Microsoft lopettaa Xbox Exclusive Contraband -projektin työstämisen

Microsoft on lopettanut Avalanche Studios Groupin avoimeen maailmaan sijoittuvan co-op-toimintaseikkailupeli Contrabandin aktiivisen kehityksen yli neljän vuoden työn jälkeen. Peli julkistettiin ensimmäisen kerran E3 2021 -tapahtumassa esirenderöidyllä teaserilla, ja sitä esiteltiin "salakuljettajien paratiisina", joka sijoittuu kuvitteelliseen 1970-luvun Bayanin maailmaan. Varhaisesta kohusta huolimatta julkaisupäivää ei koskaan annettu, eikä peliä näytetty juurikaan seuraavina vuosina. Just Cause -sarjasta tunnettu Avalanche vahvisti verkkosivustollaan, että projektin tulevaisuutta arvioidaan nyt, vaikka lausunnossa ei sanota, että se olisi kokonaan peruttu.

"Viime vuosien aikana Avalanche Studios Group ja Xbox Game Studios Publishing ovat tehneet yhteistyötä Contrabandin parissa. Aktiivinen kehitys on nyt lopetettu, kun arvioimme projektin tulevaisuutta. Olemme kiitollisia innostuksesta, jota olemme nähneet yhteisöltä sen jälkeen, kun ilmoitimme asiasta, ja annamme päivityksen siitä, mitä seuraavaksi tapahtuu, heti kun voimme" - Studion lausunto kuuluu.

Bloomberg uutisoi uutisesta ensimmäisenä ja totesi sen olevan samankaltainen muiden Xbox-projektien kanssa, jotka on hyllytetty pitkien kehityssyklien jälkeen. Contraband oli suunniteltu Xbox-konsolin yksinoikeuspeliksi ja samanaikaiseksi PC-julkaisuksi. Konseptissa luvattiin laajamittaista avointa maailmaa, jossa olisi yhteistyöpeliä ja joka olisi suunniteltu salakuljetusoperaatioiden ympärille 1970-luvun maisemissa. Alkuperäisen teaserin ja lyhyen virallisen kuvauksen lisäksi Microsoft tai Avalanche eivät ole antaneet merkittäviä pelattavuuteen liittyviä yksityiskohtia viimeisten neljän vuoden aikana. Tämä päivitysten puute yhdistettynä viimeaikaisiin yritysmuutoksiin näyttää nyt sinetöineen pelin kohtalon.

Päätös tehdään Microsoftin peliosaston myrskyisänä aikana. Heinäkuussa yhtiö ilmoitti lähes 9 000 työpaikan vähentämisestä useilla eri osastoilla. Xbox vaikutti suoraan, ja Microsoft Gamingin toimitusjohtaja Phil Spencer kertoi työntekijöille, että tavoitteena oli asemoida divisioona "pysyvään menestykseen" keskittymällä strategisiin kasvualueisiin, lopettamalla tai vähentämällä töitä joissakin liiketoiminnan osissa ja poistamalla hallintokerroksia ketteryyden lisäämiseksi. Tämä rakenneuudistus on jo vaatinut muita korkean profiilin nimikkeitä.

Aiemmin tänä kesänä peruttiin myös Raren Everwild. Kyseinen projekti, avoimen maailman seikkailu, joka esiteltiin ensimmäisen kerran vuonna 2019, oli kokenut vuosia hiljaista kehitystyötä, raportoitiin uudelleenkäynnistyksestä vuonna 2021 ja sen pelattavuudesta oli vain vähän konkreettista tietoa. Myös Initiative Perfect Darkin rebootti ja Blackbird-koodinimellä kulkeva verkkonimike on romutettu Microsoftin säästötoimien seurauksena. Vaikka kullakin projektilla oli erilaisia haasteita, yhteistä on se, että ne kaikki olivat olleet kehityksessä pitkään ilman, että ne olivat lähentyneet valmistumista.

Contrabandin hyllyttäminen vahvistaa mallia, joka on ilmennyt Xboxilla vuonna 2025: laajamittaisia, pitkään kehitteillä olleita yksinoikeuspelejä arvioidaan uudelleen tai ne perutaan kokonaan, kun Microsoft pyrkii virtaviivaistamaan portfoliotaan. Peruutukset saattavat vapauttaa resursseja projekteille, jotka ovat lähempänä julkaisua tai paremmin linjassa Xboxin nykyisten strategisten tavoitteiden kanssa, mutta ne merkitsevät myös sitä, että vähemmän kunnianhimoisia, kokeellisia pelejä tulee markkinoille lähiaikoina.

Avalanche Studios Groupin osalta siirto herättää kysymyksiä sen seuraavista vaiheista. Ruotsalainen kehittäjä on luonut maineensa suurista avoimista ympäristöistä, joissa on usein kaoottista, hiekkalaatikkotyylistä pelattavuutta. Ilman Contrabandin etenemistä on epäselvää, suuntaako Avalanche ponnistelunsa uusiin omaperäisiin projekteihin, jatkaako se työskentelyä nykyisten sarjojen, kuten Just Cause, parissa vai hakeeko se kumppanuuksia Xbox-ekosysteemin ulkopuolelta.

Microsoft ei ole vahvistanut, onko Contraband peruttu pysyvästi vai onko se vain toistaiseksi jäissä. Ottaen kuitenkin huomioon nykyisen irtisanomisaallon ja aiemmat esimerkit vastaavassa asemassa olevista projekteista, näkymät eivät ole rohkaisevat. Toistaiseksi 1970-luvun salakuljetusseikkailua odottaneet fanit joutuvat odottamaan päivitystä, joka Avalanchen mukaan tulee "niin pian kuin mahdollista".

Laajemmassa kontekstissa Xboxin vuoden 2025 kokoonpano on edelleen muutoksessa. Vaikka jotkin nimikkeet etenevät kohti julkaisua, useiden pitkäaikaisten projektien poistaminen viittaa siihen, että keskittyminen harvempiin, kaupallisesti kannattavampiin peleihin on tiukentumassa. Nähtäväksi jää, vahvistaako tämä muutos lopulta alustaa vai vähentääkö se sen monipuolisuutta, mutta Contrabandin kohtalo on selkeä esimerkki haasteista, joita suuren budjetin pelikehitys kohtaa alan nykyisessä ilmapiirissä.