Internet Roadtrip tekee Google Mapsista pelin

Internet ajaa kollektiivisesti Kanadaan. Ei vertauskuvallisesti. Ei pelissä. Vaan todellisilla teillä, yksi klikkaus kerrallaan, Google Street View'n kautta. Tervetuloa Internet Roadtrippiin, Infinite Craftin luojan Neal Agarwalin selainpohjaiseen kokeiluun, jossa Twitchin kaaos, joukkoistettu päätöksenteko ja surrealistinen Americana sekoittuvat jotenkin vuoden 2025 oudon rentouttavaksi digitaaliseksi tapahtumaksi.

Konsepti on nerokkaan yksinkertainen: 10 sekunnin välein katsojat äänestävät sisäänrakennetun gallupin avulla, minne mennä seuraavaksi - vasemmalle, oikealle, suoraan eteenpäin. "Auto" liikkuu sitten Google Mapsissa sen mukaisesti, ruutu ruutulta. Se on kuin Twitch Plays Pokémon -logiikka, mutta sen sijaan, että ohjaisit Pikachua, navigoit mutkittelevia moottoriteitä ja sekavia risteyksiä jossain Uudessa Englannissa.

Matka alkoi Bostonista. Siitä lähtien tuhannet käyttäjät - joita kutsutaan hellästi "kuljettajiksi" - ovat ohjanneet digitaalista ajoneuvoa pohjoiseen, ryömien hitaasti Massachusettsin, New Hampshiren ja nyt syvällä Mainen mäntyjen reunustamilla teillä. Milloin tahansa 1500-2000 käyttäjää on verkossa ja tuijottaa pikselimäisiä tilannekuvia tienvarsiravintoloista, luonnonkauniista metsistä ja satunnaisista hämmentyneistä jalankulkijoista, jotka ovat jääneet kiinni kesken askeleen.

"Mikä ilo päästä kurkistamaan toisten mielikuvitukseen tällä tavoin." Näin Christian Donlan kuvaili Agarwalin Infinite Craft -teosta - ja se pätee yhtä hyvin myös tähän. Tämä ei ole pelkkä typerä ajelu. Se on elävä ikkuna internetin kaoottiseen mieleen.

Matka on kestänyt kahdeksan päivää, ja virtuaalinen auto kiemurtelee Mainen Etelä-Kiinassa (kyllä, se on oikea paikka). Ja aivan kuten Twitch Plays Pokémonissa, täysi yhteisö on jo muodostunut. Chatissa keskustellaan reittivalinnoista, huudellaan tienvarsinähtävyyksistä ja pohditaan vakavasti, pitäisikö kiertää Bar Harbouriin. Aivan oikein: internet äänestää lomapaikoista reaaliajassa. Jotkut käyttäjät haluavat pysyä nopeimmalla reitillä Kanadaan. Toiset taas haluavat kiertotietä pikkukaupunkien kautta, joiden nimet ovat hulvattoman yliampuvia, kuten Moskova, Meksiko ja Madrid.

kuva: Neal Agarwal on BlueSky

Vielä absurdimpaa on se, miten todelliselta matka tuntuu. Verkkosivustolla on nyt täydellinen matkakartta, jossa reitti näkyy kokonaisuudessaan. Paikalliset yritykset ja koulut ovat alkaneet huomata sen, ja Mainen WBOR-radioasema on jopa laatinut väärennetyn FM-soittolistan, joka sopii auton (kuvitteellisiin) stereoihin. Google Mapsin avulla rakennetaan maailmaa, ja se toimii.

Mutta hauskuus ei lopu maantietoon. Koska se perustuu kokonaan Street View -tietoihin, kokemus muuttuu nopeasti oudoksi. Joskus auto kääntyy, ja yhtäkkiä onkin vuosi 2017. Toisinaan taas Googlen katukuvaus häiriintyy, jolloin autot vääristyvät hirviöiksi tai kokonaisia rakennuksia hämärtyy. Eräänä hetkenä koko ruudulla näkyi vain jättiläismäinen lähikuva jonkun kyynärpäästä - vain kömpelösti ajoitettu kuva turistista, joka oli jäänyt kiinni seisomasta liian lähellä kamera-autoa. Kaikki chatissa menettivät järkensä.

Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun ihmiset käyttävät Google Mapsia outoon viihteeseen. On olemassa kokonainen digitaalisten vaeltajien alakulttuuri, joka tutkii Street View -näkymää kuin se olisi fotorealistinen avoimen maailman peli. Jotkut metsästävät katukuvia etsien outoja tai runollisia hetkiä: vanhaa miestä, joka kävelee yksin hämärässä, hylättyä polkupyörää tyhjällä tontilla, yhtäkkistä graffitia junan alikulkukäytävässä. Toiset pelaavat aarteenetsintäpelejä tai yrittävät seurata kirjan tai elokuvan reittiä. Internet Roadtrip on kuitenkin ensimmäinen kerta, kun kaaos on joukkorahoitettu - ja se on loistavaa.

Sen tekee erityisen hienoksi sattumanvaraisuuden ja hitaasti etenevän odotuksen sekoitus. Jokainen ääni on uhkapeliä. Saatat päätyä moottoritielle 20 minuutiksi putkeen. Tai saatat ajaa vahingossa umpikujaan ja yrittää seuraavan puolen tunnin ajan päästä sieltä pois. Ja kun joku huomaa oudon rakennuksen tai hassun kyltin, koko keskustelu syttyy kuin olisit juuri löytänyt legendaarisen Pokémonin.

kuva: Neal Agarwal on BlueSky

Perimmäinen nerokkuus on siinä, että varsinaista päämäärää ei ole. Toki epävirallinen tehtävä on "mene Kanadaan", mutta ketään ei oikeastaan kiinnosta, pääseekö auto perille. Tärkeintä on, miten se pääsee perille. Se on road trip -kulttuuria puhtaaseen internet-muotoon tislattuna - kiertoteitä, riitelyä ja paljon huutelua siitä, kumpi tie on pohjoiseen.

Miten tästä eteenpäin? Se on meistä kiinni. Agarwal on vihjaillut mahdollisista tulevista laajennuksista - lisää karttaominaisuuksia, ehkäpä oma ääniraita, ehkäpä äänestys huoltoaseman välipaloista (kiitos). Mutta vaikka Internet Roadtrip pysyisikin nykyisellään, se on jo osoittanut olevansa muutakin kuin uutuus.

Se on outo, se on yhteisöllinen ja se on syvästi internet. Aikana, jolloin kaikki tuntuu joko liian kiillotetulta tai aggressiivisesti rahanarvoiselta, lo-fi Google Maps -kävely tuntemattomien ihmisten kanssa tuntuu oudon syvältä.

Ja lisäksi? Maine näyttää upealta tähän aikaan vuodesta.