Disco Elysium -pelin kehittäjä Studio ZA/UM irtisanoo jopa 32 työntekijää

ZA/UM Studio, vuoden 2019 Disco Elysium -pelin kehittäjä, vähentää jopa 32 työpaikkaa kaikista osastoista. Studio vahvisti irtisanomiset sosiaalisessa mediassa perjantai-iltapäivällä ja perusteli päätöstä pelin henkisen jatko-osan, Zero Parades: For Dead Spiesin, kaupallisella menestyksellä. Myynti ei riittänyt ylläpitämään studion nykyisen kokoisen toiminnan.

Henkilöstömäärä oli noin 100 henkilöä lokakuussa 2025, jolloin ZA/UM:n henkilökunta perusti Ison-Britannian ensimmäisen tunnustetun videopelikehittäjien ammattiliiton, jota edustaa Independent Workers Union of Great Britain. Studion mukaan se kuuli ZA/UM Workers’ Alliancen edustajia koko prosessin ajan, ja jopa 32 työntekijää on nyt saanut irtisanomisilmoituksen tai varoituksen irtisanomisvaarasta. Tämä teki ZA/UM:sta ensimmäisen tunnustetun ammattiliiton omaavan pelistudion Isossa-Britanniassa, joten tämä irtisanomiskierros kohdistuu järjestäytyneeseen työvoimaan sen sijaan, että se kiertäisi sen. Leikkaukset kohdistuvat työvoimaan, joka oli järjestäytynyt vain muutama kuukausi aiemmin, osittain vastauksena studion sisäisiin olosuhteisiin.

Itse lausunto oli lyhyt. ZA/UM myönsi, että Zero Parades sai hyvät arvostelut, mutta sen takana olevat tulot eivät seuranneet.

”Vaikka Zero Parades: For Dead Spies sai kriitikoilta kiitosta, sen kaupallinen menestys ei ole mahdollistanut nykyisen kokoisen studion ylläpitämistä.”

— ZA/UM Studio

Ilmoitus päättyi uhmakkaaseen lauseeseen, jossa todettiin, että leikkaukset muuttavat ZA/UM:n muotoa mutta eivät sen tarkoitusta, ja siinä pyydettiin kaikkia, jotka parhaillaan palkkaavat työntekijöitä, ottamaan huomioon lähtevät henkilöt.

Reaktiot tulivat nopeasti, ja suurin osa niistä oli vihamielisiä. Vastaukset on poistettu käytöstä sekä X:ssä että Blueskyssä, joten kommentit saapuivat lainausviesteinä. Yksi maltillisimmista kommenteista tuli Bluesky-käyttäjältä Eimmylta, joka syytti vähemmän markkinoita kuin itse studiota.

”He ansaitsevat turvallisen ja palkitsevan työpaikan. Valitettavasti Zaum ei ole sellainen paikka, ja se kaatuu ennemmin tai myöhemmin, koska he ovat pilanneet brändin suurimman osan fanien silmissä.”

— Eimmy

Tuo viimeinen lause selittää, miksi ZA/UM:ia johtavia ihmisiä kohtaan osoitetaan niin vähän myötätuntoa. Studio on jo vuosien ajan ollut yksi pelialan julkisesti tunnetuimmista työpaikoista, joissa ilmapiiri on erittäin kireä. Disco Elysiumin pelijohtaja Robert Kurvitz ja taiteellinen johtaja Aleksander Rostov ovat syyttäneet ZA/UM:n omistajia, Ilmar Kompusia ja Tõnis Haavelia, studion ja sen immateriaalioikeuksien haltuunotosta petoksen avulla ja kertoneet, että heidät irtisanottiin ja suljettiin pois omasta työstään sen jälkeen, kun he alkoivat pyytää pääsyä tilinpäätöstietoihin.

Kompus ja Haavel kiistivät kaikki väitteet taloudellisista väärinkäytöksistä ja vastasivat omilla syytöksillään. He sanoivat, että kaksikko oli lähes kaksi vuotta tekemättä töitä, mutta sai silti palkkaa, loi myrkyllisen työilmapiirin ja yritti myydä studion immateriaaliomaisuutta muille yrityksille. Kurvitz kutsui tätä viime hetken yritykseksi, jonka tarkoituksena oli jakaa henkilöstö ja kääntää huomio pois siitä, mitä hän kuvaili omistajien omiksi epäillyiksi toimiksi. People Make Games on sittemmin käsitellyt koko kiistaa kahdessa pitkässä dokumenttielokuvassa, ja vaikka useat oikeusjutut on hylätty tai peruutettu, osapuolet jatkavat edelleen lausuntojen vaihtoa. Entiset Disco Elysium -kehittäjät ovat perustaneet ainakin neljä erillistä studiota luodakseen pelin henkisiä seuraajia, ja useat näistä ovat joutuneet omiin oikeudenkäynteihinsä.

Tämä ei myöskään ole ZA/UM:n ensimmäinen irtisanomiskierros. Vuonna 2024 studio perui tiettävästi Disco Elysium -spin-offin ja irtisanoi noin 24 henkilöä. Tuo kierros toi mukanaan oman aallon julkisia lausuntoja, joissa kuvailtiin työpaikkaa, jota olivat kuluttaneet kiire, uupumus ja ristiriidat. Kaksi vuotta myöhemmin tilanne näyttää tutulta: kriitikoiden ylistämä projekti, joka ei kuitenkaan menestynyt kaupallisesti, ja jälleen yksi ryhmä työttömiksi jääneitä kehittäjiä.

Ironia on ilmeistä. Disco Elysium on peli, joka käsittelee kapitalismin jättämää tuhoa, ja sen studio on viettänyt puoli vuosikymmentä juuri sellaisessa omistajuuskiistassa, jota peli olisi itse purkanut palasiksi. Vasta muutama kuukausi sitten yritys esitti itseään kaiken tämän vastakohtana. Kun se julkisesti torjui AAA-laajennuksen, Zero Paradesin kirjoittaja Jim Ashilevi kertoi IGN:lle haluavansa ZA/UM:n pysyvän pienenä ja itsenäisenä.

”Toivon, ettemme koskaan tule AAA-studioksi.”

— Jim Ashilevi

Samassa keskustelussa hän sanoi toivovansa, että tiimi pitäisi kiinni arvoistaan, vaikka Zero Parades myisikin neljä miljardia kappaletta. Todellinen luku jäi kauas alle sen, mitä studio tarvitsi pitääkseen kaikki työntekijät palveluksessaan. Ashilevi kuvaili myös laajempaa markkinaa synkäksi liiketoiminnan kannalta, mutta terveeksi luovuuden kannalta, ja viittasi Clair Obscur: Expedition 33 -peliin todisteena siitä, että pelaajat haluavat edelleen suurten julkaisijoiden ulkopuolella tehtyjä yksinpelattavia, tarinavetoisia pelejä. Zero Parades sopi tuohon kuvaukseen lähes täydellisesti.

Studiolla on kuitenkin vanhoja pelejä, joihin tukeutua. Disco Elysium on edelleen vakiintunut suosikki, ja siitä tuli jopa kerran ilmainen Epic Games Store -lahja – tarjous, joka toi tämän alkuperäisen etsivä-RPG:n sellaisten pelaajien tietoisuuteen, jotka eivät olleet maksaneet siitä senttiäkään. Mikään tästä näkyvyydestä ei siirtynyt Zero Parades -peliin siinä määrin kuin ZA/UM olisi tarvinnut.

Palaan yhä uudelleen Disco Elysiumiin, joka on yksi harvoista peleistä, jotka käynnistän kirjoittamista varten ennen kaikkea muuta, joten on vaikea sivuuttaa sitä, että sen studio on irtisanonut lähes kolmanneksen henkilöstöstään. En usko ajatukseen, että kriitikoiden ylistys ei tässä tapauksessa yksinkertaisesti tuottanut tulosta; vuosia kestänyt julkinen riitely vahingoitti brändiä jo kauan ennen kuin Zero Parades ilmestyi kauppoihin. Ihmiset, jotka nyt ovat saaneet irtisanomisilmoitukset, perivät taistelun, jonka aloittamiseen heillä ei ollut osuutta. Jos ZA/UM kaatuu – eikä Eimmy ole ainoa, joka sitä odottaa – epäilen, että historia tulee osoittamaan, että syvimmät haavat olivat itse aiheutettuja.

Zero Parades julkaistiin kaksi kuukautta sitten, ja siinä oli selviä viitteitä Disco Elysiumiin. Se sai viiden tähden arvostelun Eurogamerilta, jossa Alexis Ong kehui pelin reaktiivisuutta ja proosaa sekä kutsui sitä huippukunnossa olevan luovan tiimin työkseksi. Ong tulkitsi pelin tuskalliseksi ja hauskaksi matkaksi ihmiskäyttäytymisen sekavimpiin kolkkiin, joka on tarkoitettu pelaajille, jotka haluavat fiktionsa pistävän. Vahvat arvostelut eivät maksa palkkoja, ja juuri tuon vastaanoton ja myyntilukujen välinen kuilu asettaa 32 työpaikkaa vaakalaudalle.