Uusi Xbox Game Pass -tasoprojekti Saluki tähtää Kiinan kasvaville markkinoille

Microsoftin kerrotaan rakentavan uutta Xbox Game Pass -tasoa, koodinimeltään Project Saluki, joka on suunniteltu Kiinan pelimarkkinoille. Koodinimi on vahvistettu uusimmissa Xbox Insider -koontiversioissa, ja se on linjassa Xboxin uuden toimitusjohtajan Asha Sharman aiempien kommenttien kanssa Microsoftin pelialan läsnäolon laajentamisesta Kiinassa. Samassa raportissa mainittiin toinen koodinimi, "Positron", jota lähteet kuvailevat mahdolliseksi levyltä digitaaliseen -oikeusohjelmaksi, joka on sidottu Microsoftin laitteistosuunnitelmaan.

Windows Centralin toimittajan Jez Cordenin mukaan Saluki näyttää kattavan useita Game Pass -tasoja ja palkitsemisrakenteita yhden tilaustason sijaan. Paketti räätälöidään Kiinan sääntely-ympäristön ja pelaajien mieltymysten mukaan, ja hinnoittelun, sisältökirjastojen ja julkaisun ajoituksen yksityiskohdat ovat vielä salassa. Xbox Insider -koontitiedostoissa esiintyvät viittaukset ovat linjassa Sharman julkisten kommenttien kanssa Kiinan laajentumisesta ensimmäisten viikkojensa aikana roolissaan, joka alkoi helmikuussa 2026, kun hän korvasi Phil Spencerin divisioonan johdossa.

Miksi Kiina on oikea valinta salukille

Kiina on yksi tuottoisimmista ja vaikeimmista markkinoista länsimaisille pelialan yrityksille. Microsoft toimii jo maassa Activisionin ja Blizzardin kautta, ja kumppanuudet kattavat NetEasen ja muut kiinalaiset pelialan perustuotteet. Saluki-tyylinen Game Pass -tarjonta keskittyy todennäköisesti kiinalaisten sääntelyviranomaisten hyväksymiin peleihin, ja samalla painotetaan enemmän pelin sisäisiä valuuttoja ja paikallisiin pelimalleihin sopivia palkitsemisrakenteita. Järjestely perustuisi olemassa olevaan infrastruktuuriin sen sijaan, että aloitettaisiin tyhjästä, mikä on historiallisesti ollut kallein osa länsimaisten julkaisijoiden maahanpääsyä. Kiinan markkinat ovat historiallisesti olleet mobiilipainotteisia, mutta viimeaikaiset AAA-tason läpimurtopelit ovat muuttaneet tätä tasapainoa. Game Sciencen kehittämä Black Myth Wukong ylitti 10 miljoonan myynnin rajan kaikilla alustoilla lyhyessä ajassa. Cordenin raportissa mainitut analyytikoiden ennusteet viittaavat siihen, että Kiina voisi ohittaa Yhdysvallat maailman suurimpana pelimarkkinana vuonna 2026, ja sen kasvu on jo nyt nopeampaa kuin perinteisten länsimaisten alueiden.

Microsoftille tätä matematiikkaa on yhä vaikeampi sivuuttaa. Sekä Game Passin tilaajamäärät että konsolilaitteiden myynti ovat olleet paineen alla länsimaisilla ydinmarkkinoilla, ja Sharma on tehnyt maantieteellisestä laajentumisesta keskeisen osan alkuaikojen ohjelmaansa. Mielestäni Saluki-projekti ei ole niinkään kokeilu vaan pikemminkin rakenteellinen veto siitä, että Game Passin seuraava suuri käyttäjäkunta ei löydy Pohjois-Amerikasta tai Länsi-Euroopasta. Sharman ja sisältöjohtaja Matt Bootyn 23. huhtikuuta julkaisemassa avoimessa kirjeessä todettiin myös, että Xboxin perinteisten markkinoiden ulkopuoliset kehittäjät kilpailevat suurimpien länsimaisten studioiden kanssa yhdistämällä nopeutta, skaalautuvuutta ja halukkuutta keksiä uudelleen tuttuja genrejä. Kuvaus sopii lähes täydellisesti Kiinan AAA-skeneen.

Game Passin hinnoittelu ja Sharman uudelleenkäynnistys

Saluki vastustaa merkittäviä muutoksia nykyiseen Game Pass -rakenteeseen. Sharman ensimmäiset 62 päivää divisioonan johdossa etenivät vauhdilla. Neljäntenätoista päivänä Microsoft julkisti Project Helixin, seuraavan sukupolven konsolinsa koodinimen. Kolmentenakymmenentenätoista päivänä "Tämä on Xbox" -mainoskampanja poistettiin käytöstä. Kuudeskymmenentenä päivänä Xbox Game Passin hinta laski: Ultimate-pelin hinta laski 29,99 dollarista 22,99 dollariin kuukaudessa 21. huhtikuuta alkaen, kun taas PC Game Passin hinta laski 16,49 dollarista 13,99 dollariin. Hinnanlasku toi mukanaan yhden merkittävän käytäntömuutoksen. Uudet Call of Duty -pelit eivät enää sisälly Game Passiin julkaisupäivänä, vaan tilaajien on odotettava vuosi ennen kuin kyseiset pelit tulevat palveluun. Sharma muodosti hinnanalennuksen ensimmäisenä konkreettisena askeleena kohti kohtuuhintaisuuden tavoitetta, josta hän oli viestinyt rooliin astuttuaan.

Sharma kuvaili laajempaa Game Pass -suunnitelmaa kahdessa osassa 28 minuutin mittaisessa haastattelussaan toimittaja Stephen Totilon kanssa 24. huhtikuuta. Haastattelu julkaistiin Game File -uutiskirjeessä. Ensimmäinen osa käsitteli kohtuuhintaisuutta. Toinen osa on tilauksen tarjoamien mahdollisuuksien uudelleenarviointi kahdeksan vuotta julkaisun jälkeen, ja yritys tutkii edullisempia palvelutasoja ja pakettikumppanuuksia. The Verge raportoi myöhemmin vuodosta, jossa kerrottiin Discordin Nitro-palveluun yhdistetystä "Starter Edition" -Game Pass -tasosta. Tämä oli yksi Sharman mainitsemista tutkimuksista, joita hän ei nimennyt.

”Olemme ajatelleet Game Passia kahdessa vaiheessa. Ensinnäkin: varmistetaan, että se on kohtuuhintainen, ja tähän olemme vastanneet. Toiseksi: miltä sen arvo näyttää kahdeksan vuotta Game Passin tulon jälkeen, maailman muuttuessa ympärillämme ja seuraavan sukupolven tullessa verkkoon?”

— Asha Sharma

Project Saluki on tuon toisen vaiheen sisällä. Kiinaan keskittyvä taso, jossa olisi lokalisoituja palkintoja ja sääntelyviranomaisten hyväksymää sisältöä, olisi kohdennetumpi tuote kuin mikään Game Passin tällä hetkellä maailmanlaajuisesti tarjoama. Sharma kieltäytyi myös sulkemasta pois paluuta Xbox-yksinoikeuspeleihin Totilon haastattelussa, vaikka hän ei sitoutunutkaan aikatauluun. Hänen ja Bootyn julkaisemassa avoimessa kirjeessä todettiin, että divisioona arvioisi uudelleen lähestymistapaansa yksinoikeuteen, ikkunointiin ja tekoälyyn. Microsoft käytti 68,7 miljardia dollaria Activision Blizzard Kingin ostamiseen vuonna 2023 ja 7,5 miljardia dollaria ZeniMax Median ostamiseen vuonna 2020, minkä jälkeen se julkaisi aiemmin yksinoikeudella olleet pelit kilpaileville laitteille, Starfieldin PS5-julkaisun ollessa tuorein esimerkki. Se, pitääkö tämä laskelma paikkansa Sharman alaisuudessa, on suurin ratkaisematon kysymys hänen pöydällään.

"Otamme datalähtöisen ja strategialähtöisen lähestymistavan, ja sitten tarkastelemme periaatteitamme ja teemme joitakin päätöksiä."

— Asha Sharma

Positron, Helix ja levytön tulevaisuus

Windows Centralin raportissa mainittu Positron-koodinimi viittaa samaan laajempaan siirtymään. Corden kuvailee sitä mahdolliseksi levystä digitaaliseen -oikeusohjelmaksi, jonka yksityiskohtia tutkitaan vielä. Sen taustalla oleva ajattelutapa on linjassa Xboxin laitteistokehityssuunnitelman suunnan kanssa. PlayStation raportoi uusimmissa luvuissaan 85 prosentin digitaalisen suhdeluvun, ja Microsoftin luku on todennäköisesti vielä korkeampi. Molempien valmistajien seuraavan sukupolven laitteistot, PlayStation 6 ja Xbox Helix -konsoli-PC-hybridi, voitaisiin toimittaa oletuksena ilman levyasemia. Microsoft ehdotti samanlaista levystä digitaaliseen -järjestelyä Xbox Onen julkistuksessa vuonna 2012, mutta malli hylättiin lainaus- ja jälleenmyyntirajoitusten aiheuttaman vastareaktion jälkeen.

Nykyisille Xbox-levyjen omistajille toimivan Positron-ohjelman vetovoima on välitön. Levypohjaisia lisenssejä ei voi pelata Xbox Cloud Gamingin kautta tai käyttää Xbox Play Anywheren kautta, jonka avulla digitaaliset ostajat voivat pelata samaa peliä eri Xbox-konsoleissa ja Windows-tietokoneissa maksamatta kahdesti. Ohjelma, joka muuntaa fyysiset oikeudet digitaalisiksi, antaisi omistajille mahdollisuuden siirtää kirjastonsa levyttömälle Helix-konsolille ja pilviekosysteemiin. Viimeaikaiset pelit vahvistavat tätä vetovoimaa. IO Interactive vahvisti tammikuussa, että 007 First Light tukisi Xbox Play Anywherea julkaisussaan 27. toukokuuta, ja ristiintallennukset ja ristiinostot kattaisivat Xbox Series X|S:n, Windowsin, Steamin ja Xbox Ally X -käsikonsolin. Studio ilmoitti myös äskettäin 007 First Lightista ja sen kultaisesta statuksesta, mikä poisti viimeisen realistisen mahdollisuuden lisäviivästyksille sen jälkeen, kun peli putosi maaliskuun julkaisuikkunasta aiemmin kehitysvaiheessa.

Näen Sharman haastattelussaan kuvaileman laajemman suunnan: päivittäiset aktiiviset pelaajat korvaavat konsoliyksiköiden myynnin päämittarina, edulliset aloitushinnat ja avoimemman alustan lähestymistavan yhdistävänä tekijänä Salukin ja Positronin välillä. Kumpikaan ohjelma ei palvele Xboxin perinteistä konsolilaitteisto ensin -identiteettiä. Molemmat kohdeyleisöt ovat historiallisesti olleet vaikeampia tavoittaa: kiinalaiset pelaajat, joihin sovelletaan erilaista sääntelyjärjestelmää, ja levyaikakauden omistajat, joiden kokoelmat ovat pilvi- ja Play Anywhere -palveluiden ulkopuolella. Hänen sitoutumisensa 9. sukupolven vakauteen ja omistautuneeseen tiimiin, joka työskentelee konsoliominaisuuksien, suorituskyvyn ja nykyisen laitteiston luotettavuuden parissa, sopii näiden suunnitelmien rinnalle olematta ristiriidassa niiden kanssa.

Xbox-konsolien myynti on laskenut vuosia, ja Microsoftin neljännesvuosittaiset tulokset ovat osoittaneet johdonmukaista laitteistoliikevaihdon laskua kyseisenä aikana. Sharma myönsi trendin Totilon haastattelussa ja nosti esiin Xbox-divisioonan kokonaiskasvun tulevan tilikauden tavoitteeksi. Avoimessa kirjeessä esitetyt 10 periaatetta: Ansaitse jokainen pelaaja, Suojele taidettamme, Pysy kapinallisena, Edistyminen täydellisyyden sijaan, Signaali seremonia sijaan, Ydin ennen muuta, Työskentele ongelman edellä, Nopeus on oppimista, Tekijät ennen johtajia, Selkeys on ystävällisyyttä, tulkitaan pikemminkin sisäisenä prioriteettien uudelleenmäärittelynä kuin markkinointiharjoituksena. Muistiossa palautettiin myös divisioonan nimi. Microsoft Gaming on nyt taas yksinkertaisesti Xbox, kieli, joka kantoi brändiä 25 vuotta ennen kuin se hiljaisesti korvattiin. Erityisesti laitteistohinnoittelun osalta Sharma sanoi, että yhtiön lähestymistapa ei ole historiallisesti ollut riittävän joustava, vaikka hän sitoutui olemaan tekemättä erityisiä muutoksia tuleviin laitteisiin.

Millainen Project Saluki tulee todellisuudessa olemaan julkaisuhetkellä, on vielä epäselvää. Tarkat tasokohtaiset hinnat, alueellinen saatavuus Manner-Kiinan ulkopuolella, pelikirjasto ja Cordenin mainitsemat pelin sisäiset valuuttapalkinnot vahvistetaan myöhemmin. Seuraava Xbox Games Showcase 7. kesäkuuta on nopein aika lisätiedoille, samoin kuin ajanjakso, jolloin Sharman yksinoikeuspäätökset todennäköisimmin tapahtuvat. Siihen asti olemassa olevat tiedot, varmistetut Xbox Insider -rakennusviittaukset, Sharman ilmoittama aikomus kasvaa Kiinassa ja hänen kahden ensimmäisen kuukauden aikana toteuttamansa nopea agenda antavat vahvimman kuvan siitä, mitä yhtiöllä on mielessä.

Lue myös, että Xbox-pelaaja sai kertoman mukaan ennakkopääsyn LEGO Batman: Legacy of the Dark Knight -peliin 11 päivää ennen sen virallista julkaisua sen jälkeen, kun Xbox Series X|S:n ennakkotilausversio tuli täysin julkaistavaksi.