Balatron menestystarina: Playstackista GOTY:ksi Game Awards -palkintogaalassa

Balatro aloitti toimintansa 13. joulukuuta 2021 ohjelmoijan Learning/Lua-hakemiston sisällä olevana mallipohjakansiona. Sen soolokehittäjä LocalThunk rakensi peliä iltaisin ja viikonloppuisin IT-alalla työskennellessään ja odotti sen tavoittavan kourallisen ystäviä. Kaksi vuotta myöhemmin se myi Steamissa 119 000 kappaletta julkaisupäivänä ja voitti kolme palkintoa The Game Awards -gaalassa. Näin korttipelistä, jota lähes kukaan ei listannut toivelistalleen, tuli ilmiö, joka kerrotaan pitkälti kehittäjän oman kehityshistorian kautta.

Miten Balatro alkoi harrastusprojektina

LocalThunk loi projektin 13. joulukuuta 2021 säästettyään noin kolme viikkoa lomaansa IT-työstä, joka ei antanut henkilökunnalle mahdollisuutta siirtää lomaa seuraavalle vuodelle. Hän oli viettänyt kuukausia eri pelin nimeltä Autohike parissa, menettänyt kiinnostuksensa ja siistinyt koodin mallipohjaksi. Ensimmäinen suunnitelma oli Big Cheatin online-moninpeliversio, pelistä, jonka hän ja hänen ystävänsä olivat keksineet vuosia aiemmin korttipeleistä Big 2 ja Cheat. Hän vietti avausviikon yrittäen sovittaa Autohike-pelimoottoria korttipeliin, ja 20. joulukuuta hän loi CardGame-kansion, joka sisältää edelleen kaiken Balatron lähdekoodin. Hän teki mukautettuja pikselitaideteoksia punaiseen pakan takaosaan ja pelikortteihin, mikä oli hänen ensimmäinen yrityksensä tehdä kunnollista pikselitaidetta.

Joulukuun loppuun mennessä prototyypissä ei ollut enää Jokereita eikä blindejä valittavana, mutta se käytti jo CHIP X MULT -pisteytysmekaniikkaa, joka määrittelee valmiin pelin. Hän antoi tunnustusta Northernlionin Luck Be a Landlord -videoille siitä, että ne kannustivat häntä kohti pistehyökkäyspeliä, ja hän lopetti roguelike-pelien pelaamisen voidakseen itse uudistaa genren ideoita.

Mielestäni koko kertomuksen paljastavin valinta on se, että hän lopetti genren pelaamisen tarkoituksella, koska hän halusi tehdä omat virheensä sen sijaan, että lainaisi hyväksi havaittuja malleja.

Tammikuussa 2022 hänen lomansa päättyi, mutta hän jatkoi työskentelyä nimellä Joker Poker. Hän lisäsi Jokerit helmikuussa ja aloitti pomoblindien rakentamisen, vaikka väliaikainen etätyöjakso ulkomailla sotki hänen aikaansa. Maaliskuussa hän lopetti kokonaan, tavaksi jota hän pitää yllä luovissa projekteissa, jotta hän voi palata ilman kaunaa. Hän palasi toukokuussa 2022, hylkäsi kokeilunsa, kuten erillisen uudelleenrullausvaluutan ja kultaisen sinetin mekaniikan, ja harkitsi Steam-julkaisua ensimmäistä kertaa kahdeksaan vuoteen pelien tekemisen parissa. Hänen kumppaninsa oli viimeistelemässä tohtorin tutkintoa, ja todennäköinen muutto tarkoitti sitä, että hän saattaisi joutua irtisanoutumaan työstään, joten julkaistu peli näytti hyödylliseltä kehittäjäportfolioon. Myös LocalThunk-käyttäjätunnus tuli samasta kuukaudesta, sen jälkeen kun hänen kumppaninsa vitsaili, että tämä nimesi koodimuuttujansa "thunkiksi" ja hän yhdisti sen Luan local-avainsanaan.

Playstack löysi Balatron julkaisupäivänä

Kesäkuuhun 2022 mennessä pelissä oli talous ja joukko Jokereita, ja se muistutti nykyistä versiota. Ystävä palasi elokuussa pelattuaan beetaa kymmeniä tunteja. Palaute oli LocalThunkille vahvinta vuosien projektien jakamisesta. Se kannusti häntä laajentamaan pelivalikoimaa ohjain- ja kosketustuella, tutoriaalihahmo Jimbolla, ääniraidalla, äänitehosteilla ja korttien erikoisversioilla. Tammikuussa 2023 hänen kumppaninsa otti työpaikan toisesta maakunnasta. Hän irtisanoutui IT-työstään, muutti kumppaninsa kanssa ja antoi itselleen kolmesta kuuteen kuukautta aikaa kehittää peliä kokopäiväisesti säästöjensä turvin.

Hän maksoi Luis Clementelle Fiverrin kautta ääniraidasta maaliskuussa 2023 – ainoan rahasumman, jonka hän oli suunnitellut käyttävänsä peliin. Ystävä sai hänet suostuteltua käyttämään pelin liekehtivän musiikkiefektin, jota hän aluksi vihasi. Hän työskenteli työpajassa noin 20 pelinimeä, huomasi, että Joker Poker oli jo olemassa sovelluksena, ja valitsi listalta Balatron, vaikka kukaan hänen ystävistään ei ollut valinnut sitä. Huhtikuussa hän teki trailerin, otti kuvakaappauksia, maksoi 100 dollarin Steam-maksun, suoritti laajan koodirefaktoroinnin ja lukitsi nimen. Hän latasi Slay the Spiren ensimmäistä kertaa toukokuussa 2023 korjatessaan ohjaimen syötettä, joutui kiusatuksi ja sanoi olevansa iloinen, että oli välttänyt peliä tarpeeksi kauan ollakseen kopioimatta sen suunnittelua.

Hän latasi ensimmäisen julkisen beetan Steamiin toukokuun lopulla 2023, julkaisi kauppasivun, eikä nähnyt mitään tapahtuvan. Kuun loppuun mennessä pelillä oli 48 toivelistaa. Silloin Playstack astui mukaan tarinaan. Julkaisijan pelien löytöpäällikkö Patrick Johnson tarkastelee uusia Steam-julkaisuja joka päivä osana työtään, ja Balatro törmäsi pelin näytölle touko- tai kesäkuun 2023 tienoilla, jolloin hänellä ei ollut juurikaan seuraajia ja vain vähän toivelistoja.

"Näin pelin sinä päivänä, kun se tuli Steamiin."

— Patrick Johnson

Johnson otti yhteyttä LocalThunkiin Twitterissä, jossa kehittäjällä ei ollut juurikaan näkyvyyttä.

"Kävin tuolloin Twitterissä ja otin yhteyttä LocalThunkiin. Luulen, että hänellä oli ehkä kaksi tai kolme seuraajaa."

— Patrick Johnson

LocalThunkille viesti saapui samaan aikaan kun hän mietti, pitäisikö hänen hylätä peli vai jatkaako se urana.

"Sain Twitterissä yksityisviestin Playstackin, tulevan julkaisijani, kykyjenetsijältä. Olin todella innoissani, mutta tämä myös vaikeutti asioita."

— LocalThunk

Johnson antoi myöhemmin tunnustusta varhaiselle ajoitukselle eikä millekään algoritmille tai kuratointityökalulle.

"Olimme siellä todella aikaisin. Ja mielestäni sillä oli ratkaiseva merkitys."

— Patrick Johnson

Toivelistakiipeily ja sen vaatima vero

Luvut nousivat vauhtiin sen jälkeen, kun Dan Gheesling striimasi pelin kesäkuun puolivälissä 2023. Toivelistat nousivat, muut keskisuuret striimaajat ja tubettajat seurasivat perässä, ja peli levisi puskaradion kautta pikemminkin kuin LocalThunkin omien julkaisujen kautta. Useat kustantajat ottivat häneen yhteyttä. Hän palkkasi asianajajan, perusti yrityksen ja allekirjoitti sopimuksen Playstackin kanssa keskusteltuaan aiemmin heidän kanssaan työskennelleiden studioiden kanssa, koska sopimus voisi korvata hänen IT-palkkansa. Pelillä oli 183 toivelistaa 10. kesäkuuta mennessä ja 2 440 kuun loppuun mennessä.

Hän rakensi 50 erän demon, johon osallistui 10–20 pelaajaa samanaikaisesti. Luku tuntui hänestä tuolloin suurelta, sillä täysversiota oli jo kokeillut noin 300 betatestaajaa. Heinäkuussa hän lisäsi pelin ohitustunnisteiden järjestelmän ja palautti tutoriaalin lähes lopulliseen muotoonsa. Dan Gheesling esitteli pelin Northernlionille, joka pelasi 50 erän demoa striimissä LocalThunkin seuratessa chatissa, ja sai sitten avaimen täysbetaan. Toivelistat saavuttivat heinäkuun loppuun mennessä 28 661:n rajan. Playstack ja LocalThunk vetivät demon pois suunnitellakseen vahvemman version vaihtamalla erärajoituksesta sisältörajoitukseen, jotta pelaajat voisivat pelata niin paljon kuin halusivat, ja allekirjoittivat täyden julkaisusopimuksen, joka asetti julkaisusuunnitelman, jota he noudattivat lähes täsmälleen julkaisuun asti.

Hinta näkyi hänen kehossaan. Elokuun 2023 tienoilla hänen unensa ja sydämensä alkoivat vaivata häntä, ja hän yhdisti sen julkisesti työskentelyn stressiin helmikuun 2024 määräaikaa vastaan. Hän muunsi pelin tekstin ulkoiseen englanninkieliseen tiedostoon syyskuussa käännöstä varten, julkaisi uuden sisällöltään rajoitetun demon kuun lopulla ja vietti tuntikausia Balatro Discordissa ottaen pelaajien palautteen vakavasti. Hän palkkasi Maarten De Meyerin hoitamaan porttauksia eri alustoille, nosti Jokereiden määrän 120:stä 150:een kokoussekahduksen jälkeen, josta hän päätti pitää, ja lisäsi Slay the Spirestä lainatun nousujärjestelmän. Lokakuuhun mennessä hän joskus nukkui pystyasennossa sohvalla, koska makuulla makaaminen keskeytti hänen sydämensä toiminnan. Toivelistat nousivat 77 380:een tuossa kuussa, 87 280:een marraskuussa ja 94 212:een joulukuun loppuun mennessä, kun tiimi veti demon pois huoneesta ennen julkaisua.

Tammikuussa 2024 hän sai pelkäämänsä sydänongelman katsoessaan The Abyss -sarjaa kumppaninsa kanssa. Lääkäri kertoi hänelle, että kyseessä oli paniikkikohtaus, ei sydänkohtaus tai sydämen vajaatoiminta. Hän järjesti kuuden striimaajan kutsuturnauksen 19. tammikuuta, katsoi MurphyObv:n lähetystä noutosushin äärellä ja kutsui sitä julkaisua edeltävän ajan suosikkihetkekseen. Hafu voitti. Julkaisupäivä julkistettiin 20. helmikuuta, ja toivelistat päättivät kuukauden 114 977 toivelistalla.

Julkaisupäivä ja pelipalkinnot

LocalThunk jatkoi ominaisuuksien toteuttamista helmikuuhun 2024 asti ja luotti yksityiseen yhteisötestaajien palvelimeen löytääkseen puutteita ennen julkaisua. Balatro oli yksi kyseisen kuukauden Next Festin pelatuimmista peleistä. Hän alkoi pelata omaa peliään noin viikkoa ennen julkaisua ja piti sitä hauskana, hetkeä, jota hän kuvaili todisteeksi siitä, että hän oli rakentanut sen, mitä hän oli aikonut tehdä. Arvostelukielto poistettiin 19. helmikuuta. PC Gamer antoi sille 91 pistettä, ja päivän loppuun mennessä peli oli yli 90 sekä Metacriticissa että OpenCriticissä. Toivelistojen määrä oli julkaisupäivään mennessä 208 401.

Peli julkaistiin 15 minuuttia etuajassa 20. helmikuuta kello 8.00 PST kaikilla alustoilla. LocalThunk oli odottanut käyttävänsä päivän ja seuraavan kuukauden katastrofin korjaamiseen.

"En voi kuvailla, kuinka hermostunut olen siitä, että joudun paikkaamaan kuin hullu, enkä ainoastaan koko päivän, vaan koko kuukauden."

— LocalThunk

Mikään ei hajonnut. Hän tarkisti Steamin myyntisivun parin tunnin kuluttua ja huomasi, että peliä oli myyty 50 000 kappaletta ja tuloja yli 600 000 dollaria, enemmän kuin hän oli siihenastisen elämänsä aikana ansainnut. Julkaisupäivän loppuun mennessä Balatro oli myynyt pelkästään Steamissa 119 000 yksikköä, mikä oli 10–20 kertaa enemmän kuin kukaan mukana ollut oli ennustanut. Hänen kumppaninsa tuli kotiin, halasi häntä, ja he tilasivat hampurilaisia ja avasivat samppanjapulloja.

Peli jatkoi nousuaan. Se ylitti 500 000 kappaleen rajan kymmenessä päivässä julkaisun jälkeen. The Game Awards 2024 -gaalassa se voitti parhaan itsenäisen pelin, parhaan debyytti-indiepelin ja parhaan mobiilipelin palkinnot.

Mielestäni nuo voitot palkitsivat juuri sen vaiston, joka teki projektista riskialttiimman: hän halusi rakentaa pelin, jota markkinat odottivat.

Kaksi vuotta myöhemmin: 5 miljoonaa myyntiä ja katsojalukujen välinen taistelu

Balatro ylitti 5 miljoonan myyntirajan palkintojenjaon jälkeen, kun joulukuussa 2024 myynti oli 3,5 miljoonaa ja yli kaksinkertainen edellisen vuoden elokuuhun verrattuna. Mobiiliversio vauhditti suurta osaa tästä kasvusta yhdessä palkintojen jakamisen kanssa, mikä vei pelin kauas siitä pisteestä, jossa julkaisija kutsuisi sitä hitiksi.

Peli voitti myös kiistan ikärajastaan. PEGI 18+ -luokitus putosi 12+:aan virallisen valituksen jälkeen, ja PEGI:n valituslautakunta totesi, että pelin fantastiset elementit kompensoivat sen pokerikäsien käyttöä. PEGI oli alun perin soveltanut aikuisille suunnattua luokitusta sillä perusteella, että peli opetti uhkapelitaitoja, vaikka Balatrossa ei ole oikean rahan vedonlyöntiä, mikrotransaktioita eikä kotiutusmahdollisuutta, kun taas EA Sports FC 25:ssä ja sen oikean rahan paketeissa oli PEGI 3 -luokitus. PEGI ilmoitti rakentavansa tarkemman järjestelmän uhkapeliteemojen luokitteluun Balatroon ja Luck Be A Landlordiin liittyvien valitusten jälkeen. LocalThunk juhlisti päätöstä esittelemällä yli 18 "Limited Edition" -kopion sarjan eri alustoilla.

Pelin toisena vuosipäivänä LocalThunk vakuutti faneille 1.1-päivityksen yhteydessä, että kauan viivästynyt paikkaus oli edelleen kehitteillä sen jälkeen, kun hän lykkäsi sitä suojellakseen harrastajalähtökohtaansa ja työskenteli ensin tasapainotuspaikan ja mobiiliportin parissa.

"Kyllä, työskentelen edelleen version 1.1 parissa."

— LocalThunk

Hän yhdisti viestin blogikirjoitukseen nimeltä "Huonot arvosanat", jossa hän kertoi keskeyttäneensä insinööriopinnot vaihtaakseen tietojenkäsittelytieteeseen. Hän teki päätöksen olla poissa useita viikkoja lukukaudesta.

"Rakastin ohjelmointia. En ollut siinä mitenkään hyvä."

— LocalThunk

Balatro-malli on jo houkutellut jäljittelijöitä ja synkempiä pelikuvioita pelikierrokselle. Panik Arcaden CloverPit ottaa uhkapeli-rogue-tyyppisen rytmin ja muuttaa sen synkäksi lukitsemalla nimettömän pelaajan luolastoon ja pakottamalla peliautomaatin pyöräytyksiä, kunnes tavoitepisteet saavutetaan, lattian vajotessa syvyyksiin epäonnistumisen sattuessa. Se vaihtaa Balatron ilkikurisen jakajan näkymättömään vangitsijaan, lainaa PS1-kauhugrafiikkaa ja tarjoaa taikoja Jokerien sijaan. Se on nyt saatavilla täysversiona aiemman demon jälkeen.

"Eilen illalla valvoin aamun pikkutunneille asti piirtäen pikselitaidetta, kirjoittaen koodia ja kuunnellen musiikkia hiljaisessa talossani."

— LocalThunk

Playstack itse on murroksessa. Integrated Media Company, pääomasijoitusyhtiö TPG:n tytäryhtiö, joka omistaa Fandomin, GameSpotin, Cursen ja TV Guiden, on ryhtynyt ostamaan enemmistöosuutta, ja nykyinen omistaja TrueFin hakee hyväksyntää 151 miljoonan dollarin kaupalle. LocalThunk on sanonut menestyksen tuoneen huomiota, sydänsuruja, pelkoa ja stressiä, mutta hän tunnistaa silti projektin aloittajan. Hän löysi äskettäin vanhan, keskeneräisen strategiapelin tiedostot, joista tuli hänen alkuperäinen mallinsa, ja pelasi sitä pari päivää kutsuen sitä varsin hauskaksi.