Louhintasilmukan ulkopuolella: Kosminen kauhu, joka piilee Marathonin tarinassa.

Odotin Marathonista suhteellisen suoraviivaista scifi-räiskintää. Pelaat kyberneettisenä Runnerina, joka on kertakäyttöisessä kuoressa oleva ruumiiton tietoisuus, joka tutkii Tau Ceti IV:n ihmissiirtokunnan raunioita. Jokaisella kierroksella kilpaillaan muiden joukkueiden kanssa ryöstösaaliista ja taistellaan UESC:n turvarobotteja vastaan, ennen kuin poistutaan tai kuollaan ja toistetaan sykli. Tämä pelisilmukka, joka on yleinen louhintaräiskintäpeleissä ja battle royaleissa, ei vaadi tuekseen syvällistä tarinaa. Alkuperäisestä 1990-luvun Marathon-trilogiasta saadut todisteet ja kehittäjä Bungien lukuisat vihjeet viittaavat kuitenkin siihen, että uudessa pelissä esitellään jotakin paljon outoa kuin pelkät roistorobotit: vieraita sivilisaatioita, muinaista esiasteiden teknologiaa ja alkukantaisia olentoja, jotka kykenevät rikkomaan fysiikan lakeja.

Server Slam, scifi-uutuusräiskintäpelin viimeinen julkinen beta, keräsi Steamissa lähes 150 000 huippupelaajaa ensimmäisen vuorokauden aikana, vaikka tämä luku edustaa vain osaa koko osallistujamäärästä, sillä konsolipelaajia ei ole laskettu mukaan. Lähin saatavilla oleva vertailukohta on Arc Raiders, jonka lopullinen beta saavutti kaikkien aikojen huippulukeman, 189 668 samanaikaista pelaajaa Steamissa, ennen kuin se julkaistiin viime vuonna. Marathonin tiellä julkaisuun on ollut komplikaatioita, muun muassa merkittävä kehityshäiriö aiemmin tänä vuonna, kun erään taiteilijan töitä todettiin käytetyn ilman lupaa suljetussa beta-versiossa.

Marathonin kehitys häiriintyi merkittävästi toukokuussa 2025, kun taiteilija Antireal totesi julkisesti työnsä esiintyvän pelin ensimmäisessä suljetussa beta-versiossa. Bungie tutki asiaa, vahvisti Antirealin taiteen luvattoman käytön ja joutui kohtaamaan sisäisen moraalin jyrkän laskun jälkipyykin aikana. Uskon, että ratkaisu, jonka Antireal ilmoitti joulukuussa lyhyellä lausunnollaan, jonka mukaan asia oli ratkaistu "minua tyydyttävällä tavalla", auttoi todennäköisesti vakauttamaan pelin maineen tarpeeksi, jotta peli voitiin julkaista. Antireal tai Bungien viralliset kanavat eivät ole antaneet mitään julkista lisätietoa, ja spekulaatioita siitä, että ratkaisu sisälsi virallisen sopimuksen osapuolten välillä, ei ole vielä vahvistettu. Elokuvan lyhytelokuvan ohjaaja lisäsi viime kuussa omaa kitkaansa julkaisemalla ja myöhemmin poistamalla kommentteja, joissa hän kuvaili plagiointikiistaa suhteettomaksi ja torjui samalla väitteet, joiden mukaan tekoälyä olisi käytetty hänen elokuvatrailerin työstämisessä. Tästä taustasta huolimatta Server Slamin varhainen vastaanotto on ollut positiivinen. Pelaajat ovat huomanneet, että Bungien aseistus pitää pintansa, ja pelin visuaalinen estetiikka, joka jakoi mielipiteitä aiemmissa versioissa, on saanut enemmän jalansijaa nykyisessä versiossa. Näen päivitetyn version merkittävänä poikkeamana siitä, mikä herätti kritiikkiä alkuperäisessä beta-versiossa, ja Bungie on tehnyt merkittäviä muutoksia ennen maaliskuun 5. päivän julkaisua.

Alkuperäinen vuoden 1994 Marathon muistuttaa ensi silmäyksellä siirtokunta-alukselle sijoitettua scifi-luokan Doom-kloonia. Muukalaismysteerit olivat kuitenkin läsnä alusta alkaen. Pelaaja oli Marathon-siirtolaisaluksen turvallisuusupseeri, joka taisteli Pfhoria vastaan, joka on muukalaisten orjakauppiaiden rotu. Trilogian aikana Bungie paljasti hitaasti paljon oudomman scifi-universumin. Pfhorien orjuuttamien rotujen joukossa ovat S'phtit, jotka ovat käytännössä aivoja kelluvissa kyberneettisissä kehoissa, ja he ovat jo ilmestyneet uuteen peliin. Lähellä 3. maaliskuuta julkaistun kahdeksanminuuttisen elokuvamateriaalin " In Death We've Just Begun " loppua kolmikko juoksijoita kohtaa pimeässä käytävässä hehkuvan vihreän valon, joka ampuu energiaräjähdyksen. Hetkeä myöhemmin samanlainen hahmo, jolla on lankoja ja punainen viitta, leijuu luolan suulla. Eräässä loppukohtauksessa varastokaappia ryöstelevä juoksija löytää jotain, joka näyttää ihmisen tekemältä S'pht-nukelta.

Bungien virallinen tiekartta viittaa myös siihen, että pelaajat kohtaavat muitakin kuin UESC-robotteja. Ensimmäisellä kaudella pelaajat "löytävät tien yläpuolella roikkuvan hylätyn UESC Marathon -aluksen kyytiin", mikä avaa neljännen vyöhykkeen, Cryo Archiven. Postauksessa todetaan, että "valmistaudu mielesi ja kuoresi ottamaan vastaan tämä loppupelin vyöhyke Marathon-aluksella, jossa ratkot turvallisuusarvoituksia, avaat jäädytettyjä holveja ja kohtaat olennon, jota jopa UESC pelkää." Tämä entiteetti on todennäköisesti elokuvassa esiintyvä S'pht. Kausi 2, nimeltään Nightfall, esittelee yöllisen version Dire Marsh -alueesta, jossa pelaajat taistelevat selviytyäkseen UESC:n vahvistuksia ja hermostuttavan redusoitua vihollista vastaan:

"a~~~~~%^&*()_+{}:"?~~~~"

Keskeinen mysteeri siitä, mitä Tau Ceti IV:n siirtokunnassa olleille 30 000 ihmiselle tapahtui, on edelleen olemassa. Vaikka ainakin yksi S'pht on asetettu ensimmäisen kauden lopun pomoksi, voimakkaampien kosmisten voimien on oltava pelissä selittääkseen keskeisen mysteerin. Jos alkuperäistä Marathon-trilogiaa voidaan käyttää oppaana, peli sukeltaa täydelliseen kosmiseen kauhuun.

Mitä syvemmälle Marathonin tarinaan syvennytään, sitä oudommaksi se muuttuu, sillä pelissä on keinotekoisia älykköjä, esiasteiden sivilisaatioita, joiden teknologia lähentelee taikuutta, murtuneita aikajanoja ja alkukantaisia entiteettejä, jotka voivat vääristää todellisuutta. Tunnettu Destiny-historioitsija ja sisällöntuottaja Byf julkaisi 5. maaliskuuta videon nimeltä " The God-like Entities of Marathon's Universe. " Siinä hän tarkastelee alkuperäisen trilogian ja Bungien vuonna 1993 julkaistun Pathways into Darkness -pelin syvempää mytologiaa, mukaan lukien muinaista Jjaro-sivilisaatiota. Jjaro, miljoonien vuosien takainen esiasteena oleva muukalaislaji, omisti teknologiaa, jolla pystyi manipuloimaan aikaa ja avaruutta. Heidän kehittynyttä kybernetiikkaansa käytettiin viimeisimmissä trailereissa esiintyvän punavaippaisen S'pht-lajin luomiseen. Alkuperäisessä Marathon-trilogiassa vihjataan, että ihmiskunta on saattanut omaksua osan tästä teknologiasta parantaakseen omia androidejaan, joita olisi voitu käyttää Runnerin kuorien luomiseen. Marathonin mytologian huolestuttavin kerros liittyy W'rkncacnteriksi kutsuttuihin olentoihin, kaaoksen alkuvoimiin, jotka ovat niin vaarallisia, että ne on vangittu tähtiin ja mustiin aukkoihin. Alkuperäisessä trilogiassa ne pystyvät vääristämään fysiikkaa ja tuhoamaan kokonaisia universumeja joissakin aikajanoissa.

Trilogian tekoälyn pääpahis vihjaa myös uuden pelin suuremmasta kosmisesta mittakaavasta. Halo-fanit saattavat muistaa tekoälyjen "ramppauksen" käsitteen, jossa Cortana muuttui epävakaaksi kerättyään liikaa tietoa yli seitsemän vuoden elinikänsä. Tämä konsepti sai suoran vaikutteensa alkuperäisen Marathonin Durandalista, siirtokunta-aluksen tekoälystä, joka pyrkii ylittämään ihmisen luomat rajansa ja muuttumaan universumin syklien ulkopuolella olemassa olevaksi jumalaksi. Vuoden 2026 Marathonin trailereissa esiintyvät kryptiset lauseet, kuten "You follow the path fitting into an infinite pattern", ovat Durandalin aiemmissa peleissä lausumia repliikkejä. Intro-elokuvassa oleva repliikki "Somewhere in the heavens, they are waiting" oli alkuperäisen pelin iskulause, jonka Durandal puhui viitaten Jjaroon. Vaikka tätä ei ole vahvistettu, fanien keskuudessa vallitseva teoria on, että ääninäyttelijä Ben Starr, joka kertoo suuren osan pelistä, puhuu Durandalia. Bungie ei ole vahvistanut monia näistä syvällisemmistä yhteyksistä Marathonin tarinaan, mutta S'phtin ilmestyminen viittaa vahvasti siihen, että se on vain ajan kysymys.

Bungie on myös kertonut yksityiskohtaisesti lähestymistavastaan kausiluonteiseen sisältöön ja mikrotransaktioihin ja vahvistanut, että pelissä ei tule olemaan päättyviä taistelupasseja tai maksullisia elementtejä. Pelin sosiaalisen median kanavissa julkaistut tiedot kertovat järjestelmästä, jossa kausittaiset palkintopassit pysyvät pelissä pysyvästi, kun ne ovat saatavilla, ja pelaajat voivat edetä omassa tahdissaan. Kehittäjä korosti, että "vallasta ei makseta", ja kaikki oikealla rahalla tehtävät ostot rajoittuvat kosmeettisiin esineisiin. Silk-niminen valuutta, jota käytetään kausipassin premium-palkintoihin, ansaitaan pelaamisen kautta, eikä sitä voi ostaa oikealla rahalla. Erillisen premium-valuutan, Luxin, voi ostaa, ja sitä käytetään erilaisiin kosmeettisiin esineisiin. Pelaajille, jotka välttelevät kausimalleja, on saatavilla kokoelma lukitsemattomia kosmeettisia tuotteita Codexin kautta, joka on pelin sisäisten haasteiden keskus, jossa palkitaan esineitä tiettyjen suoritusten suorittamisesta. Toistaiseksi Bungien uusi Marathon tuntuu jännittävältä scifi-räjäytysräiskinnältä, jossa palkkasoturit penkovat hylättyä siirtokuntaa. Mutta jos alkuperäisestä trilogiasta on jotain viitteitä, tulitaistelut turvarobottien kanssa ovat vasta alkua. Jossain Tau Ceti IV:llä tai kiertoradalla ajelehtivassa Marathon-aluksessa odottaa todennäköisesti jotain ikivanhaa ja paljon voimakkaampaa.