Kunnianosoitus edesmenneelle Vince Zampellalle ja hänen kestävälle vaikutukselleen nykyaikaisiin peleihin

Kunnianosoitus edesmenneelle Vince Zampellalle alkoi levitä peliteollisuudessa muutaman tunnin kuluessa siitä, kun yksi sen vaikutusvaltaisimmista hahmoista oli kuollut. Infinity Wardin perustajajäsen ja myöhemmin Respawn Entertainmentin luova ja johtava voima Zampella oli lähes kolmen vuosikymmenen ajan muokannut nykyaikaisia ammuntapelejä ja studiokulttuuria. Hänen kuolemansa jätti näkyvän shokin kehittäjille, julkaisijoille ja sisällöntuottajille, joiden urat risteilivät hänen työnsä kanssa.

Vince Zampella löydettiin kuolleena jouduttuaan auto-onnettomuuteen Angeles Crest Highwaylla. Onnettomuus sattui Pohjois-Los Angelesissa, jossa Zampella oli matkustajana. Myös toinen ajoneuvossa ollut henkilö kuoli. Uutinen nousi pintaan myöhään päivällä ja levisi nopeasti alan kanavissa, herättäen kollegoissa, kilpailijoissa ja pitkäaikaisissa yhteistyökumppaneissa kunnioitusta, ja he kuvailivat sekä ammatillista ihailuaan että henkilökohtaista menetystä.

Zampellan ura alkoi ennen kuin hänen nimestään tuli synonyymi menestyspeleille. Hänen ensimmäinen merkittävä ansiomerkkinsä oli pääsuunnittelijana Medal of Honor: Allied Assaultissa, vuoden 2002 julkaisussa, joka määritteli uudelleen odotukset historiallisille ensimmäisen persoonan ammuntapeleille PC:llä. Pelin elokuvamainen rytmi, käsikirjoitetut hetket ja maanläheinen taistelu muuttuivat kokonaisen genren viitekehykseksi. Tämä työ loi pohjan sille, mitä seurasi.

Myöhemmin samana vuonna Zampella perusti Infinity Wardin yhdessä Grant Collierin ja Jason Westin kanssa. Studio oli pieni, alan mittapuulla kokematon ja kunnianhimoinen. Heidän ensimmäinen Call of Duty -pelinsä julkaistiin vuonna 2003 ja erottui välittömästi tiukasti koreografioiduilla tehtävillä ja ryhmäpohjaiseen sodankäyntiin keskittyvällä painotuksella. Sarja kasvoi nopeasti, mutta vasta vuonna 2007 julkaistu Call of Duty 4: Modern Warfare merkitsi käännekohtaa. Siirtämällä miljöön nykyaikaisiin konflikteihin ja ottamalla käyttöön pitkäjänteistä pelaamista palkitsevia etenemisjärjestelmiä, peli muovasi valtavirran ammuntapelien suunnittelua ja kaupallisia odotuksia.

Vince Zampella ja Jason West vuonna 2010, heti Respawnin perustamisen jälkeen. (Kuvan lähde: Ann Johansson/Corbis Getty Imagesin kautta)

Modern Warfaren vaikutus ulottui paljon myyntiä pidemmälle. Se muutti moninpelimuotoilua koko alalla normalisoimalla pysyviä avauksia, etujärjestelmiä ja nopeatempoisia kilpailullisia silmukoita. Zampellan rooli tämän muutoksen ohjaamisessa asetti hänet keskiöön yhden pelialan merkittävimmistä muutoksista. Monille kehittäjille tuo ajanjakso määritteli heidän ymmärryksensä siitä, mitä laajamittainen räiskintäpeli voisi olla.

Erottuaan Activisionista paljon julkisuudessa, Zampella ja West jättivät Infinity Wardin vuonna 2010. Lähtö oli kiistanalainen ja laajalti uutisoitu, mutta se ei hidastanut heidän tuotantoaan. He perustivat Respawn Entertainmentin pian sen jälkeen, ja aluksi he toimivat pienellä tiimillä ja merkittävällä luovalla itsenäisyydellä. Respawnin ensimmäinen julkaisu, Titanfall, ilmestyi vuonna 2014 ja esitteli sulavia liikemekaniikkoja, jotka yhdistivät seinäjuoksua, parkouria ja ajoneuvotaistelua. Vaikka Titanfall ei koskaan saavuttanut Call of Dutyn kaupallista mittakaavaa, sen suunnitteluinnovaatiot ansaitsivat pysyvää kunnioitusta.

Respawn seurasi Titanfall 2:lla, jonka yksinpelikampanjaa usein mainostettiin sen nopeasta tahdista ja mekaanisesta monipuolisuudesta. Myöhemmin studio julkaisi Apex Legendsin, ilmaisen battle royalen, joka julkaistiin ilman ennakkomarkkinointia ja tavoitti nopeasti kymmeniä miljoonia pelaajia. Apex osoitti Zampellan jatkuvan kyvyn ennakoida muutoksia pelaajien käyttäytymisessä ja alustaekosysteemeissä.

Hänen johdollaan Respawn kehitti myös Star Wars Jedi: Fallen Orderin ja Star Wars Jedi: Survivorin, tarinavetoiset toimintapelit, jotka menestyivät sekä kriittisesti että kaupallisesti. Nämä projektit laajensivat Respawnin toiminta-aluetta ammuntapelien ulkopuolelle, samalla kun ne keskittyivät mekaaniseen selkeyteen ja pelaajakokemukseen. Myöhemmin Zampella otti laajempia vastuita Electronic Artsilla, valvoen Ripple Effectiä ja osallistuen Battlefield-pelisarjan suuntaan.

Kun tieto hänen kuolemastaan levisi, muistokirjoitukset korostivat paitsi hänen luovaa työtään myös hänen johtajan rooliaan. John Romero, yksi ensimmäisen persoonan ammuntapelien historian kulmakivistä, kirjoitti Zampellan jättäneen valtavan jäljen lajityyppiin ja ilmaisi järkytyksensä menetyksestä.

Epic Gamesin johtaja Donald Mustard kuvaili syvää henkilökohtaista surua ja korosti äskettäisiä keskusteluja Zampellan kanssa.

”Olen todella murheen murtama. Vince Zampella loi ja johti niin paljon uskomatonta viihdettä ja innovaatioita peleissä legendaarisen elämänsä aikana. Osanottoni ja kyyneleeni hänen rakkaalle perheelleen, ystävilleen ja kollegoilleen. Olen niin kiitollinen, että sain nähdä hänet viime viikolla. Olen niin kiitollinen haleista ja tarinoista, joita jaoimme.” – Donald Mustard

Entinen Infinity Wardin kehittäjä Jon Porter keskittyi työpaikkakulttuuriin kuvaillen johtajaa, joka vältti hierarkiaa ja suojeli tiimiään.

”Vince Zampella… mitäpä voin sanoa. Hän oli upea ihminen, joka kohteli ihmisiä aina kunnioittavasti. Hän saattoi olla omistaja, mutta hän ei koskaan käyttäytynyt sillä tavalla. Hän kohteli kaikkia tasavertaisina, otti aina aikaa kuunnellakseen eikä ollut koskaan liian kiireinen puhuakseen. Enemmänkin kuin se, hän suojeli henkilökuntaansa ja auttoi luomaan studiokulttuurin, joka asetti standardin niin monille meistä. Kiitos, Vince. Olit yksi hyvistä.” – Jon Porter

Respawnin Jen Salvesen toisti tämän näkemyksen yhdistämällä Zampellan johtamistyylin suoraan studion identiteettiin.

”On sanomattakin selvää, että Vince Zampellan menetys on valtava. Hän oli kaikkea, mitä johtajalta voi toivoa, ja hän loi pelejä, jotka muuttivat pelaamisen maisemaa ikuisesti parempaan suuntaan. Olen kiitollinen studiosta, jonka hän rakensi meille kaikille, pelaamisen rakkaudesta, jonka opin hänen työnsä kautta, ja ylpeä siitä, että sain työskennellä hänelle.” – Jen Salvesen

Toiset korostivat, kuinka johdonmukaisesti hän varasi aikaa ihmisille heidän asemastaan riippumatta. Create-lehden Tom Ham kuvaili vuosikymmenten ajoittaisia kohtaamisia, jotka jättivät pysyvän vaikutuksen.

”Aina kun tiemme kohtasivat keikoilla ympäri maailmaa, hän pysähtyi aina. Hän löysi aina aikaa sanoakseen hei, halatakseen ja kysyäkseen aidosti kuulumisia, riippumatta siitä, kenen kanssa kumpikaan meistä oli. Nuo hetket merkitsivät enemmän kuin hän luultavasti tajusi.” – Tom Ham

Myös alan johtajat puhuivat Zampellan roolista suurissa organisaatioissa ja totesivat hänen kykynsä säilyttää luova keskittyminen yritysrakenteiden sisällä. Geoff Keighley kuvaili häntä sekä pelaajaksi että harvinaiseksi johtajaksi, joka asetti pelaajat ja kehittäjät etusijalle.

”Vince välitti syvästi oikeiden asioiden tekemisestä. Ja jopa työskennellessään suurissa organisaatioissa hän pyrki johdonmukaisesti asettamaan pelaajat etusijalle: priorisoimaan kokemuksen, ammattitaidon ja pelejä pelaavat ihmiset.” – Geoff Keighley

Kunnianosoituksia tuli myös länsimaisen kehitysmaailman ulkopuolelta. Bandai Namcon Katsuhiro Harada muisteli pelaavansa Zampellan pelejä omissa myöhäisillan kehityssessioissaan ja kuvaili niitä sekä kiehtoviksi että motivoiviksi.

Hideo Kojima pohti ammatillisen siirtymävaiheen keskusteluja ja kuvaili Zampellaa anteliaaksi ajallaan ja neuvoillaan.

”Kun olin valmistautumassa itsenäistymään, ja ehkä siksi, että hänestä tuntui, että olimme samanlaisessa tilanteessa, hän kuunteli minua, antoi neuvoja ja tuki minua monin tavoin. Hän jopa esitteli minulle studiota.” – Hideo Kojima

Gearboxin toimitusjohtaja Randy Pitchford puhui pitkään ystävyydestä, kilpailusta ja keskeneräisistä suunnitelmista.

”Maailma menetti paljon tänään ja on yhtäkkiä vähemmän cool kuin eilen. Olen murtunut. Minulla ei ole oikeita sanoja.” – Randy Pitchford

Kiitos PC Gamerille lainauksista heidän viestistään.

Näissä lausunnoissa havaittiin tietty kaava. Zampella muistettiin vähemmän auktoriteetistaan kuin pidättyväisyydestään. Häntä kuvailtiin henkilöksi, joka taisteli tarvittaessa mutta vältti spektaakkelia, joka kuunteli enemmän kuin puhui ja joka arvioi menestyksen rakentamiensa tiimien vahvuuden perusteella. Tämä maine näytti olevan yhdenmukainen studioiden, kustantajien ja maiden rajojen yli.

Zampella oli 55-vuotias. Häntä jäivät kaipaamaan vaimo ja kolme lasta. Hänen työnsä muokkaa edelleen suunnittelupäätöksiä, soittajien odotuksia ja studiokäytäntöjä koko alalla. Kunnianosoitus edesmenneelle Vince Zampellalle on nyt paitsi henkilökohtaisen menetyksen muisto, myös osoitus vaikutuksesta, joka ulottui paljon yksittäisten franchising-yritysten tai -yhtiöiden ulkopuolelle.