Marathon julkaisee Vault Breakerin, kun Bungien tappiot ja irtisanomiset lisääntyvät

Bungie lisää tänään uuden pelimuodon Marathon-peliin, ja se ilmestyy neljä päivää sen jälkeen, kun peli menetti pelijohtajansa. Kauden 2 puolivälin päivitys tuo mukanaan Vault Breakerin, ajallisesti rajoitetun PvE-roguelite-pelimuodon, joka eroaa Marathonin tavallisista pelimuodoista sen sijaan, että ne muutettaisiin yhteistyöpeliksi. Se kestää kaksi viikkoa ja päättyy 4. elokuuta, pelataan Cryo Archive -kartalla, ja siihen voi osallistua yksinpelaajia, kaksikkoja tai kolmikkoja millä tahansa Runner-tasolla.

Pelitila on suunniteltu toistettavaksi. Ryöstät Vault-varastoja ja kukistat UESC:n vihollisia; varastot vaikeutuvat sitä mukaa, mitä kauemmin viivyt, ja sinä päätät, milloin vetäydyt. Voimasi kasvaa yritysten välillä, joten epäonnistunut yrityskin ruokkii seuraavaa. Kun selviät kierroksesta, kaikki mukana kantamasi tavarat, lukuun ottamatta tapahtuman valuuttaa ja palkintoja, muunnetaan Vault-dataksi. Tällä valuutalla päivitetään Sponsored Kit, eli valmiiksi määritelty varustuskokonaisuus, jonka valitset ennen jokaista kierrosta, sillä pelaajien itse luomat varustukset eivät ole tässä tilassa sallittuja. Vault Breaker -tilaan viety varustus ei siirry tavalliseen peliin, joten tilaa ei voi käyttää etulyöntiaseman hankkimiseen muita pelaajia vastaan.

Ainoa yhteys takaisin on Vault Breaker Armory, jossa samalla Vault-datalla voi ostaa esineitä käytettäväksi pelimuodon ulkopuolella. Jos tapat UESC-komentajan suorituksen aikana, peli antaa sinulle Tier One -tason Vault-dataa, vaikka kuolisitkin ennen evakuointia – tämä palkinto on suunnattu uusille pelaajille. Jos haluat jotain kunnon haastetta, odota Bungien kaudelle 3 suunnittelemaa täysimittaista PvE-tilaa, josta ei ole vielä annettu tarkempia tietoja.

Tässä on Bungien julkaisema täydellinen Marathon 1.1.5 -päivitysloki.

Uusi sisältö viittaa yleensä siihen, että studio etenee. Tämä vaikuttaa kuitenkin enemmän siltä, että studio on vakiinnuttamassa asemaansa. Pelijohtaja Joe Ziegler lähti Bungielta 17. heinäkuuta, kolme ja puoli vuotta sen jälkeen, kun hän oli tullut sinne 12 vuoden uraan Riotilla, ja noin neljä kuukautta Marathonin julkaisun jälkeen. Ziegler kirjoitti X:ssä, että kyseessä oli hänen viimeinen työpäivänsä ja että hän luovutti pelijohtajan tehtävät Del Chafe III:lle ja Julia Nardinille. Samassa viestissä hän kiitti Marathon-yhteisöä, sanoi, että tehtävä jatkuu, ja lupasi paljastaa seuraavan siirtonsa pian.

”Pysykää omituisina, pysykää aitoina.”

— Joe Ziegler

Lähtö tapahtui keskellä studion mittavia irtisanomisia. Viime kuun irtisanomiset koskivat vähintään 292 henkilöä, joista suurin osa oli Destiny 2 -tiimissä kyseisen pelin viimeisen päivityksen jälkeen kesäkuussa, sekä tuntematon määrä Marathon-kehittäjiä. Bungien johtaja Justin Truman erosi samaan aikaan, ja irtisanomiskierros nosti lähtijöiden kokonaismäärän lähes 400:aan, mikä joidenkin laskelmien mukaan on lähes puolet studion henkilöstöstä. Bungie oli jo vähentänyt 100 työpaikkaa vuonna 2023 ja vielä 220 vuonna 2024.

Tämän taustalla olevat taloudelliset syyt ovat vakavammat kuin henkilöstömuutokset antavat ymmärtää. Sonyn tilinpäätöksessä kirjattiin Bungieen liittyvä 120,1 miljardin jenin kulu, eli 765 miljoonan dollarin arvonalentumistappio, joka kattoi sekä Destiny 2:n tulostavoitteiden alittamisen että Marathonin julkaisukvartaalin. Sony kirjasi tästä 200 miljoonaa dollaria toisella vuosineljänneksellä, kun Destiny 2 ei saavuttanut sisäisiä tavoitteita, ja loput 565 miljoonaa dollaria neljännellä vuosineljänneksellä. Verrattuna 3,6 miljardiin dollariin, jonka Sony maksoi Bungiasta vuonna 2022, tämä tarkoittaa, että noin viidesosa ostohinnasta kirjattiin kirjanpitoon arvonalentumisena yhden vuoden aikana. Koko konsernin tulos oli parempi: Sonyn liikevoitto kasvoi 12 prosenttia edellisvuodesta, ja se ennustaa 30 prosentin kasvua seuraavalle tilikaudelle, osittain siksi, että näitä kuluja ei tule toistumaan.

Marathonin omat luvut selittävät arvonalennuksen. Analyysiyritys Alinea Analytics arvioi myynnin olleen noin 1,2 miljoonaa kappaletta noin kahden viikon kuluttua julkaisusta, arvoltaan noin 55 miljoonaa dollaria ennen mikrotransaktioita, jakautuen suunnilleen 800 000 kappaleeseen Steamissa, 217 000 kappaleeseen PS5:llä ja 133 000 kappaleeseen Xboxilla. Tämä tarkoittaa, että lähes 70 prosenttia ostajista on PC-pelaajia, mikä on epätavallista Sonyn omalle studiolle. Päivittäisten aktiivisten käyttäjien määrä oli maaliskuun lopussa 380 000, kun se julkaisuviikonloppuna oli 478 000, ja Steamin 24 tunnin samanaikainen huippulukema on laskenut 26 913:een, kun se julkaisupäivänä oli 88 337 ja julkaisua edeltäneen palvelinruuhkan aikana 143 621. Arvostelut eivät olleet ongelma: peli on saanut Metacriticissä PS5-versiolle arvosanan 82, ja GameSpot, IGN, Game Informer sekä PC Gamer ovat kaikki antaneet sille arvosanan 9 tai korkeamman.

Bungielle on jäänyt pikemminkin pieni, sitoutunut ydinyleisö kuin laaja yleisö. Steam-pelaajien keskimääräinen peliaika on 27,8 tuntia, kun se PS5:llä on 16,5 tuntia ja Xboxilla 17,3 tuntia; 22 prosenttia Steam-pelaajista on ylittänyt 50 tuntia ja 7 prosenttia on ylittänyt 100 tuntia. Steamin käyttäjäarvostelut ovat 88-prosenttisesti positiivisia, ja PlayStationin keskiarvo on 4,54 viidestä. Eurogamerin Rick Lane piti Marathonia enemmän kuin vain silmiinpistävänä pintamaalauksena tavanomaisen pelastusoperaatio-ammuntapelin päälle, ja peliaikojen jakautuminen tukee tätä näkemystä. Ensimmäinen alennus ei ole kääntänyt suuntausta.

Bungien perustelu on, että tämän ytimen päälle kannattaa rakentaa. Studio on ilmoittanut aikovansa tukea Marathon-peliä vuosien ajan, ja luova johtaja Julia Nardin on kuvannut kehityssuunnitelmaa pelaajien palautteelle avoimeksi.

”Tiedämme, mihin suuntaan haluamme viedä tarinaa seuraavien vuosien aikana, mutta en halua sanoa, että se olisi täysin ’lukittu’.”

— Julia Nardin

Forbesin Paul Tassi on tukenut tätä kantaa ja raportoinut, ettei suunnitelmissa ole laajuuden supistamista ja että tulevien kausien parissa tehdään jo töitä, samalla kun sisäiset lähteet torjuvat kaikki vertailut Concordin romahdukseen. Hän ei silti pidä julkaisua Bungien tarvitsemana menestystarinana, ja kun budjetin on raportoitu olevan 200–250 miljoonaa dollaria, Marathon tarvitsee vuosien ajan maksullisia kausia, ennen kuin se kattaa kustannuksensa Sonyn kirjanpidossa.

Sonyn panostus live-palvelupeleihin ei nojaa pelkästään Marathoniin. Yhtiöllä on edelleen Fairgames, Haven Studiosin kehittämä pelastusoperaatio-ammuntapeli, joka jätti pre-alfa-testaajat kylmäksi, ja se on jo kattanut Concordin sulkemisesta aiheutuneet kustannukset. Jos Marathonin suosio jatkaa laskuaan, Sony saattaa antaa Bungielle enemmän liikkumavaraa hidastamalla muita live-palvelusuunnitelmiaan sen sijaan, että se ajaisi uuden julkaisun samaan myrskyyn.

Marathonilla on ulkoasu, jota mikään muu pelastusoperaatio-genren peli ei tarjoa, mutta epäilen edelleen, riittääkö erottuva identiteetti voittamaan kilpailijoita, joiden pelaajakunta on jo vakiintunut. Arc Raidersin lanseeraus viime syksynä osoitti, kuinka pitkälle tuore idea voi viedä pelin: Embarkin ammuskelupeli saavutti tammikuussa Steamissa lähes 466 000 pelaajaa, menetti kuitenkin kevääseen mennessä noin 80 prosenttia tästä joukosta, ja osa yhteisöstä leimaa sen nyt ”täysin kuolleeksi”, vaikka se edelleen sijoittuu hyvin listoilla. Tällainen alku ei taannut pitkän aikavälin menestystä, joten en luota siihen, että kuuma lanseeraus riittää kantamaan Marathonin yksinään.

Cliff Bleszinski, Gears of War -pelin luoja, joka sanoo harkitsevansa paluuta pelikehitykseen täysipäiväisesti ja saattaa palata pelikehitykseen, tiivisti PvP-pelien ympärillä vallitsevan tunnelman yhteen lauseeseen.

”Onnea kaikille, jotka toimivat tuolla alalla.”

— Cliff Bleszinski

En voisi sanoa sitä paremmin, vaikka lisäisin hiljaa ”apua, Jumala”.

Lisäksi huhujen mukaan Bungie, Sony, 2K ja Gearboxin olevan alkuvaiheessa neuvotteluissa vuoden 2009 alkuperäisen Borderlands-pelin uusintaversiosta, joka olisi Destiny-tyylinen live-palvelupohjainen looter-shooter, jossa olisi avoin maailma ja hahmojen muokkausmahdollisuudet. Borderlands 2:n on huhuttu olevan määräaikainen PS6-yksinoikeuspeli, vaikka väite juontaa juurensa 4chan-vuodosta ja sitä kannattaa suhtautua erittäin skeptisesti.