Gears of War -pelin luoja Cliff Bleszinski saattaa palata pelikehitykseen

Cliff Bleszinski vietti suurimman osan viimeisestä vuosikymmenestä väittäen, että hän oli lopettanut pelialan. Mies, joka loi Gears of War -pelin Epicillä ja sitten tuhosi oman studionsa pyrkiessään moninpelimaailmaan, sanoo nyt ensimmäistä kertaa julkisesti päinvastaista.

Vuonna 2018, Boss Key Productionsin kaatumisen jälkeen, hän teki asiasta virallisen ilmoituksen. Kuten otsikoissa todettiin, Cliff Bleszinski vannoi luopuvansa videopelien tekemisestä ikuisesti, ja hän tarkoitti sitä silloin. Areenapeli LawBreakers oli saanut kohtuullisia arvosteluja, mutta pelaajia oli vuonna 2017 lähes olemattomasti, ja 80-luvun tyylinen battle royale -peli Radical Heights kesti tuskin kuukautta, ennen kuin studion rahat loppuivat. Bleszinski lähti, kirjoitti muistelmateoksen, tuotti Tony-palkitun musikaalin ja vietti vuosia kaukana pelikehityksestä.

Tilanne muuttui tänä keväänä, ja syy on synkkä. Pitkässä 80 Level -haastattelussa Brian Crecenten kanssa Bleszinski selitti, kuinka raittiiksi tuleminen veti hänet takaisin työn pariin. Hän joutui maaliskuussa sairaalaan vuosia kestäneen runsaan alkoholinkäytön aiheuttaman kohtauksen jälkeen, eikä hän ole juonut sen jälkeen tippaakaan. Neljän kuukauden raittiuden jälkeen hän alkoi kaivata sitä, mistä oli vannonut luopuvansa.

”Loppujen lopuksi haluan luoda hahmoja ja maailmoja. Haluan tehdä juttuja, joista ihmiset pukeutuvat cosplay-asuihin ja joita he tatuoivat kehoihinsa.”

— Cliff Bleszinski

Hän ei kiertele ja kaartele sen suhteen, kuinka pahaksi tilanne oli mennyt. Nyt 51-vuotias Bleszinski kuvaili kehityskulkuaan mahdollisimman suorin sanoin.

”Olin toimiva alkoholisti. Sitten minusta tuli toimimaton alkoholisti.”

— Cliff Bleszinski

Välissä kuluneet kahdeksan vuotta eivät olleet tyhjiä. Bleszinski julkaisi muistelmateoksen, tuotti kahden Broadway-näytelmän yhteistuotantoja, julkaisi sarjakuvan ja käynnisti Brian McGuinnessin kanssa F13-nimisen podcastin. Hän vietti myös suuren osan tuosta ajasta juomalla, omien sanojensa mukaan, kunnes hänen ruumiinsa pakotti hänet sairaalasänkyyn.

Jotta ymmärtäisi, miksi paluu on yllätys, on hyvä muistaa, kuinka kova kaatuminen oli. Bleszinski teki nimeä Jazz Jackrabbit -pelillä, vietti kaksi vuosikymmentä Epicillä pääsuunnittelijana kolmessa ensimmäisessä Gears of War -pelissä ja lähti sitten vuonna 2012. Hän palasi vuonna 2014 perustamaan Boss Key -yhtiön yhdessä Arjan Brusseen kanssa, solmi Nexonin kanssa sopimuksen koodinimellä Project BlueStreak tunnetusta ammuskelupelistä ja kasvatti tiimin noin 75 hengen vahvuiseksi. Ongelmat alkoivat marraskuussa 2014, kun Blizzard julkisti Overwatchin ja Boss Key -tiimi tajusi rakentavansa sankaripeliä samalle polulle genren suurimman yrityksen kanssa. LawBreakers julkaistiin kuitenkin vuonna 2017, nousi hetkeksi suosioon, mutta romahti sitten, kun alhainen pelaajamäärä rikkoi ottelujen muodostamisen ja pelästytti kaikki muut pois.

Suurin osa haastattelusta koostuu siitä, että Bleszinski tekee jotain, mitä studiopäälliköt eivät juuri koskaan tee julkisesti: hän luettelee omat virheensä kirjoitetusta listasta. Hän torjui Rod Fergussonin, entisen Gears-tuotantokumppaninsa, koska halusi studion olevan yksin hänen omansa. Hän solmi Nexonin kanssa Boss Keylle niin edullisen sopimuksen, että hänen kertomuksensa mukaan julkaisija lakkasi välittämästä pelin menestyksestä. Hän julkaisi LawBreakersin PlayStationille Xboxin sijaan, kauas pelaajista, jotka todella tunsivat hänen nimensä. Hahmoilla ei koskaan ollut cosplayn arvoista identiteettiä. Ja hän johti paikkaa pikemminkin kaikkien ystävänä kuin toimitusjohtajana. Hän tiivistää ajankohdan sellaisella lauseella, jonka voi sanoa vasta jälkikäteen.

”LawBreakers kompastui, jotta Concord voisi kaatua naamalleen.”

— Cliff Bleszinski

Loppu koitti toukokuussa 2018. Kun Brussee oli palannut Epicille ja ehdotus lohikäärmeitä ratsastavasta samurai-pelistä ei löytänyt rahoittajia, Bleszinski kutsui tiimin yhteen viimeiseen kokoukseen. Radical Heights, studion viimeinen yritys, oli julkaistu ennakkokäytössä ilman huijaussuojausta ja hukkuivat hakkereiden alle muutamassa viikossa.

”En koskaan unohda sitä päivää, kun jouduin seisomaan koko yrityksen edessä hätäkokouksessa ja kertomaan heille, että tämä kaikki ei vain toimi. Se oli yksi elämäni vaikeimmista päivistä.”

— Cliff Bleszinski

Niille, jotka toivovat hänen paluutaan, merkitystä on sillä, mitä hän sanoo, ettei aio tehdä. Bleszinski on lopettanut pelaaja vastaan pelaaja -pelien tekemisen. Hän on jo toiminut konsulttina epäsymmetrisessä kauhupelissä nimeltä Soul Walker, ja kun hän puhuu omasta seuraavasta projektistaan, hän viittaa suoraan yhteistyöpohjaiseen PvE-pelaamiseen.

"Onnea kaikille, jotka toimivat tuolla alalla. Nykyään olen enemmän PvE:n fani. Horde-tila pelasti Gears 2:n, ja uskon, että se on ikuinen suosikki, koska pelaajat haluavat vain hypätä verkkoon ystävien kanssa ja ampua jotain, ilman turhia hienouksia ja kysymyksiä."

— Cliff Bleszinski

Hän ei lupaa mitään. Hän ei kuvaile peliä, jota ilmeisesti kehittää, vaan antaa vain vihjeen siitä, mihin suuntaan ajatuksensa kulkevat.

”Siinä on paljon muutakin kuin vain moottorisahoja.”

— Cliff Bleszinski

Sillä aikaa kun Bleszinski miettii, palaako hän todella takaisin, hänen rakentamansa pelisarja pärjää mainiosti ilman häntä. The Coalitionin esiosa Gears of War: E-Day julkaistaan 6. lokakuuta PC:lle ja Xbox Series X/S:lle, ja se on herättänyt enemmän huomiota ennen julkaisua kuin mikään muu sarjan peli vuosiin. Sen ennakkotilaus tiedot vuotivat jo ennen Xbox Games Showcase -tapahtumaa, järjestelmävaatimukset ja ensimmäiset pelikuvat julkaistiin yhdessä uuden 12 pelaajan PvE-tilan, Horde Siegen, kanssa, väitetty 400 miljoonan dollarin budjetti kiersi uutisissa ennen kuin se kumottiin, ja peli peruttiin PlayStation 5:lle viime hetkellä Xbox-yksinoikeuden hyväksi.

Juuri tuota viimeistä päätöstä en voi lakata pohtimasta. Pidän siitä, mitä The Coalition on E-Daysta esitellyt, ja PS5-peruutus tuntuu minusta vähemmän tappiolta kuin koko Xbox-yksinoikeusstrategian käytännön testiltä. Jos E-Day julkaistaan puhtaasti vain Xboxille ja PC:lle ja myy silti hyvin, odotan, että lisää ensimmäisen osapuolen pelejä seuraa sen perässä alustakohtaisen julkaisun taakse, ja ajatus siitä, että esimerkiksi Bethesdan pelivalikoima siirtyisi yksinoikeudelle, lakkaa kuulostamasta vitsiltä.

Bleszinski on jo antanut E-Daylle siunauksensa, mikä on loogista. Hänen koko syynsä paluulleen on sama vaisto, joka sai Gearsin menestymään alun perin: hahmot, joista ihmiset välittävät, ja yhteistyötila, jota he pelaavat yhä uudelleen. Onko hänellä mahdollisuutta palata ”täysipainoisesti takaisin alalle”, kuten hän itse sanoi, on vielä avoin kysymys. Hän sanoi jotain vastaavaa vuonna 2020, eikä siitä tullut mitään.

Lue myös: Bleszinski paljasti äskettäin alkuperäisen Gears of War 4 -pelin, jonka hän oli suunnitellut Epicillä ennen kuin Microsoft otti sarjan haltuunsa. Se oli synkempi tarina, joka rakentui JD Fenixin kamppailun ympärille riippuvuuden kanssa sekä ”ihmisten väliseen” sotaan, ja sen iskulauseena oli ”Ennen he tulivat alhaalta. Nyt he tulevat ylhäältä.”