Romeo Is A Dead Man pyörittää väkivaltaista aikasilmukkaa Deadfordin läpi

Romeo on kuollut mies -kirjan tarina alkaa siitä, kun seriffin apulaissheriffi Romeo Stargazer löytää naisen tieltä Deadfordissa, Pennsylvaniassa. Naisella ei ole mitään muistia. Nainen pyytää miestä tappamaan hänet. Mies kieltäytyy. Sen sijaan hän rakastuu naiseen. Naisen nimi on Julia. Varoitusmerkit tulevat aikaisin. Hänen isoisänsä Benjamin Stargazer kertoo, että tämä päättyy huonosti. Tapahtumat etenevät kuitenkin.

Romeo ja Julia aikovat lähteä kaupungista yhdessä. Olento hyökkää. Romeo kuolee. Hänen isoisänsä herättää hänet henkiin kehittyneellä teknologialla rakennetun kypärän avulla. Isoisä kuolee prosessissa, vaikkakaan ei missään yksinkertaisessa mielessä. Aika murtuu. Julia katoaa. Romeosta tulee kypärän ylläpitämä Deadman, jonka FBI:n avaruusaikapoliisi värvää. Hänen tehtävänsä on selvä: jäljittää avaruusaikakarkurit, paikantaa Juliet ja reagoida todellisuutta repiviin poikkeavuuksiin.

Tarina kestää noin 15 tuntia. Se etenee leikkauskuvissa, sarjakuvapaneeleissa ja äkillisissä esitystavan muutoksissa. Rakenne heijastaa kerrontaa. Kohtaukset toistuvat vaihtelevasti. Painajaiset toistuvat. Suurten yhteenottojen jälkeen lopputekstit pyörivät ennen kuin seuraava jakso alkaa. Peli pitää kiinni rituaaleista. Jokainen karkuri vaatii samat vaiheet: skannaa poikkeavuuksia, ohjaa The Last Night -nimistä avaruusaikapoliisi-alusta, tuhoa ulottuvuuseste Eternal Sleep -nimisellä aseella ja aja moottoripyörällä valosillan yli tehtäväalueelle.

Last Night toimii keskeisenä solmukohtana. Se näkyy 2D-sprite-muodossa. Sen käytävillä kulkee miehistön jäseniä, kuten Romeon äiti ja sisko sekä koodinimillä varustettuja agentteja. Täältä käynnistyvät tehtävät. Huomaan, miten rutiini rakentaa tuttuutta ennen kuin se katkeaa äänensävyn muutoksilla ja oudoilla kiertotieosuuksilla.

Tehtävien sijainnit vaihtelevat. Yksi tapaus tapahtuu Deadfordin kaupungintalolla. Toinen tapahtuu 1970-luvun kulttipesäkkeessä. Kummitusmajoituspaikka ilmestyy myöhemmin. Jokaisesta alueesta tulee 3D-toimintavaihe, jossa keskitytään vihollisten eliminointiin ja lopussa avaruusaikarikollisen vangitsemiseen. Taistelu alkaa moottorisahamiekalla ja pistoolilla. Lisäaseet avautuvat nopeasti. Romeo saa kampanjan alkuvaiheessa neljä lähitaisteluvaihtoehtoa ja neljä etäisyysasetta. Sen jälkeen arsenaalia ei enää laajenneta muilla tasoilla.

Lähitaistelu perustuu kevyisiin hyökkäyksiin, raskaisiin hyökkäyksiin ja väistöihin. Erillistä blokkia ei ole. Hyökkäykset voidaan ketjuttaa missä tahansa järjestyksessä, mikä mahdollistaa joustavuuden ilman monimutkaisia siirtolistoja. Aseet eroavat toisistaan nopeuden ja ulottuvuuden suhteen. Arcadia voi jakautua ja yhdistyä uudelleen. Juggernaut muuttaa Romeon nyrkit raskaiksi hanskoiksi. Suuri miekka vaihtaa nopeuden iskuun. Pienempiä vihollisia, erityisesti mätämunia, vastaan nämä työkalut tuntuvat reagoivalta. Osumat osuvat voimalla. Animaatiot pysyvät selkeinä.

Suuremmat viholliset muuttavat tasapainoa. Monilla on kukkien muotoisia heikkoja kohtia, jotka avautuvat tiettyjen laukaisujen jälkeen. Aseista tulee olennaisia näissä kohtaamisissa. Pistooli, konekivääri, haulikko ja raketinheitin aiheuttavat kaikki luotettavaa vahinkoa. Raketinheitin, Yggdrasil, tuottaa suuren vaikutuksen laukausta kohti, mutta se vaatii usein uudelleenlataamista. Pomot ja eliittiviholliset vaativat usein heikkojen kohtien toistuvaa tähtäämistä, mikä vähentää lähitaisteluaseiden merkitystä näissä taisteluissa.

Voitetut viholliset tuottavat verienergiaa. Tämä voimavara ruokkii Bloody Summeria, joka on jokaiselle aseelle ominainen voimakas hyökkäys, joka myös palauttaa osan terveydestä. Bloody Summer voi aktivoitua hyppyjen tai väistämisten aikana, mikä lisää hieman vaihtelua sen käyttöön. Parantavia esineitä on rajallisesti, joten veren hallinnasta tulee selviytymisen kannalta keskeistä.

Peli omaksuu valikoituja elementtejä Soulsin kaltaisesta suunnittelusta. Space-Time Pharmacies -nimiset tallennuspisteet palauttavat terveyttä ja tarjoavat nopean matkustamisen mahdollisuuksia. Ne myös herättävät voitettuja vihollisia uudelleen. Kuolema ei aiheuta valuutan menetystä. Sen sijaan rulettipyörä antaa satunnaisia lisäarvoja, kuten hyökkäys- tai puolustuskyvyn nousua. Rangaistusten puuttuminen poistaa epäonnistumisen aiheuttaman jännityksen, mutta uudelleen syntyvät viholliset pidentävät tehtävän kestoa ja luovat toistoa lineaarisissa vaiheissa.

Vihollisten kirjo vaikuttaa aluksi riittävältä. Ajan myötä kuvioihin vakiintuu. Tietyt minipossit ilmestyvät uudelleen useissa tehtävissä. Ainutlaatuiset aika-avaruusrikolliset päättävät jokaisen vaiheen, mutta kaikki niistä eivät jätä vahvaa vaikutelmaa. Jotkin taistelut perustuvat välittömään tappomekaniikkaan tai pitkiin heikkojen pisteiden vaiheisiin. Pelaan useita tällaisia kohtaamisia läpi ja huomaan, kuinka nopeasti niiden rakenne muuttuu ennustettavaksi.

Liittolaiset tulevat Bastards-nimisten olentojen muodossa. Tehtävien aikana löydettyjen siementen avulla Romeo voi kasvattaa niitä The Last Night -aluksella. Nämä kumppanit toimivat taisteluissa tukiyksikköinä. Jotkut toimivat vartiotykkeinä. Toiset parantavat, laukaisevat ketjusalamoita tai ryntäävät vihollisiin ja räjähtävät. Niiden kasvattaminen vaatii manuaalisia vaiheita: siementen arviointia, niiden istuttamista puutarhaan, sadonkorjuuta, kun ne ovat valmiita, ja kaksoiskappaleiden yhdistämistä vahvempien muunnosten aikaansaamiseksi. Järjestelmästä on hyötyä, mutta sen merkitystä ei korosteta varhain. Pelaajat, jotka jättävät sen huomiotta, saattavat myöhemmin kokea olevansa vajaavoimaisia.

Tutustuminen esittelee aliavaruuden, rinnakkaisulottuvuuden, johon pääsee televisioiden kautta, joissa näkyy mies syömässä pihviä ja sanomassa kryptisiä repliikkejä. Aliavaruuteen astuminen peittää neonväriset geometriset polut olemassa oleviin ympäristöihin. Yhdessä ulottuvuudessa olevia esteitä ei välttämättä ole toisessa ulottuvuudessa. Aliavaruudesta löytyvät avaimet avaavat ovia päämaailmassa. Täällä taistellaan harvoin, joten nämä osiot muuttuvat navigointipulmiksi. Aliavaruusalueiden visuaalinen samankaltaisuus voi aiheuttaa eksymystä, erityisesti takaperin kuljettaessa.

Tehtävien välissä The Last Night tarjoaa päivityksiä ja sivutehtäviä. Kaupassa myydään ruokaa ja materiaaleja. Pinsseillä kasvatetaan statseja. Avaruusromu jalostuu aseparannuksiksi. Curryn keittäminen Romeon äidin kanssa käynnistää minipelin, joka antaa tilapäisiä tehoja. Tasojen nostaminen vaatii arcade-tyylisen sokkelopelin pelaamista ja kerätyn valuutan käyttämistä. Valinnaiset haasteet ovat erillisiä taisteluluolastoja, joihin pääsee fyysisesti keskuksesta. Jokainen järjestelmä vaatii suoraa vuorovaikutusta. Mikään oikotie ei ohita näitä prosesseja.

Toisto muuttuu temaattiseksi. Romeo herää toistuvista painajaisista ja kaataa yöpöydällä olevan juoman. Kukin karkuritapaus noudattaa kiinteää tapahtumaketjua. Jokainen ratkaisu johtaa takaisin toiseen sykliin. Multiversumin lähtökohta viittaa vaihteluun väistämättömyyden sisällä. Pelattavuus vahvistaa tätä rakennetta pakottamalla pelaajan suorittamaan samanlaisia tehtäviä toistuvasti. Jotkut mekaniikat hyötyvät tästä johdonmukaisuudesta. Toiset taas tuntuvat pitkittyneiltä lisäämättä uusia kerroksia.

Taistelu pysyy ytimeltään vankkana. Aseet reagoivat hyvin. Vihollisen sähke pysyy luettavana. Verijärjestelmä tukee aggressiivista pelaamista. Syvyys ei kuitenkaan kasva tarinan edetessä. Viimeisissä luvuissa samat taistelurytmit jatkuvat pienin muutoksin.

Kerronta toimii hajanaisesti. Selitys tulee pätkittäin, joskus tyyliteltyjen sarjakuvakehysten kautta. Julian, murtuneen aikajanan ja Romeon muodonmuutoksen väliset yhteydet syntyvät vähitellen, mutta ne eivät koskaan tule täysin selviksi. Peli tuntuu jättävän mielellään aukkoja.

Loppua kohden kokemus tuntuu jakautuneelta. Järjestelmät lomittuvat toisiinsa, vaikkakaan eivät aina sujuvasti. Keskusrutiinit vahvistavat aikasilmukan teemaa. Vihollisten uudelleensyntyminen koettelee kärsivällisyyttä. Pomot vaihtelevat terävistä epätasaisiin. Paskiaiset voivat siirtää vaikeuskäyrää, jos niitä viljellään oikein.

Romeo Is a Dead Man sitoutuu rakenteeseensa. Se esittelee maailman, joka toistuu vaihtelevasti, ja vaatii sitten pelaajaa elämään tämän toiston sisällä. Tuloksena on 15-tuntinen toimintapeli, joka kokeilee muotoa luottaen samalla tuttuihin mekaniikoihin. Sen aikapallo sulkeutuu ja käynnistyy sitten uudelleen.