Legacy of Kain: Ascendance -arvostelu

Legacy of Kain: Defiancen vuonna 2003 ja sarjan ensimmäisen alkuperäisen julkaisun, Bit Bot Median kehittämän ja Crystal Dynamicsin 20 dollarilla julkaiseman 2D-pikseligrafiikkaa hyödyntävän sivuttaisvierityspelin, välillä kului 23 vuotta. Crystal Dynamics on vahvistanut Ascendancen olevan kaanon, asemoimalla sen Soul Reaverin esiosaksi ja ensimmäiseksi osaksi, joka virallisesti laajentaa sarjan tarinaa Defiancen jälkeen. Studio edelsi tätä julkaisua Soul Reaver 1:n ja 2:n remasteroiduilla versioilla vuonna 2024 ja Legacy of Kain: Defiance Remasteredilla aiemmin tänä vuonna, rakentaen kohti Ascendancea kaupallisena testinä siitä, onko täysimittainen jatko-osa tuotantokelpoinen. Tämä testi ei tuota rohkaisevia tuloksia.

Uusi hahmo vanhoissa tapahtumissa

Ascendance esittelee Elaleth'n, Razielin sisaren, joka esiintyi ensimmäisen kerran samaan sarjaan liittyvässä graafisessa romaanissa The Dead Shall Rise. Hän muodostaa suurimman osan pelin neljän tunnin mittaisesta peliajasta. Crystal Dynamics julistaa tarinan kaanonin, mikä tarkoittaa, että Elaleth'n roolilla on suoria seurauksia tarinaan: hänet esitetään hahmona, joka kannusti Kainia nostamaan Sarafanin inkvisiittorit luutnantteikseen, joka katalysoi Razielin siipien kehitystä ja joka tarkoituksella suunnitteli Kainin teloituksen – kaikki selvittääkseen Pimeyden sydämen sijainnin ja ratkaistakseen kosto-tarinan, joka rakennetaan kuolleen poikaystävän nimeltä Mathias ympärille. Opas nimeltä Ky'set'syk johdattaa hänet ajassa, kun hän repii läpi Sarafanin armeijan, jossa Raziel toimii korkea-arvoisena inkvisiittorina ennen kääntymystään.

Uudelleensuunnittelu poistaa molemmilta pelisarjan perustana olleilta päähenkilöiltä toimijuuden. Jokainen Kainin ja Razielin viiden pelin aikana tekemä merkittävä päätös muotoillaan nyt uudelleen Elaleth'n manipulaatioksi. Peli ei ratkaise hänen tarinakaartaan – sen viimeinen jakso vihjaa jatko-osasta – jättäen vakiintuneelle tarinalle aiheutuneet vahingot ilman merkityksellistä hyötyä. Bit Bot kompensoi mekaanisesti: Elaleth'n osioissa on runsaasti tarkastuspisteitä, usein ruokailumahdollisuuksia, ilmahyökkäys, siipien liikkeet korkeutta varten ja alaspäin suuntautuva syöksyhyökkäys. Hänellä ei ole toiminnallisia heikkouksia. Tämä suunnitteluvalinta tekee hänen tasojensa läpäisemisestä helppoa ilman, että hahmoa on helpompi hyväksyä.

Kolme päähenkilöä, kolme erilaista peliä

Ascendancessa hallinta siirtyy Elalethille, ihmis- ja vampyyrimuodossa olevalle Razielille ja Kainille. Jokainen hahmo toimii eri sääntöjen mukaisesti. Elaleth'n tasot, jotka muodostavat suurimman osan peliajasta, asettavat vain vähän esteitä pelaajan tielle. Hänen verenvuotokykynsä tasapainottuu niin perusteellisesti parannusten saatavuudella, että se tuskin tuntuu rajoitteelta.

Razielin osiot toimivat eri ehdoilla. Tarkastuspisteet ovat kauempana toisistaan. Viholliset ilmestyvät ruudun ulkopuolelle pelaajan taakse epäjohdonmukaisesti, lyövät kovemmin ja tarjoavat vähemmän mahdollisuuksia palauttaa terveyttä. Hänen siivekäs vampyyrimuotonsa, jonka pitäisi toimia sarjan fanien kohokohtana, selviytyy hitaalla tavalla, joka vaatii toistuvaa nappien painamista nousun saavuttamiseksi tasohyppelyosioiden välillä. Elaleth'n ja Razielin tasojen välinen vaikeusasteero ei ole tarkoituksellinen suunnittelun eskalointi – se tulkitaan kahdeksi erilliseksi peliksi, jotka toimivat samalla suoritettavalla tiedostolla.

Kain esiintyy noin puolen tunnin ajan yhdellä kentällä ja yhdessä pomotaistelussa. Hän toimii lähitaistelun voimafantasiana: viholliset kuolevat yhdellä osumalla, hän voi liueta sumuksi tai lepakkoparveksi liikkuakseen pelin läpi, ja hänellä on SNES-aikakauden pikseleillä renderöity veren telekineesianimaatio, joka on pelin paras yksittäinen ominaisuus. Mielestäni hänen osionsa on mekaanisesti tyydyttävin näistä kolmesta, vaikka se saakin vähiten kehitysaikaa kaikista pelattavista hahmoista.

Taistelu, tasohyppely ja missä molemmat epäonnistuvat

Taistelusilmukka perustuu kevyeen hyökkäykseen, hahmokohtaisiin resurssiohjattuihin kykyihin ja väistöön. Väistö toimii oikein. Hyvin ajoitettuna se antaa puhtaan äänipalautteen ja avaa hyökkääjälle vahinkoikkunan. Tämä on luotettavin positiivinen asia hetkestä toiseen etenevässä pelattavuudessa.

Vihollisten valikoima on niukka. Lähitaistelijat lähettävät hyökkäyksiä epätasaisesti. Lepakko-olennot ilmestyvät lähes jokaiselle kartalle, jotka erottuvat toisistaan vain paletin vaihdon perusteella. Jousimiehet turhauttavat peliä tarjoamatta kuitenkaan todellista vaikeusastetta. Kourallinen rotevia demonityyppejä kantaa liekkishyökkäyksiä ja niillä on heikkoja äänilinjoja. Mikään näistä vihollistyypeistä ei kehity pelin aikana, eivätkä tasot tuo mukanaan uusia asetelmia, jotka muuttaisivat pelaajan tapaa käsitellä niitä.

Tasohyppely kuluu nopeammin kuin taistelu. Hyppääminen on hidasta kaikilla kolmella hahmolla. Elaleth'n ja Razielin siipien läpätysmekaniikat käyttäytyvät epäjohdonmukaisesti pelin vaativimmilla osioilla. Laajennetut läpällisiin korkeuksiin perustuvat pulmasekvenssit jatkuvat minkä tahansa kohtuullisen päätepisteen yli. Mukana on kunnianhimoisia hetkiä: Shinobi III:n mallin mukainen parallaksiratsastussekvenssi ja pari pomohahmoa, jotka lainaavat DS-aikakauden Castlevania-peleistä. Ne näyttävät liian lyhyiltä muuttaakseen pelikokemusta, ja ne korostavat, kuinka paljon mielenkiintoisempi peli olisi voinut olla keskittyneemmällä mekaanisella identiteetillä.

Kirjoittaminen, vuoropuhelu ja ääninäyttelijät

Mielestäni käsikirjoitustiimi aidosti ymmärsi pelisarjan mytologian ja halusi kunnioittaa sitä. Viittaukset vakiintuneeseen tarinaan ovat tarkkoja – aikajanalla hyppivä rakennelma vierailee Soul Reaverista eteenpäin tutuissa paikoissa, ja yksittäisille tasoille hajallaan olevat tarinanpalaset kantavat nimiä, kuten "On the Unruliness of Time" ja "On Endings That Fail to End". Kun Ascendance lukittuu näihin vakiintuneisiin yksityiskohtiin, kehittäjien panostus on näkyvä.

Dialogi ei yllä samaan sävyyn kuin elokuvasarja parhaimmillaan. Shakespearen rytmi, joka määritteli Blood Omenin ja Soul Reaverin, vaati käsikirjoittajien ja ääniohjaajien työskentelevän täydellä teholla yhdessä. Ascendance tuottaa jotakin läheltä tätä sävyä – Kain kuvailee ruokkimistaan "rubiinien virtana jalokivikoristellussa kupissa" yhdessä vaiheessa – saavuttamatta sitä. Se kuulostaa pikemminkin yritykseltä käyttää kovempaa ja muodollisempaa mittaa kuin sen ilmaisulta.

Ääniosaaminen on pelin vahvin tuotantoelementti. Simon Templeman palaa Kainin rooliin ja esittää repliikkejään arvovaltaisesti. Michael Bell, joka näytteli Razielia ensimmäisen kerran vuonna 1999 ja on nyt 87-vuotias, palaa rooliin 23 vuoden jälkeen. Hänen äänensä ikä on kuultavissa – huomattavasti erilainen kuin äänitteillä, jotka ovat edelleen pelisarjan vertailukohta – mutta hänen läsnäolonsa pelissä on edelleen merkittävä. Richard Doyle ja Anna Gunn palaavat Moebiusina ja Arielina. Tony Jay, joka ääninäytteli Vanhinta Jumalaa alkuperäisissä Soul Reaver -peleissä ja kuoli vuonna 2006, esiintyy arkistotallenteella cameo-roolissa pelin päättyessä.

Taiteellinen johto ja ääni

Ascendance etenee viiden eri visuaalisen tyylin läpi sitoutumatta mihinkään niistä. Pääasiallinen esitystapa on pikselitaidetta, joka on löyhästi mallinnettu Super Castlevania IV:stä – toiminnallinen valaistus, keskinkertaiset hahmospritit. Dialogikohtauksissa käytetään anime-tyylistä muotokuvausta, jossa hahmot pomppivat jatkuvasti matalan amplitudin animaatioissa. Lyhyet jaksot siirtyvät PS1-aikakauden monikulmaiseen 3D:hen, erityisesti Kainin kryptajakson aikana. Yhdessä takaumassa käytetään staattisia kuvia, joiden tuotantolaatu on lasten kuvitetun kirjan kaltainen. Lähellä loppua ilmestyy kourallinen animoituja välianimaatioita, joiden tuotantoarvo on huomattavasti korkeampi kuin minkään niitä edeltäneen.

PS1-version demake-osiot ovat pelin visuaalisesti vahvinta materiaalia. Useat kriitikot huomauttivat sen valmistuttua, että Bit Botin olisi pitänyt sitoutua tähän tyyliin koko pelin ajan. Lähestymistapojen vaihtaminen muutaman tason välein estää yhtenäisen identiteetin muodostumisen ja keskeyttää toistuvasti tarinaan sitoutumisen korostamalla tuotannon epäjohdonmukaisuutta.

Ääni pahentaa tätä epäjohdonmukaisuutta. Ääniesitykset edustavat pelin taidon kattoa. Musiikki täyttää koko lattian. Yksi teema toistuu kovalla äänenvoimakkuudella ilman merkityksellistä vaihtelua eri tasojen välillä, eikä se lisää mitenkään jännitystä, rytmiä tai tunnelmaa – kolmea aluetta, joilla Legacy of Kainin alkuperäiset ääniraidat tekivät tärkeimmän työnsä.

Franchising-konteksti ja mitä Ascendancea pyydettiin tekemään

Crystal Dynamics on julkisesti antanut ymmärtää, että Ascendance toimii markkinatestinä. Vahvan suorituksen odotetaan luovan pohjan täysimittaiselle jatko-osalle – sellaiselle, jollaista pelisarjan harrastajat ovat halunneet Defiancen jälkeen. Tämä konteksti muokkaa sitä, mitä Bit Botille annettiin: 20 dollarin neljän tunnin sivuttaisvierityspeli, jonka odotetaan herättävän innostusta pelisarjaa kohtaan, jonka määrittelevät ominaisuudet – monimutkainen ympäristöpulmasuunnittelu, elokuvamainen pitkä tarinankerronta ja tiheä mytologia laajojen välianimaatioiden kautta – eivät kestä käännöstä tähän muotoon.

Blood Omen käytti CD-ROM-kapasiteettia FMV:hen ja dynaamiseen musiikkiin. Soul Reaver rakensi ympäristöpulmapelinsä kärkipisteitä vääristävien tilamekaniikkojen ympärille, jotka mahdollistivat kokonaisten rakennusten uudelleenmuotoilun pelaajan vuorovaikutuksen alaisena. Nämä olivat aivoja painottavia pelejä, joissa taistelu ja läpikulku rakennettiin pulmien palvelemiseksi. Ascendance korvasi tämän arkkitehtuurin taistelusilmukalla, joka lainaa rakenteellisia ideoita Castlevaniasta ilman noiden pelien ansaitsemaa mekaanista syvyyttä. Kanoninen uudelleenjärjestely muuttaa seurausten ja hahmojen määrittelemän pelisarjan tarinaksi, jossa kaksi päähenkilöä olivat koko ajan taustahahmoja jonkun toisen suunnitelmassa.

Tuomio

Legacy of Kain: Ascendance on 5/10-peli. Alkuperäinen ääninäyttelijäkaarti palaa, hyökkäysmekaniikka toimii ja Kainin yksittäinen taso lunastaa hahmon alun perinkin rakentaman voimafantasian – mutta Elaleth-uudelleenohjaus aiheuttaa pysyvää vahinkoa pelisarjan kahdelle keskeiselle hahmolle, pelattavuus turhauttaa enemmän kuin tyydyttää, ja viiden tyylin visuaalinen esitys estää yhtenäisen identiteetin muodostumisen edes neljän tunnin pelin aikana.

Hyvät puolet:

• Michael Bell, Simon Templeman, Richard Doyle ja Anna Gunn palaavat kaikki alkuperäisiin rooleihinsa
• Väistö laskeutuu puhtaasti ja antaa vahvan äänipalautteen onnistuneesta ajoituksesta
• Kainin lähitaisteluun keskittyvä taso ja veren telekineesianimaatio ovat pelin parhaita yksittäisen hahmon hetkiä.

Haittoja:

• Elaleth-uudelleensijoitus tekee hänestä Kainin ja Razielin määrittelevien valintojen arkkitehdin, poistaen heidän toimijuutensa koko aiemmasta sarjasta.
• Razielin osiot vaikeusasteeltaan nousevat suhteettoman korkealle, sillä vihollisia ilmestyy ruudun ulkopuolelle ja paranemispisteitä on niukasti verrattuna Elaleth'n runsaasti tarkastuspisteitä tarjoaviin tasoihin.
• Tasohyppelyfysiikka on hidasta ja epäjohdonmukaista kaikilla kolmella hahmolla, ja siipien siivekkeiden korkeusmekanismit toimivat virheellisesti jatkuvan paineen alla.
• Viisi yhteensopimatonta visuaalista tyyliä vaihtuu läpi pelin keston luomatta yhtenäistä esteettistä identiteettiä
• Musiikki toistaa yhtä eriytymätöntä teemaa kovalla äänenvoimakkuudella, eikä se lisää pelin rytmiä tai tunnelmaa.

Ascendance saapuu jo kaanonisen statuksensa julistaen ja vakiintuneelle tarinalle aiheuttamansa vahingot lukittuina. Se tarjoaa neljän tunnin pelikokemuksen, jonka formaatti ei koskaan kyennyt tarjoamaan sitä, mitä sarjan yleisö todellisuudessa haluaa. Ääninäyttelijät tekevät sen, mihin huomattavasti parempi peli olisi antanut heille kunnollista materiaalia. Tulkitseeko Crystal Dynamics kaupallisen heikon suorituskyvyn syyksi investoida enemmän – vai vähemmän – sarjaan, ratkaisee, jääkö Ascendancesta pieni alaviite vai viimeinen merkintä seuraavaan kahteen vuosikymmeneen.

Vuoden 2026 parhaiden yksinpelien tutkiminen muistuttaa siitä, että yksinpelit tarjoavat edelleen mukaansatempaavimpia tarinoita, mieleenpainuvia hahmoja ja emotionaalisesti rikkaimpia kokemuksia, joista voit nauttia omaan tahtiisi.