ZeniMax panostaa 12 vuotta vanhan MMO:n kausittaiseen nollaukseen

The Elder Scrolls Online -haastattelu tulee ZeniMaxille herkällä hetkellä. Juttelin studion johdon kanssa MMO:n ollessa nyt kahdentoista vuoden ikäinen, kun se on irtisanottu, lippulaivaprojekti on peruttu ja pitkäaikainen ohjaaja on lähtenyt. Tunnelma oli hillitty mutta keskittynyt. Tiimi ei enää puhu selviytymisestä abstraktisti. He hahmottelevat rakenteellisia muutoksia, joiden tarkoituksena on pitää peli käynnissä vuosikymmeniä.

PC Gamerin raportin ansiosta tiedämme, että vuosi 2025 oli vaikea vuosi ZeniMaxin sisällä. Microsoft peruutti Project Blackbirdin, joka oli suunniteltu studion seuraavaksi suureksi julkaisuksi, osana laajempia irtisanomisia. Päätös ryöpsähti läpi yhtiön. Matt Firor, joka oli ohjannut The Elder Scrolls Onlinea kahden vuosikymmenen ajan, lähti pian sen jälkeen. Sisäisesti tiimit joutuivat käsittelemään sekä kollegoiden menetystä että vuosia kestäneen suunnittelun määrittäneen projektin päättymistä.

Tästä tilanteesta huolimatta nykyinen johto ei ole viestitellyt supistuksista. Johtava tuottaja Susan Kath ja pelinjohtaja Nick Giacomini kuvailivat studiota, joka ryhmittyy uudelleen ESO:n ympärille pitkän aikavälin kodikseen. Heidän vastauksensa olivat harkittuja, mutta tarkoitus oli selvä: MMO ei ole lopettamassa. Sitä työstetään uudelleen.

"Viime vuosi oli studiolle selvästi vaikea - kuten sanoit, syistä, joita meidän ei välttämättä tarvitse edes selvittää - mutta tiimi on kuitenkin kokoontunut yhteen", Kath sanoi. "Näen tiimissä paljon intoa, kun menemme eteenpäin. Ihmiset ovat innoissaan työstään. Olen innoissani siitä, että he tekevät tätä. Katsomme eteenpäin." - Susan Kath

Näkyvin muutos on rakenteellinen. The Elder Scrolls Online luopuu pitkäaikaisesta vuosittaisesta chapter-mallistaan ja siirtyy kausittaiseen julkaisurytmiin. Kyseessä ei ole brändiuudistus. Se muuttaa sitä, miten sisältöä, korjauksia ja järjestelmiä suunnitellaan ja toimitetaan. Vuosien ajan chapter-malli sitoi tiimit 18 kuukauden tuotantosykleihin, joissa uudet alueet ja tärkeimmät ominaisuudet olivat etusijalla. Pienemmät mutta pysyvät ongelmat jäivät marginaaliin.

Giacomini myönsi, että vanha rakenne rajoitti sitä, mitä tiimi pystyi realistisesti käsittelemään.

"Me kommunikoimme pelaajien kanssa, luimme, kuuntelimme ja pelasimme peliä - emme siis olleet sokeita niille asioille, joista pelaajat puhuivat", hän sanoi. "Meillä oli tämä sitoutuminen luvun malliin, se oli 18 kuukautta pitkä, ja se jätti vähän aikaa keskittyä näihin muihin asioihin, jotka tiesimme tärkeiksi." - Nick Giacomini.

Kausimallissa studio odottaa voivansa toimittaa päivityksiä joustavammin, eikä se odota, että jokainen komponentti on valmis tai täydellisesti linjassa vuosittaisen julkaisun kanssa. Tämä joustavuus näkyy jo päivityksessä 49, joka kohdistuu pitkäaikaisiin elämänlaatuongelmiin. Yksi esimerkki on mount-koulutus, jota pelaajat ovat kritisoineet vuosia sen ajallisesti rajoitetun etenemisen vuoksi. Äskettäin perustettu sisäinen tiimi keskittyy nyt yksinomaan tällaisten ongelmien tunnistamiseen ja ratkaisemiseen.

Kath kuvaili ryhmän roolia selkeästi.

"Ryhmä, jonka tehtävänä on: Selvitetään, mitä kaikki haluavat tehdä, ja tehdään se", hän sanoi. - Susan Kath.

Muutos heijastaa myös laajempaa ajattelutavan muutosta. Suurimman osan ESO:n elämästä tiettyjä järjestelmiä pidettiin koskemattomina, ellei niitä voitu korjata kaikkialla kerralla. Esimerkiksi asuntojen sisustusrajoituksia lykättiin, koska niitä ei voitu soveltaa puhtaasti Notable Homesiin. Uuden lähestymistavan mukaan osittaiset ratkaisut ovat hyväksyttäviä, jos ne parantavat kokemusta nyt, ja jatkotyö jatkuu taustalla.

Tämä filosofia ulottuu myös ydinmekaniikkaan. Yksi merkittävimmistä tulevista muutoksista on ilmainen, välitön respeccaus. Pelaajat pystyvät jatkossa muokkaamaan rakennuksiaan käymättä pyhäköissä tai maksamatta pelin sisäistä valuuttaa. Päätös on suoraan sidoksissa äskettäiseen alaluokkajärjestelmään, jonka tarkoituksena oli rohkaista kokeilemaan, mutta jota heikensivät respec-kustannusten ja matkustamisen aiheuttama kitka.

Giacomini luonnehti vanhaa järjestelmää vanhentuneeksi, myös omien kokemustensa perusteella, joilla hän testasi buildeja.

"Vyöhykkeydyin kotiini ja tarkistin DPS:ni kohteen nukkea vastaan", hän sanoi. "Sitten sanoisin: 'Okei, nyt haluan vaihtaa morfia.' Sitten olisin ollut niinku 'Okei, nyt haluan vaihtaa morfia'. Nyt minun on lähdettävä talostani, mentävä pyhäkköön, vaihdettava se, palattava talooni, palattava takaisin kohdehenkilönuken luo." - Nick Giacomini.

"Se oli kitkaa", hän jatkoi. "Se esti minua tutkimasta ja kokeilemasta. Vanha paradigma oli anakronistinen." - Nick Giacomini

Nämä muutokset viittaavat pidemmälle tulevaisuuteen. Giacomini on avoimesti puhunut 30 vuoden kunnianhimosta The Elder Scrolls Onlinen suhteen. Tuo luku on tavoiteltava, mutta se muokkaa päätöksentekoa nyt. Johto väittää, että pelkkä uusien alueiden lisääminen kiinteällä aikataululla ei ylläpidä peliä vielä vuosikymmenen ajan, saati sitten kaksi.

"Kun puhumme siitä, että Elder Scrolls Online on 30 vuoden MMO, se kuulostaa hienolta", Giacomini sanoi. "Mutta sitä me haluamme. Tämä on meille koti. Pelkkä seuraavan jutun lisääminen ei ollut oikea tie, jos halusimme päästä tuohon tavoitteeseen." - Nick Giacomini

Tammikuun paljastustapahtuma, jossa hahmoteltiin kauden siirtymistä, oli tarkoituksella tiivistetty, jotta pelaajat eivät joutuisi hukkumaan. Siitä huolimatta palaute osoitti, että yleisö halusi enemmän. Kath totesi, että 45 minuutin esitys tuntui sisäisesti pitkältä, mutta pelaajien reaktio oli päinvastainen.

"Olisit voinut mennä pidempäänkin", hän sanoi ja kuvaili yhteisön reaktioita. "Emme ole vielä valmiita. Meillä on lisää puhuttavaa parin seuraavan kuukauden aikana." - Susan Kath

Tämä luottamus on vastakohta sille epävarmuudelle, joka määritteli suuren osan studion vuodesta 2025. Se heijastaa myös koko MMO-genren suuntauksia. World of Warcraftin ja Final Fantasy XIV:n kaltaiset pitkäikäiset pelit ovat viime aikoina tarkistaneet vakiintuneita oletuksia etenemisestä, vaikeudesta ja pelaajan vapaudesta. Kummassakin tapauksessa pitkäikäisyys vaati luopumista järjestelmistä, jotka kerran määrittelivät pelikokemuksen.

ZeniMaxin panoksena on, että The Elder Scrolls Online pystyy samaan menettämättä identiteettiään. Kausimallin on tarkoitus luoda tilaa korjauksille, ei uudelleenkeksinnöille itsensä vuoksi. Onnistuminen riippuu toteutuksesta, mutta tarkoitus on selvä. ESO:ta ei enää kohdella ratkaistuna ongelmana. Siitä neuvotellaan aktiivisesti uudelleen pelaajien kanssa.

Lue myös: Vaikka virallisia uutisia The Elder Scrolls 6:sta on edelleen niukasti ja Bethesda vahvistaa, että seuraava pääpeli on vielä kaukana, avoimen maailman fantasiaa etsivät fanit kääntyvät nyt vaihtoehtojen puoleen. Tainted Grail: The Fall of Avalon on noussut yhdeksi tällaiseksi vaihtoehdoksi, joka tarjoaa synkempää tutkimusmatkailua Tamrielin tulevaisuutta odotellessa.