Steamin ennakkokäyttöoikeus ei ole enää entisensä – miksi se saattaa kadota pelin ulkopuolelle

Steamin Early Access alkoi vuonna 2013 keinona antaa indie-kehittäjille mahdollisuuden julkaista keskeneräisiä pelejä rahoittaakseen kehitystä ja saadakseen palautetta. Varhaiset menestykset, kuten Kerbal Space Program, ARMA 3 ja Prison Architect, vahvistivat mallin. Mutta kaksitoista vuotta myöhemmin Early Access tuntuu rikkinäiseltä.

WindowsCentralin tuore artikkeleessa tarkastellaan lupausten muuttumista ongelmiksi tässä kerran toiveikkaassa järjestelmässä. Alkuaikoina Kerbal Space Program ja ARK: Survival Evolved hyödynsivät Early Accessia hyvin. Ne julkaistiin pieninä versioina, kerättiin pelaajilta palautetta kuukausien tai vuosien ajan, niitä kehitettiin ja parannettiin, ja lopulta ne julkaistiin täysin positiivisin arvosteluin. Pelaajat luottivat järjestelmään, koska kehittäjät pitivät kiinni lupauksistaan.

Luottamusta on nyt vaikeampi löytää. Early Access sisältää nyt yli 14 000 peliä, joista monet ovat keskeneräisiä, hylättyjä tai eivät ole koskaan päivitettyjä. Tämä "hylättyjen ohjelmistojen" tulva raatelee luottamusta: pelaajat ostavat pelit toivoen potentiaalia, mutta jäävät lopulta vain rikkinäisten pelien tai tyhjien lupausten pariin.

Alkuperäiset aikomukset ovat vääristyneet. Ennakkokäyttösäännöt edellyttävät rehellisyyttä, ylilatausten välttämistä ja selkeitä ilmoituksia pelin tilasta. Ne eivät kuitenkaan vaadi kehittäjiä viimeistelemään peliä tai vastaamaan palautteeseen. Kehittäjät voivat julkaista keskeneräisiä pelejä, kerätä rahaa ja kadota. Steam ei pakota pelin loppuun saattamista.

WindowsCentral huomauttaa, että Steamin suodatinjärjestelmä niputtaa nyt julkaisemattomat ja ominaisuuksiltaan köykät pelit muutamaan laadukkaaseen, vielä kehitteillä olevaan peliin. Se tyydyttää uusien pelien tarpeet, mutta houkuttelee myös impulssiostoksia alikehittyneistä projekteista, joita striimaajat tai hype usein mainostavat.

Pelissä on ollut paljon huomiota herättäviä epäonnistumisia. DayZ vietti viisi vuotta Early Access -vaiheessa ennen kuin sen kehitys lähes kokonaan lopetettiin. Se myy edelleen, mutta ei koskaan saavuttanut fanien odotuksia. Muut projektit, kuten Earth: Year 2066, vedettiin alustalta sen jälkeen, kun ne todettiin keskeneräisiksi tai vilpillisiksi, mikä on edelleen harvinaisuus. Monet muut ovat edelleen, hiljaa rikkinäisinä ja koskemattomina.

Tutkimukset osoittavat, että noin 50% Early Access -peleistä ei koskaan tule täyteen julkaisuaikaan. Jopa suuret studiot voivat menettää potentiaalinsa – Double Finen Spacebase DF-9 poistui Early Accessista paljon luvattua vähemmän ominaisuuksia sisältäen, mikä jätti pelaajat pettyneiksi.

Kehittäjät väittävät, että laskun syynä on useita ongelmia. Jotkut syyttävät ostajien kypsymättömyyttä, sillä he odottavat lähes valmiita pelejä Early Access -leimoista huolimatta. Toiset syyttävät epäselviä projektisuunnitelmia ja kommunikaation puutetta. Monilla Early Access -versioita julkaisseilla tiimeillä ei ollut suunnitelmaa tai heiltä puuttui resursseja pelin loppuun saattamiseksi.

PCGamesN:n uutisointi heijastelee tätä näkemystä: kehittäjien on hallittava odotuksia, toimitettava johdonmukaisia päivityksiä eikä koskaan laiminlyödä pelaajia. Early Accessissa menestyvät pelit – kuten Deep Rock Galactic ja Subnautica – tekivät niin julkaisemalla etenemissuunnitelmia, vastaamalla palautteeseen ja pitämällä yllä tasaista päivitysvauhtia.

Early Access tarjoaa nyt enemmän dataa: menestyvät kehittäjät hyödyntävät usein analytiikkaa, telemetriaa ja rakentavat yhteisön luottamusta. Tilastot kuitenkin osoittavat, että vain 62% uusista Steam-julkaisuista käyttää edelleen Early Accessia, ja epäonnistumisprosentit pysyvät 31–50%:ssa datajoukosta riippuen. Liian monet pelit pysähtyvät puolitiehen, mikä vahingoittaa sekä studioiden uskottavuutta että pelaajien luottamusta.

Tuloksena on järjestelmä, jossa timantit ovat hautautuneet karkeiden kivien vuoren sisään. Laadukkaita projekteja syntyy edelleen, mutta niiden löytäminen vaatii vaivaa. Samaan aikaan hylätyt pelit raapivat pelaajien lompakkoja ja uskoa.

Steamin Early Access ei ole kuollut. Se antaa edelleen mahdollisuuden kehittää kelvollisia pelejä pelaajan ohjauksessa, ja jotkut studiot ovat tehneet siitä kestävän mallin. Mutta sen kulta-ajat – jolloin jokainen Early Access -projekti tuntui potentiaaliselta – ovat ohi.

Pelaajien on nyt tarkasteltava Early Access -pelejä tarkemmin. Kehittäjien on suhtauduttava alustaan vakavasti – tarjottava aikatauluja, oltava vuorovaikutuksessa yleisönsä kanssa ja pidettävä lupaukset.

Tämä ei ole täydellinen epäonnistuminen, mutta jonkin on muututtava. Steamin on pantava täytäntöön selkeämmät läpinäkyvyys- ja valmistumisstandardit. Muuten Early Accessista voi tulla varoitustarina joukkorahoitukselle ja julkaisua edeltäville toiveille.