Double Fine omistaa jälleen kaikki pelinsä Xboxista vetäydyttyään

Double Fine omistaa immateriaalioikeudet ja julkaisuoikeudet kaikkiin peleihin, jotka se on kehittänyt seitsemän Xbox-vuoden aikana. Tim Schafer vahvisti asian Kinda Funny Games -ohjelmassa vastatessaan katsojalle, joka kysyi, saako studio rahaa, kun joku ostaa sen vanhoja pelejä.

”Saamme takaisin kaikkien peliemme julkaisuoikeudet.”

— Tim Schafer

Paperityöt eivät ole vielä valmiit. Schaferin mukaan joissakin peleissä omistajaksi on edelleen merkitty Microsoft, ja loput seuraavat perässä, kun hallinnolliset asiat on saatu selvitettyä.

"Käsittelyyn menee vain vähän aikaa."

— Tim Schafer

Compulsion Games korvasi Xbox Game Studiosin South of Midnightin julkaisijana Steamissa elokuun puolivälissä, yli kuukausi uudelleenjärjestelyn jälkeen, kun taas Double Finen omilla Steam-sivuilla näkyi edelleen Xbox Game Studiosin nimi, samoin kuin Undead Labsin ja Ninja Theoryn sivuilla. Compulsion vahvisti heinäkuussa, että se pitää Contrastin, We Happy Few’n ja South of Midnightin, joten molemmat studiot selvisivät samasta prosessista samoilla ehdoilla.

Schaferin allekirjoittamassa heinäkuun lausunnossa Double Fine totesi, että ehdot säilyttivät sen historian ja kulttuurin sekä palauttivat pelien omistusoikeuden, ja kiitti Xbox-tiimejä, joiden kanssa se oli tehnyt yhteistyötä seitsemän vuoden ajan. Schafer lisäsi tällä viikolla, että julkaisuoikeudet siirtyivät immateriaalioikeuksien mukana, mikä on se osa, joka määrittää, kuka voi laittaa pelin myyntiin, asettaa sen hinnan ja ottaa osuutensa tuloista. Vuonna 2009 perustettu Compulsion, joka tunnetaan Contrast- ja We Happy Few -peleistä ennen South of Midnightia, totesi tuolloin, että sen välittömänä prioriteettina oli tukea tiimiään siirtymävaiheen läpi.

Microsoftin alaisuudessa Psychonauts 2:n, Keeperin tai Kilnin kappaleet myytiin Xbox Game Studiosin kautta. Siirron myötä nämä tulot menevät nyt Double Fineen. Schafer pyysi ihmisiä ostamaan pelejä juuri tästä syystä ja liitti jokaisen myynnin siihen, kuinka kauan studio voi jatkaa toimintaansa ennen kuin se tarvitsee julkaisijaa tai sijoittajaa. Asha Sharma käytti samaa perustelua heinäkuussa, kun hän kertoi Xboxin henkilökunnalle, että lähtevät studiot saisivat pitää franchising-sarjansa ja saisivat rahoitusta seuraaviin peleihinsä.

Uuden järjestelyn ensimmäinen projekti on Amnesia Fortnightin paluu. Kyseessä on kahden viikon pelikehitystapahtuma, jota Double Fine on järjestänyt sisäisesti jo Brutal Legend -aikakaudesta lähtien ja joka avattiin kerran yleisölle Humble-palvelun kautta. Tämä versio on Kickstarter-kampanja nimeltä Amnesia Fortnight 2026, Indie Reboot. Rahoittajat äänestävät siitä, mitkä ideat saavat prototyypin, yksi prototyyppi kehittyy pieneksi valmiiksi peliksi, ja 2 Player Productions kuvaa prosessia dokumenttia varten. Jam-tapahtuma alkaa 31. elokuuta ja kestää suurimman osan syyskuusta. Schafer sanoi, että muita projekteja on vireillä, mutta ei maininnut yhtään niistä.

Pidän tätä Kickstarter-kampanjaa yhtä lailla rahavirtaan liittyvänä päätöksenä kuin luovana ratkaisuna, sillä tukijoiden rahoittama pelikehitystapahtuma maksaa studiolle hyvin vähän järjestää ja jättää sille hyllyllisen prototyyppejä, joita se voi myöhemmin markkinoida. Haluaisin kuulla juuri noista muista projekteista, sillä yksi dokumentti ja yksi pieni peli eivät riitä pitämään kiireisinä niitä noin kuuttakymmentä kehittäjää, jotka studiossa vielä työskentelevät.

Schafer kertoi myös, että Kiln saa uusia karttoja ja pelimoodeja, ja että hintaa lasketaan. Keramiikkataistelupeli julkaistiin tänä vuonna yhdessä Keeperin kanssa, jotka olivat studion ensimmäiset julkaisut pitkän tauon jälkeen, eikä kumpikaan myynyt Double Fine -studion tarvitsemia määriä. Arvostelut eivät olleet ongelma. IGN:n mukaan Keeper sai arvosanan 9/10, ja sama julkaisu antoi Psychonauts 2:lle arvosanan 8/10 vuonna 2021.

Double Fine irtisanoi eron jälkeen noin neljänneksen 90 hengen tiimistään – yhden laskelman mukaan 23 henkilöä – ja totesi, että supistaminen toi studion koolle, jota se pystyy ylläpitämään. Compulsion ei ole ilmoittanut irtisanomisista eikä ole sanonut mitään uudesta projektista itsenäistymisensä jälkeen. Kummallakaan studiolla ei ole julkaisijaa, mikä on se osa itsenäisyyttä, joka saa vähemmän huomiota kuin immateriaaliomaisuus: Psychonauts-sarjan omistaminen ei kata seuraavan Psychonauts-pelin tuotantokustannuksia.

Schafer perusti Double Fine -studion vuonna 2000 lähdettyään LucasArtsista, jossa hän työskenteli Day of the Tentacle- ja Grim Fandango -pelien parissa. Studio rakensi maineensa Psychonauts-, Brutal Legend- ja Costume Quest -peleillä sekä myöhemmin Broken Age -pelillä, joka rahoitettiin Kickstarterissa vuonna 2012, ylitti budjetin ja julkaistiin kahdessa osassa. Microsoft osti studion vuonna 2019 osana yritysostokierrosta, jonka yhteydessä se hankki myös Compulsionin, Ninja Theoryn, Obsidianin ja inXilen sekä myöhemmin Bethesdan ja Activision Blizzardin. Psychonauts 2 julkaistiin tämän omistajan alaisuudessa vuonna 2021, ja se on edelleen studion suurin kriitikoiden ylistämä menestys.

Nyt Xboxin uudistuksesta vuoteen 2026: Sharma nousi toimitusjohtajaksi helmikuussa Phil Spencerin ja Sarah Bondin lähdettyä, lopetti ”This is an Xbox” -kampanjan, kumosi tilaajia menettäneen 50-prosenttisen Game Pass -hinnankorotuksen ja vahvisti uuden laitteiston, joka tunnetaan nimellä Project Helix. Bloomberg raportoi kesäkuussa, että Sharma oli suunnitellut irtisanomisia heinäkuuksi. Sharma ja sisältöjohtaja Matt Booty vahvistivat sitten 100 päivän uudistuksen ja syyttivät siitä heikkoja tuloja, nousevia laitteistokustannuksia ja pandemian aikaisen liiallisen laajentumisen. Irtisanomiset toteutettiin 6. heinäkuuta: 3 200 työpaikkaa koko divisioonassa, ja Double Fine sekä Compulsion siirrettiin pois Xbox Game Studiosista sen sijaan, että ne olisi suljettu.

Xbox lopetti IO Interactiven Project Fantasy -projektin rahoituksen 30. kesäkuuta, jolloin tiimipohjainen MMORPG jäi ilman rahoittajaa. The Verge kertoi, että Microsoft harkitsi Arkanen sulkemista, mikä merkitsisi jo vuoden 2027 loppupuolelle viivästyneen ja budjetin ylittäneen Marvelin Blade-pelin perumista. GamesBeat lisäsi Undead Labsin tarkkailulistalleen. Xbox keskeytti Game Pass -palveluun liittymistä koskevat neuvottelut kolmansien osapuolien studioiden kanssa, ja Activision julkaisi mainoksia, joissa vahvistettiin, ettei Modern Warfare 4 tule olemaan palvelussa tänä vuonna. Konsolien hinnat nousivat 1. elokuuta kolmannen kerran 14 kuukauden aikana, jolloin Series X:n hinta nousi 799,99 dollariin ja 2 TB:n malli poistettiin valikoimasta.

Tätä taustaa vasten parempi lopputulos oli irtautuminen katalogi ehjänä. Divisioonan sisällä olevat studiot odottavat päätöksiä, joihin ne eivät voi vaikuttaa. Double Fine odottaa itse käynnistämäänsä Kickstarter-kampanjaa.

Mielestäni immateriaalioikeuksien siirto on merkittävämpää kuin itsenäistymisilmoitus, sillä studiolla, joka omistaa Psychonauts-, Brutal Legend- ja Broken Age -pelisarjat, on omaisuutta, josta julkaisija on valmis maksamaan, kun taas studiolla, jolla on vain paikka jonkun toisen suunnitelmissa, ei ole mitään myytävää. Onko se riittävä rahoittamaan täysimittaisen projektin, on eri kysymys, eikä Schafer ole vielä vastannut siihen.