Raportti: Microsoft ei ole sulkenut pois Xboxin perustamista omaksi yhtiökseen

Microsoft ei ole sulkenut pois mahdollisuutta tehdä Xboxista erillistä yhtiötä, kertoo Windows Centralin jakama The Information -lehden raportti. Raportti siteeraa kolmea sisäisiin keskusteluihin perehtynyttä henkilöä, joiden mukaan yritys on punninnut Xboxin uudelleenorganisointia kokonaan omistetuksi tytäryhtiöksi, yhteisyrityksen perustamista ulkopuolisten kumppaneiden kanssa tai tuotemerkin irrottamista kokonaan. Xbox on toiminut Microsoftin sisällä osastona siitä lähtien, kun ensimmäinen konsoli julkaistiin 25 vuotta sitten, joten mikä tahansa näistä vaihtoehdoista rikkoisi tämän järjestelyn.

Kokonaan omistettu tytäryhtiö tekisi Xboxista erillisen yrityksen, mutta jättäisi Microsoftille täyden määräysvallan, kuten yritys jo tekee LinkedInin ja GitHubin kohdalla. Yhteisyritys toisi muita yrityksiä mukaan auttamaan liiketoiminnan johtamisessa ja rahoittamisessa. Täydellinen spin-out veisi Xboxin Microsoftin suoran toimivallan ulkopuolelle. Mitään näistä ei ole suunniteltu. Lähteiden mukaan Microsoftilla ei ole välittömiä uudelleenjärjestelysuunnitelmia ja että vaihtoehdot pysyvät pöydällä vain, jos muutos tekisi Xboxista menestyksekkäämmän liiketoiminnan. Satya Nadella ja talousjohtaja Amy Hood eivät vastustaisi uudelleenjärjestelyä näillä ehdoilla.

Taloudellinen tausta selittää, miksi kysymys esitetään. Xboxin suorituskyky on toistuvasti laskenut, laitteistotulot ovat laskeneet viime vuosineljänneksillä, ja Sharma on sanonut julkisesti, että brändi ei ole terveellä pohjalla. Eurogamer kertoi, että Xbox leikkaa budjetteja ja valmistautuu irtisanomaan merkittävän määrän henkilökuntaa osana Sharma-yrityksen uudelleenjärjestelyä, ja ensimmäisiä leikkauksia odotetaan heinäkuussa tilivuoden päätyttyä. Bloombergin lähteet lisäävät, että markkinointibudjetteja uhkaavat suuret leikkaukset samassa ikkunassa.

Luin uudelleenjärjestelyistä puhumisen pikemminkin oireena marginaaliongelmasta kuin sen korjaamiseksi, sillä laatikoiden siirtely organisaatiokaaviossa ei johda pelin toimittamiseen tai konsolin myyntiin.

Raportti viittaa myös tuotepuolelle, jossa suunnitelma on konkreettisempi. Xboxin sanotaan etenevän nopeammin uusien pelien parissa jo omistamistaan sarjoista, ja Halo, Fallout ja The Elder Scrolls on mainittu suoraan. Falloutin ja The Elder Scrollsin kuvataan olevan Sharman erityisiä painopistealueita. Molemmat tulivat Microsoftille sen ostettua ZeniMax Median 7,5 miljardilla dollarilla vuonna 2020, jolloin Bethesda siirtyi yhtiön sisälle. Sen jälkeinen kuivuus on mitattavissa. Uutta Fallout-peliä ei ole tullut sitten Fallout 76:n vuonna 2018, ja samana vuonna julkistettu The Elder Scrolls 6 on edelleen kehitteillä.

Luulen, että franchising-uutinen osuu pelaajiin kovemmin kuin yrityskysymys, sillä kaksi Microsoftin suurimmista sarjoista on ollut lähes vuosikymmenen ilman mainline-versiota.

Halo on lähin testi uudelle tahdille. Halo: Campaign Evolved, vuoden 2001 Halo: Combat Evolvedin uusintaversio, joka on rakennettu uudelleen Unreal Engine 5:llä, julkaistaan 28. heinäkuuta Xboxille, PC:lle ja PlayStation 5:lle. PS5-versio on sarjan ensimmäinen ja ensimmäinen uusi Halo-julkaisu sitten Halo Infiniten vuonna 2021. Heinäkuusta alkaen Sharma aikoo toteuttaa suunnitelmaa, jonka mukaan tulevana tilivuonna käytetään enemmän rahaa huippupeleihin. Nadella ja Hood hyväksyivät suunnitelman, vaikka budjettia ei ole vielä lyöty lukkoon ja se voi vielä muuttua.

Tämä on osa siirtojen sarjaa, joka alkoi, kun Sharma korvasi Phil Spencerin helmikuussa 2026. Hänen ilmoittamansa tavoite on tehdä Xboxista "paikka, jossa maailma pelaa", ja hänen nollauksensa on saavuttanut hinnoittelun, brändäyksen, laitteiston ja yksinoikeuden. Huhtikuun 21. päivänä Microsoft leikkasi Game Pass -hintoja. Ultimate laski 29,99 dollarista 22,99 dollariin kuukaudessa, ja PC Game Pass laski 16,49 dollarista 13,99 dollariin. Leikkaus tuli politiikan muutoksen myötä: uudet Call of Duty -nimikkeet eivät enää saavu Game Passiin julkaisupäivänä, vaan tilaajat odottavat vuoden. Sharma kutsui hinnanalennusta ensimmäiseksi askeleeksi kohtuuhintaisuuden mandaatissa ja kuvaili sitten toista askelta siitä, mitä tilauksen pitäisi tarjota kahdeksan vuotta julkaisun jälkeen. The Verge kertoi myöhemmin vuodetusta "Starter Edition" -tasosta, joka on niputettu Discordin Nitro-palvelun kanssa.

Tuo toinen askel ulottuu myös ulkomaille. Erillisessä Windows Centralin raportissa kuvailtiin Kiinaan keskittyvää Game Pass -tasohanketta Saluki, jonka koodinimiviittaukset varmistettiin viimeisimpien Xbox Insider -rakennusten sisällä. Toimittaja Jez Cordenin mukaan Saluki kattaa useita tasoja ja palkitsemisrakenteita, jotka on muotoiltu Kiinan sääntelysääntöjen ja paikallisten pelitottumusten mukaan, ei niinkään yhden tilaustason mukaan. Toinen koodinimi, Positron, viittaa mahdolliseen seuraavaan konsoliin, Project Helixiin, sidottuun levy-digitaaliohjelmaan.

Yksinoikeus on kysymys, jota rakenneuudistus ei ratkaisisi. Microsoft käytti 68,7 miljardia dollaria Activision Blizzard Kingiin vuonna 2023 ja 7,5 miljardia dollaria ZeniMax Mediaan vuonna 2020, minkä jälkeen yksinoikeudella pelattavat pelit on siirretty kilpaileville laitteistoille, viimeksi Starfield PS5:lle. Sharma- ja sisältöpomo Matt Bootyn 23. huhtikuuta julkaisemassa avoimessa kirjeessä sanottiin, että Xbox arvioi uudelleen lähestymistapaansa yksinoikeuksiin, ikkunointiin ja tekoälyyn. Game File -uutiskirjeessä 24. huhtikuuta julkaistussa Stephen Totilon haastattelussa Sharma kieltäytyi sitoutumasta Xboxin yksinoikeuspelien paluuseen tai aikatauluun.

"Otamme dataan ja strategiaan perustuvan lähestymistavan, ja sitten tarkastelemme periaatteitamme ja teemme joitain päätöksiä."

- Asha Sharma

On olemassa merkkejä siitä, mihin raja saattaa laskea. Eurogamer uutisoi, että Gears of War: E-Day pysyy konsoliyksinoikeutena, jotta Xboxin ydinyleisö saataisiin takaisin. Samassa huhtikuun kirjeessä palautettiin osaston nimi Microsoft Gamingista Xboxiksi, nimimerkkiä, jota se kantoi 25 vuoden ajan, ja valettiin brändi haastajaksi, kieltä, jota Microsoft ei ollut käyttänyt peleissä sitten Xbox 360:n aikakauden.

Sharma on asettanut päivittäisten aktiivisten pelaajien, ei konsolien kappalemääräisen myynnin, määräksi, jota hän haluaa kasvattaa, ja hän sanoi haluavansa Xbox-divisioonan kokonaisuudessaan palaavan kasvuun tulevana vuonna. Rakenneuudistusraportissa ei mainita ostajia, yhteistyökumppaneita eikä päivämäärää. Siinä kuvataan joukko vaihtoehtoja, joita Nadella ja Hood ovat halukkaita harkitsemaan, jos matematiikka paranee, sekä hyväksytty, mutta ei vielä valmis menosuunnitelma ja irtisanomiskierros, jonka toistaiseksi on vahvistanut vain sen ajoitus. Kesäkuun 7. päivä järjestettävä Xbox Games Showcase ja heinäkuun verotuksen nollaus ovat kohtia, joissa nämä langat joko kiristyvät tai irtoavat toisistaan.