SAO: Echoes of Aincrad -demo aiheutti Bandai Namcolle juuri 70 dollarin ongelman

Julkaisuun on enää muutama päivä aikaa, ja Sword Art Online: Echoes of Aincrad on herättänyt yhteisössä ristiriitaisia reaktioita.

Olen nähnyt tarpeeksi monta kertaa, kuinka ”ensipäivän” hype-aalto romahtaa reaaliajassa, jotta tiedän eron alkuvaikeuksien ja todellisen varoitusmerkin välillä – ja Echoes of Aincradin demoversio näyttää kuuluvan jälkimmäiseen kategoriaan. Sword Art Online -toimintaroolipeli julkaistaan 10. heinäkuuta täyteen 70 dollarin hintaan, ja sen sijaan, että se olisi saanut vauhtia, sen pelattava demoversio on saanut pelaajat vertaamaan sitä pikemminkin alennushintaiseen Souls-tyyliseen peliin kuin genren raskaisiin nimiin, joiden rinnalle Bandai Namco selvästi haluaa sen asettuvan.

Lähtökohta pitäisi olla helppo myydä. Leijuva kuolemanpelin linna, kerroksittain etenevä pelattavuus, kattava asevalikoima – SAO on aina ollut yksi ilmeisimmistä anime-peli-sovituksista, ja nimenomaan Aincrad on sarjan luonnollisin asetelma. Demo on kuitenkin käytännössä karkottanut aiemmin kiinnostuneet pelaajat, ja ihmiset sanovat odottavansa alennusta, PlayStation Plus -tarjousta tai jättävänsä täyshintaisen ostoksen kokonaan väliin. Eräässä Reddit-kommentissa, joka nostettiin esiin avaustraileria käsittelevässä ketjussa, demoa kuvailtiin nimellä ”Temu Souls” – mikä on melkeinpä julmin lyhenne, jonka tämä genre voi saada. Olen nähnyt tarpeeksi lisensoituja toimintaroolipelejä, joihin on liitetty juuri tuo vertaus, jotta tiedän, että se tarttuu, olipa se oikeudenmukaista tai ei.

Tässä on se, mikä todella merkitsee: demoversio antaa pelaajille mahdollisuuden kokea peli itse sen sijaan, että he hylkäisivät trailerin huonona markkinointina, ja jos peli ei tunnu 70 dollarin arvoiselta, he eivät todennäköisesti aio maksaa 70 dollaria. Juuri tämä mekanismi toimii tällä hetkellä Bandai Namcoa vastaan. Taistelu, joka tuntuisi vain ihan hyvältä 40 dollarin anime-roolipelissä, tuntuu yhtäkkiä haittapuolelta, kun sen hinta asetetaan vuoden suurimpien julkaisujen viereen. Mielestäni se on ansa, johon jokainen lisensoitu anime-peli astuu heti, kun se yrittää veloittaa korkeita hintoja genren standardien mukaisesta toteutuksesta – pelkkä IP ei enää riitä anteeksiannon saamiseksi.

Demon kunniaksi on sanottava, ettei se ole pelkkä riisuttu pätkä – se sisältää viisi täysimittaista tehtävää, kaikki asetyypit sekä tallennustiedot, jotka siirtyvät täysversioon, mikä on anteliaampi tarjous kuin useimmat julkaisijat uskaltavat tarjota ennen julkaisua. Se on myös riski: ohut demoversio voidaan sivuuttaa epäedustavana, mutta kattava versio herättää juuri sellaista tarkkailua, jota Echoes of Aincrad nyt saa osakseen.

Mikään tästä ei tarkoita, että peli olisi kuollut jo ennen julkaisua. Lukuisat pelit ovat selvinneet ankarista ensivaikutelmista, eikä rajallinen näyte aina heijasta sitä, millaiseksi peli muotoutuu kymmenien pelituntien aikana. Mutta painopiste on siirtynyt. Arvostelujen on nyt aktiivisesti kumottava demoversion luoma käsitys, eikä pelkästään kuvattava peliä – ja se on paljon vaikeampi lähtökohta kuin se, jota Bandai Namco toivoi, kun projekti alun perin julkistettiin.

Echoes of Aincrad julkaistaan 10. heinäkuuta PS5:llä, Xbox Series X|S:llä ja PC:llä.