Hevoset löytävät ostajia alustan hylkäämisen jälkeen, mutta ei selkeää tulevaisuutta

Horses myy 18 000 kappaletta, vaikka se on suljettu pois kahdesta suurimmasta PC-kaupasta. Italialaisen indie-studio Santa Ragionen kehittämä kauhupeli julkaistiin aiemmin tässä kuussa pitkän ja epätasaisen julkaisupolun jälkeen. Myynti riitti kattamaan kehitystyön aikana kertyneet lainat ja rojaltivelvoitteet, mutta ei riittänyt uuden pelin tuotannon rahoittamiseen. Studion mukaan tuleva työ on edelleen epävarmaa, ja sen tiimi on nyt hajallaan muissa projekteissa.

Peli kiellettiin Steamista kaksi vuotta ennen julkaisua ja poistettiin Epic Games Storesta vain päivää ennen julkaisua. Molemmat alustat vetosivat sisältöön liittyviin huolenaiheisiin. Horses on arthouse-kauhupeli, joka sijoittuu maaseututilalle, jota kansoittavat hevosnaamareihin pukeutuneet alastomat hahmot. Sen teemoihin kuuluvat seksuaalisuus, väkivalta ja orjuuttaminen. Erityisesti yksi kohtaus herätti huomiota: siinä lapsi ratsastaa alastoman, hevosenpäisen vangin selässä. Kyseistä kohtausta muutettiin ennen julkaisua, mutta Steamin ja Epicin aiemmat päätökset jäivät voimaan.

Näiden ovien sulkeuduttua Horses julkaistiin GOG:ssä, ja myös Humble Storesta peli löytyi alkuperäisen viivästyksen jälkeen. GOG tuki julkisesti julkaisua ja piti päätöstään luovan vapauden tukena. Studio uskoo, että tämä kanta ja kieltojen herättämä huomio auttoivat peliä saavuttamaan yleisön. Santa Ragione kertoi, että kiistan ympärillä olleella uutisoinnilla oli suora vaikutus myynnin vauhdittumiseen julkaisun aikana.

Lehdistötiedotteessa studio sanoi, että luvut olivat merkityksellisiä, mutta rajallisia.

"Rahat kattavat ensisijaisesti velvoitteita, jotka ovat syntyneet pitkittyneen kehitystyön päättymisen vuoksi. Jos myynnit pysyvät tasaisina, voimme ehkä rahoittaa uuden prototyypin tulevaisuudessa, mutta tiimi on joutunut ja joutuu jatkossakin tekemään muita töitä ja projekteja sillä välin. Kaikkien yhdistäminen uudelleen ei tule olemaan helppoa, vaikka se olisikin jotain, mitä haluaisimme." - Santa Ragione

Studio korosti, että lopputulosta ei pidä sekoittaa puhtaaseen toipumiseen. Steam-kieltoon liittyneet kehitysviiveet pakottivat tiimin kuvailun mukaan pitkittyneeseen kamppailuun rahoituksen saamiseksi. Jäsenet ottivat ulkopuolisia töitä. Vauhti oli hukassa. Velkaa kertyi. Nämä vaikutukset eivät hävinneet, kun peli saapui pelaajille.

"Haluamme myös tehdä selväksi, miksi tämä menestys ei poista tapahtuneen vaikutusta. Steam-kielto ja sitä seuranneet kehitysviiveet pakottivat meidät pitkittyneeseen rahoituspulaan, johon liittyi velkaa, vaihtoehtoiskustannuksia ja tiimin jäsenten siirtymistä muihin töihin. Tämä pirstaloituminen on pysyvä seuraus, vaikka julkaisun lopputulos on ollut merkityksellinen ja myönteinen tärkeillä tavoilla." - Santa Ragione

Santa Ragione mainitsi myös Steamin puuttumisen rakenteellisena rajoituksena. Steam on edelleen hallitseva PC-markkinapaikka, eikä pienemmillä kauppapaikoilla saavutettua suorituskykyä voida helposti ekstrapoloida siihen, mitä olisi voinut tapahtua, jos peli olisi julkaistu kokonaan kaikilla tärkeimmillä alustoilla.

"Kahden viikon vahva tulos pienemmillä kauppapaikoilla ei kerro meille, miltä täydellinen Steam-julkaisu olisi voinut näyttää." - Santa Ragione

Studion oman tilanteen lisäksi kehittäjät kehystivät Hevoset osaksi laajempaa mallia, joka vaikuttaa itsenäisiin tekijöihin. He väittivät, että epäselvät standardit ja läpinäkymättömät arviointiprosessit altistavat kehittäjät äkillisille peruutuksille, usein ilman selitystä tai oikeussuojakeinoja.

"Tämä ei saisi viedä huomiota pois laajemmasta ongelmasta, josta on kyse: lähes monopoliasemassa olevien jakelualustojen ja niiden käyttämien järjestelmien on oltava selkeämpiä sääntöjä, läpinäkyviä prosesseja ja merkittävää vastuuvelvollisuutta." - Santa Ragione

Lausunnossa mentiin vielä pidemmälle ja vihjattiin, että Horses on epätavallinen vain näkyvyydessään.

"Jokaista Horsesin kaltaista tapausta kohden, joka tulee näkyväksi, on paljon enemmän pelejä, jotka kielletään hiljaa, poistetaan listalta tai jäävät epämääräiseen tarkasteluun epäselvistä syistä, ja kehittäjät ovat liian huolissaan kostotoimista tai tulevasta hyväksynnästä puhuakseen julkisesti." - Santa Ragione

Tilanteeseen liittyy omat ristiriitaisuutensa. GOG, jota nyt kehutaan Hevosten isännöinnistä, poisti aiemmin Red Candle Gamesin Devotionin vuonna 2020 erillisen kiistan jälkeen. Eri alustoilla vallitseva kuvio viittaa varovaisuuteen sellaisten pelien suhteen, jotka haastavat seksuaalisuuteen, politiikkaan tai uskontoon liittyviä normeja. Sekä maksupalveluntarjoajat että alustan pitäjät vaikuttavat siihen, mitä pelejä kauppapaikoille päätyy, mikä lisää riskitasoja pienille studioille, jotka toimivat jo valmiiksi pienillä marginaaleilla.

Santa Ragionen lähitulevaisuus on edelleen epävarma. Hevosia on olemassa, se myi ja maksoi velkansa. Se ei kuitenkaan palauttanut studiota asemaan, jossa se voisi helposti jatkaa eteenpäin. Tiimi on edelleen hajanainen, ja kaikki uudet prototyypit ovat riippuvaisia jatkuvasta myynnistä, joka ei ole läheskään taattu.

Lue myös kriittinen katsaus Santa Ragione's Horses -peliin, jossa keskitytään siihen, miten peli kehystää valtaa, pakkoa ja moraalista painostusta karun mustavalkoisen ulkoasunsa avulla. Sarah Thwaitesin IGN-arvosteluun nojautuva artikkeli tarkastelee, miten kokemus luo psykologista rasitusta ja testaa pelaajan toimijuutta, ja asettaa pelin vastaanoton osaksi sen epätavallista julkaisupolkua Steamin ja Epicin hylättyä sen ja lopulta GOG:n kautta tapahtuneen julkaisun jälkeen.