IO Interactive lyö vetoa Project Fantasysta 007 First Lightin vahvan julkaisun jälkeen

IO Interactive julkaisi 007 First Lightin 27. toukokuuta ja myi 1,5 miljoonaa kappaletta kahdessa päivässä. Studion suurin jäljellä oleva tiimi on jo vahvasti mukana Project Fantasyssa, online-fantasia-roolipelissä, jonka se julkisti vuonna 2023. Molemmat projektit tulevat kehittäjältä, joka on käyttänyt kaksi vuosikymmentä pelien tekemiseen, joilla ei ole juurikaan yhteistä.

007 Ensimmäinen valoluku

007 First Light julkaistiin 27. toukokuuta PC:lle, PlayStation 5:lle ja Xbox Series S/X:lle. Peli ilmestyi Los Angelesissa klo 7.00 PDT ja Isossa-Britanniassa klo 15.00 BST. Ennakkotilaisuus avattiin päivää aiemmin klo 14.00 UTC kaikille ennakkotilanneille Australian ja Uuden-Seelannin ulkopuolella. IO Interactive raportoi 1,5 miljoonan kappaleen myynnistä kahdessa päivässä kaikilla alustoilla ja johti Steamin myyntitilastoa, kunnes Forza Horizon 6 ohitti sen. Raporttien mukaan budjetti oli lähellä 200 miljoonaa dollaria ja kannattavuusraja noin 3 miljoonaa kappaletta, joten puolet tästä alle 48 tunnissa tekee jatko-osan saavutettavissa. IO oli jo sanonut, että peli voisi saada sellaisen, jos pelaajat sitä haluaisivat.

Arvostelut olivat kuumia. Pelillä on lähes 90% positiivisia arvosteluja Steamissa, yli 7 000 positiivista arviota, 87 Metacriticissä, 88 OpenCriticissä ja samanaikaisten pelaajien huippu on 68 477. Aiemmassa Steam-tilastossa sillä oli lähes 92% positiivisia arvosteluja ja noin 69 000 pelaajaa, eikä IO ole vielä kertonut taloudellista tulosta. Eurogamerin Rick arvioi sen studion parhaiten kirjoitetuksi peliksi, mutta sanoi, ettei se ole studion paras kokonaisuudessaan. Muut mediat ylistivät ammuskeluja, takaa-ajoja ja räjähdyksiä, vertasivat sen elokuvamaista esitystapaa Uncharted 4: A Thief's Endiin ja kutsuivat sitä yhdeksi parhaan toimintapelin ehdokkaista The Game Awards 2026 -gaalassa.

Myös PC-julkaisu herätti kiistaa. IO vahvisti Denuvon DRM-suojauksen vasta ennakkotilausten tultua voimaan, ja pelaajat vastasivat peruuttamalla ennakkotilauksia, jättämällä hyvityksiä ja poistamalla pelin toivelistoilta Steamissa, Redditissä ja sosiaalisen median alustoilla. Vastalause koski ajoitusta: kriitikot väittivät, että peukaloinnin esto-ohjelmisto olisi pitänyt julkistaa jo ennen ostoa, ei vasta myynnin vahvistuttua, mitä he tulkitsivat läpinäkyvyysongelmaksi niin näkyvässä pelisarjassa kuin Bond. Denuvo on herättänyt tällaista reaktiota vuosien ajan, ja pelaajat ovat syyttäneet sitä heikommasta suorituskyvystä, pidemmistä latausajoista ja rajoitetusta modaamisesta, kun taas julkaisijat puolustavat sitä piratismisuojana julkaisun aikana. Kaikki eivät kuitenkaan ottaneet kantaa; jotkut käyttäjät väittivät, että Denuvo ei pilaa jokaista peliä ja että kehittäjillä on usein vain vähän määräysvaltaa julkaisijan DRM-päätökseen. Jotkut ostajat järjestivät odottavia keskusteluja ja sanoivat harkitsevansa asiaa uudelleen vain, jos suojaus julkaistaan myöhemmin, kuten muutamat julkaisijat ovat tehneet piratismiriskin pienentyessä. Jakso sijoittuu pidempään keskusteluun immateriaalioikeuksien suojaamisesta pelaajien hyvän tahdon säilyttämiseen verrattuna, ja se osoitti, kuinka nopeasti hyvitysjärjestelmät, toivelistat ja live-arvostelupisteet voivat muuttaa mielipiteitä tämän kokoluokan julkaisussa.

IO Interactiven seuraava peli on fantastinen (ja fantasia)

IO:n seuraava suuri projekti ei ole Bond eikä Hitman. Sen suurin jäljellä oleva kehitystiimi rakentaa Project Fantasyta, jonka kehitysjohtaja Véronique Lallier kuvaili ennen julkaisua suuremmaksi kuin Hitman-tiimi, mutta pienemmäksi kuin 007 First Light -tiimi, ja jonka koko hänen mukaansa voisi muuttua Bondin julkaisun jälkeen. Eurogamerin Robert Purchese näki konseptitaidetta IO:n Brightonin studion seinillä, joka on yksi yrityksen viidestä Euroopan toimistosta, ja kuvasi animoitua olentoa kehittäjän näytöllä.

IO ilmoitti Project Fantasyn vuonna 2023 online-fantasia-roolipelinä, maailmana, joka rakennettiin ytimestä laajenemaan useiden vuosien ajan, mutta kertoi siitä myöhemmin vain vähän. Projektin verkkosivuilla näkyy edelleen yksi kuva: haltia, ihminen ja kääpiö luolan suulla katselemassa vihreää, vuoristoista maailmaa, jonka alareunassa lukee "Etsitään lisää!" kopioiden ryhmänetsintäkehotusta online-moninpelimaailmoista. Projektia johtaa toinen omistaja ja luova johtaja Christian Elverdam, kun taas toimitusjohtaja Hakan Abrak johti 007 First Lightia, jakaen studion kaksi suurinta hanketta sen perustajien kesken. Lallierin mukaan yhteinen intohimo fantasiaan kulkee läpi IO:n johdon, Elverdamin ollessa lähimpänä luovaa visiota ja ilmaistun tavoitteen tehdä asiat eri tavalla.

"IO on tunnettu siitä, että se tarjoaa aina erilaisia pelikokemuksia."

— Véronique Lallier

Idea on peräisin ennen paljastusta. Lallierin mukaan projekti alkoi koronan jälkeen, mikä on linjassa Windows Centralin vuonna 2021 julkaiseman ja Eurogamerin vahvistaman raportin kanssa, jonka mukaan IO rakensi Xbox Game Studiosille AAA-luokan fantasiapeliä, joka sijoittuu suureen keskiaikaiseen lohikäärmeiden täyttämään maailmaan ja jonka julkaisuun on kuvailtu olevan vielä vuosia. Abrak oli vihjaillut kolmannesta universumista samana vuonna GI Liven pääpuheenvuorossa kutsuen sitä projektiksi, jonka hänen veteraanitiiminsä oli halunnut tehdä.

"Se on jotain, mistä ydintiimimme... on unelmoinut jonkin aikaa."

— Håkan Abrak

Äänisuunnittelija Joshua Smith kuvaili tavoitetta yhdessä IO:n varhaisista kehittäjävideoista kutsuen sitä joksikin, mitä ei vielä ole olemassa alalla, ja täydelliseksi suunnanmuutokseksi Hitmanista tunnetulle studiolle.

"Aiomme antaa teidän olla asioita, joita ette koskaan voisi olla."

— Joshua Smith

IO Interactiven perintö

IO on rakentanut nimensä omaperäisten ideoiden varaan. Lallier mainitsi Freedom Fightersin ja Mini Ninjasin peleinä, jotka studio aloitti tyhjästä, ja huomautti, että 007 First Light on ainoa, jonka se on tehnyt vakiintuneen pelisarjan sisällä. Hänen listansa ohitti kaksi Kane & Lynch -peliä, raa'at Xbox 360 -räiskintäpelit, joita Eurogamerin Alex Donaldson on kutsunut armottoman kurjiksi mutta loistaviksi. Hitman-trilogia, joka päättyi Hitman 3:een vuonna 2021, toimii samalla alkuperäisen immateriaalioikeuden vaistolla, hiekkalaatikolla, joka on rakennettu agentti 47:n ympärille, joka nappaa miljardöörejä ja lietsoo sotaa kenraaleilla ennen kuin he ehtivät tehdä enemmän vahinkoa, maailmassa, jota IO on verrannut Bondin maailmaan.

Yritys myös uudisti toimintatapojaan. Hitman 3:n jälkeen IO siirtyi omakustanteiseen toimintaan, avasi Barcelonaan studion kasvattaakseen liiketoimintaa ja julkaistakseen muiden kehittäjien töitä ja ennusti henkilöstönsä kaksinkertaistuvan 400:aan Bond-pelin julkaisuun mennessä. Abrak sanoi vuonna 2021, että IO todennäköisesti julkaisee sekä omia pelejään että muiden kehittäjien töitä ja että yksi IO:n omista peleistä voisi päätyä jonkun muun julkaisemaksi, järjestelyä, jota hän kutsui mahdottomaksi muutama vuosi aiemmin. Studiolla on nyt viisi toimistoa ympäri Eurooppaa, mukaan lukien Brightonin toimipiste, jossa Project Fantasy -taidetta roikkuu seinillä, ja se aikoo jatkaa 007 First Lightin tukemista samalla tavalla kuin se tuki Hitmania.

Kane & Lynch 2 -hetki

Studion valikoima näkyy selkeimmin Kane & Lynch 2: Dog Daysissa, joka täytti 15 vuotta elokuussa 2025. Donaldson kutsui sitä kaikkien aikojen armottoman kurjaksi peliksi ja tarkoitti sitä kehuina. Sivuston oma vuoden 2010 arvostelu antoi sille arvosanan 4/10 ja sijoitti sen Army of Two: The 40th Dayn alapuolelle, joka on kaksi kertaa sen pituinen yhteistyöpeli Army of Two: The 40th Day, ennen kuin tuomio pehmeni kulttistatuksi seuraavien vuosien aikana.

Dog Days kuvaa väkivaltansa kädessä pidettävän, tärisevän kameran läpi, värien haalistuessa kuin kuluneella VHS-kasetilla ja äänen pätkiessä kovimpien toimintojen aikana. Neonkyltteihin tai kirkkaisiin lamppuihin katsominen herättää kuvamateriaalissa leimahduksia, ja räjähdys vääristää linssiä. Sen verisimmät tapot katoavat pikselöidyn sumennuksen taakse, jättäen pelaajan mielikuvituksen tuottamaan pahimman mahdollisen – efektin, jota Donaldson vertasi itäeurooppalaiseen kauhuelokuvaan ja LiveLeak-materiaaliin. Neljän tunnin kesto sopii tarinaan, kiihtyvää kärsimyksen kierrettä, jonka hän väitti murtuvan pidemmän elokuvan alla; hän vertasi lyhytelokuvakeskustelua Mafia: The Old Countryn käsien vääntelyyn ja sanoi, että Dog Days on niin pitkä kuin sen tarina tarvitsee. Hän rajasi kameran Kanen ja Lynchin yläpuolella seisovan kolmannen henkilön näkökulmaksi, mikä saa pelaajan tuntemaan itsensä likaiseksi sankarillisen sijaan, ja asetti pelin Spec Ops: The Linen rinnalle aikansa räiskintäpeliksi, jolla oli sanottavaa väkivallasta, ilman sutkautuksia tai nyrkkitervehdyksiä.

Näen studion, joka kieltäytyy istumasta yhdessä rekisterissä, minkä vuoksi Hitman-tiimin fantasia-RPG:tä voi pitää loogisena seuraavana vaihtoehtona eikä kiertotienä.

007 First Lightin pitäminen hengissä laukaisun jälkeen

007 First Light on lineaarinen ja käsikirjoitettu, mikä herätti uudelleenpeluuttavuuskysymyksen, johon IO:n Hitman-hiekkalaatikon ei koskaan tarvinnut vastata. Eurogamerin arvostelu mainitsi tämän suoraan, koska Bond-peli on ristiriidassa Hitmanin IO:n uudelleenpeluuystävällistä suunnittelua vastaan. Studion vastaus on TacSim, MI6:n päämajasta tavoitettava taktisten simulaatioiden alue, jossa Selena Tan -niminen hahmo tarjoaa listan haasteista, jotka remiksaavat kampanjatiloja uusilla säännöillä ja olosuhteilla. Vanhempi taistelusuunnittelija Tom Marcham sanoi, että jotkut näistä haasteista pudottavat taistelun huoneisiin, joissa ei ollut kohtaamisia tarinan aikana, vaan pikemminkin pelkkä haastetila.

”TacSim on pohjimmiltaan tila, jossa voimme miksata tasojamme.”

— Tom Marcham

Lallier yhdisti suunnitelman IO:n Hitman's World of Assassinationille antamaan vuosikymmeneen julkaisun jälkeisiä päivityksiä ja sanoi, että TacSim-sisältö saapuisi julkaisun jälkeen etenemissuunnitelman ohella, ja julkaisua pidettäisiin lähtökohtana.

"Pelin julkaisu on vasta alkua."

— Véronique Lallier

Hän sanoi IO:n haluavan oppia pelaajien palautteesta ja pitää pelin kehityksessä. Marcham toivoo myös, että speedrun-yhteisöt jahtaavat TacSim-tulostaulukoita, ja IO aikoo pitää pelissä merkittävän tiimin käsittelemään julkaisuongelmia ja syöttämään sille uutta sisältöä.

Riski Project Fantasyssa

Project Fantasy on riskialttiimpi kuin mikään IO:n aiemmin julkaisema. Verkkomoninpelit maksavat paljon ja niiden rakentaminen vie vuosia, ja useat suuret pelit ovat viime aikoina kompuroineet: Amazonin New World, BioWaren Anthem, Sonyn Concord ja jopa Destiny 2. Kyseessä olisi IO:n ensimmäinen verkkopalvelupeli, eikä studio ole vieläkään sanonut, onko kyseessä massiivinen moninpelimaailma vai pienempi jaettu maailma, eikä ole esittänyt pelikuvauksia viisi vuotta ensimmäisten raporttien ilmestymisen jälkeen. Purchese, joka on itsekin fantasiafani, sanoi projektin innostavan häntä, mutta kantavan mukanaan myös levottomuuden sävyä.

Mielestäni uusi IP on oikea valinta, ja verkkopalvelumalli on sen vaarallisin osa, kun otetaan huomioon, kuinka moni noista peleistä on kaatunut.

Studio pitää huomionsa toistaiseksi Bondissa. IO aikoo pitää 007 First Light -tiimin paikallaan tukemassa peliä, kuten se tuki Hitmania yli vuosikymmenen ajan, kun taas Elverdamin tiimi jatkaa fantasiamaailman rakentamista piilossa julkisuudesta. Mitä tahansa IO seuraavaksi julkaiseekaan, siinä ei luultavasti näytellä supervakoojaa tai salamurhaajaa.