuonna 2024, mutta tilaajat eivät ole välttämättä pysyneet.

Mielestäni sitoutuminen 9. sukupolven vakauteen on Sharman agendan se osa, joka liittyy suorimmin Xbox-laitteistolla jo pelaaviin ihmisiin. Hän sanoi, että konsolin ominaisuuksien, suorituskyvyn ja luotettavuuden parissa on perustettu oma tiimi – osa-alueet, jotka hän myönsi olleensa alipidosti asetettuina etusijalle. Nykyiseen laitteistoon on tulossa lisää päivityksiä, vaikka yksityiskohtia ei annettukaan. Booty sanoi pelin laadusta, että johdonmukaisten perusasioiden – "ennustettavan rytmin, vankan etenemissuunnitelman ja laadun tavoittelun" – rakentaminen voisi "luoda edellytykset salamaniskulle vuoden pelin voittajapullossa". Hän mainitsi South of Midnightin Peabody-palkinnon voiton samalla viikolla ja Double Finen moninpelin Kilnin julkaisun haastattelupäivänä esimerkkeinä tuotoksesta, jonka hän haluaa toistaa.

Laitteiston hinnoittelusta Sharma sanoi, että Xboxin lähestymistapa ei ole historiallisesti "ollut yhtä joustava" ja että Game Passin alennus oli ensimmäinen askel kohti kohtuuhintaisuuden mandaattia. Tulevien laitteiden hintasitoumuksia ei tehty.

"Haluan jatkossakin varmistaa, että laitteistoja, ohjelmistoja ja palveluita rakentaessamme käytämme yhtä paljon aikaa suorituskykyyn ja peliaikaan kuin sen varmistamiseen, että voimme innovoida tarjotaksemme edullisempia laitteita, laitteistoja ja palveluita."

— Asha Sharma

”Olemme haastaja” ja Xbox-brändin identiteetti uutena mahdollisuutena paluuseen

Yksi muistiossa mainittu konkreettinen päätös ei vaatinut pitkää valmistelua: Microsoft Gaming -niminen divisioona on nyt taas yksinkertaisesti Xbox. Sharma ja Booty kirjoittivat, että "Microsoft Gaming kuvaa rakennettamme, mutta se ei kuvaa tavoitteitamme." Xbox-nimi oli kantanut divisioonaa 25 vuotta ennen kuin se hiljaisesti korvattiin.

Kirjeessä Xboxin nykyistä asemaa kuvailtiin "haastajaksi" – kieltä, jota Microsoft ei ole kuullut pelialalla Xbox 360 -aikakauden jälkeen. Mielestäni tämä muotoilu on tarkoituksellinen: se asettaa rehellisen sisäisen lähtötason ennen kuin mitkään ulkoiset tulokset voivat oikeuttaa luottamuksen. Sharma kuvaili määräystä restauraatioksi.

”’Xboxin paluu’ syntyi ajatuksesta: Meidän on palautettava ydin. Meidän on palautettava tuotteemme ja konsolimme ydinominaisuudet. Meidän on palautettava ydin ja lisättävä vahvuuttamme PC:llä. Meidän on uudistettava löytäminen ja haku jne..”

— Asha Sharma

Muistio oli suorapuheinen siitä, mikä ei ole toiminut. Uusia konsoliominaisuuksia on julkaistu "harvemmin". Xboxin läsnäolo PC:llä "ei ole tarpeeksi vahvaa". Haku, löytäminen, sosiaalinen media ja personointi "tuntuvat edelleen liian pirstaloituneilta". Nämä lausunnot esiintyvät sanatarkasti Xboxin kahden ylimmän johtajan allekirjoittamassa kirjeessä.

Kirjeessä lueteltiin kymmenen periaatetta, jotka kuvaavat, miten Xbox aikoo toimia parhaimmillaan:

1. Ansaitse jokainen pelaaja
2. Suojele taidettamme
3. Pysy kapinallisena
4. Edistystä täydellisyyden sijaan
5. Signaali seremonian aikana
6. Ydin ennen lisää
7. Ratkaise ongelma töiden avulla
8. Nopeus on oppimista
9. Tekijät johtajien sijaan
10. Selkeys on ystävällisyyttä

”Suojele taidettamme” ilmestyi ilman tarkennuksia. Viittasipa se sitten tekoälyn käyttöön Xboxin omissa kehitysputkissa, Halo-kuvien luvattomaan poliittiseen käyttöön tai johonkin aivan muuhun, sitä eivät Sharma eikä Booty selventäneet.

Muistion sanamuoto "avoimesta" alustasta herätti myös avoimia kysymyksiä. Asuksen valmistama Xbox-brändätty ROG Xbox Ally sijoittaa jo Xbox PC -markkinapaikan Valven Steamin rinnalle samalle laitteistolle. Project Helixiä kuvaillaan muistiossa "konsoli- ja PC-pelien pelaamiseen" tarkoitetuksi. Aiemmin tänä vuonna Epicin Steve Allison sanoi, että Epic Games Storen odotetaan olevan saatavilla Microsoftin seuraavalla konsolilla. Sharma sanoi, ettei hän ollut osallistunut näihin aiempiin keskusteluihin eikä vahvistanut, onko suunnitelma edelleen voimassa.

Sharma siirtyi Xboxille johtotehtävistä Metalla, Instacartilla ja Microsoftin tekoälytiimissä, ennen kuin Satya Nadella otti esiin pelialan työmahdollisuuden toimistossaan. Nadellan mukaan pelaaminen on "erittäin tärkeää yleisölle ja kategorialle yritykselle", ja sillä on "yksi uskomattomimmista viihdealan brändeistä ja portfolioista". Booty, jolla on 16 vuotta Xboxilla kokemusta, käsitteli sitä, missä yrityksen on seurattava yleisöään.

"Pelaajien tottumukset, kilpailu huomiosta, odotukset siitä, missä ja miten he pelaavat, nämä kaikki muuttuvat. Ja me panostamme paljon energiaa joukkueissamme siihen, että todella ymmärrämme ja toteutamme pelaajien toiveet."

— Matt Booty

Uudelleenbrändäys, Game Pass -leikkaukset, yksinoikeustarkistus ja Project Helix toimivat kaikki yhden tunnustetun pohjatähden alla: päivittäiset aktiiviset pelaajat – mittari, joka on tutumpi mobiilipelaamisesta kuin perinteisistä konsolipeleistä. Kesäkuun 7. päivänä järjestettävä Xbox Games Showcase alkaa vastata siihen, vastaavatko ensimmäiset 62 päivää kyseisen määrän kasvuun.

Asha Sharma aloitti tänä vuonna Microsoft Gamingin uutena toimitusjohtajana Phil Spencerin seuraajana, joka on nyt eläkkeellä.