Santa Ragionen hevoset kohtaa vallan ja hyväksikäytön ankarassa kauhukuvassaan

HORSES-arvostelussa tarkastellaan peliä, joka on rakennettu pakottamisen, pelon ja moraalisen paineen ympärille. Santa Ragionen uusin teos upottaa pelaajat mustavalkoiseen painajaiseen, jota muokkaavat alistaminen ja kasvava psykologinen rasitus. Sen maailmassa jokainen teko on koetinkivi, joka pakottaa pelaajat kohtaamaan paitsi sen, mitä he tekevät, myös sen, miksi he tekevät sen.

Tässä raportoinnissa hyödynnetään Sarah Thwaitesin IGN:ssä julkaistua arvostelua, jossa käsitellään pelin rakennetta, teemoja ja mekaniikkaa ja huomioidaan sen tinkimätön sävy. Hänen raporttinsa keskittyy siihen, miten kokemus hämmentää alusta alkaen ja muuttuu yhä ahdistavammaksi, kun jokainen tehtävä paljastaa uusia manipuloinnin ja hyväksikäytön kerroksia.

Hevoset käynnistettiin epätavallisissa olosuhteissa. Valve kieltäytyi isännöimästä sitä ja esti Steam-julkaisun jo ennen julkaisua. Epic Games Store peruutti viime hetkellä ja pysäytti myynnin aiemmista suunnitelmista huolimatta. Lopulta GOG hyväksyi pelin ja siitä tuli ensisijainen myyntipaikka Steam-kiellon jälkeen. Jakautuminen kuvastaa laajempaa keskustelua pelin sisällöstä ja suurten kauppapaikkojen rajoituksista.

Tarinassa seurataan Anselmoa, 20-vuotiasta nuorukaista, joka lähetetään collegesta maaseututilalle kahdeksi viikoksi. Paikka on väärässä heti hänen saapumisestaan lähtien. "Hevoset" ovat alastomia ihmisiä, joilla on kiinteät naamiot ja jotka ovat pelkistetty karjaan maanviljelijän alaisuudessa, joka valvoo jokaista liikettä tiukasti ja uhkailee sanattomasti. Jokainen työ työntää Anselmon syvemmälle järjestelmään, joka on rakennettu murtamaan alamaisensa, ja jokainen kohtaus paljastaa, kuinka pitkälle maanviljelijän vaikutusvalta ulottuu. Maatilasta tulee näyttämö, jossa tottelevaisuutta valvotaan, ja kaikki poikkeamat herättävät pelkoa rangaistuksesta.

Esitys nojaa vahvasti mykkäelokuvan kieleen. Otsikkokortit korvaavat puhutut repliikit, ja valkokankaalla vaihdellaan rakeisen kuvamateriaalin, live-action-inserttien ja ankarien, staattisten sommitelmien välillä. Kohtaukset perustuvat pikemminkin kontrastiin kuin näyttävyyteen, ja katsoja jää lukittumaan pieniin eleisiin tai toistuviin liikkeisiin, jotka muuttuvat kontekstin myötä yhä häiritsevämmiksi. Jokaisen pätkän läpi kulkee heikko mekaaninen surina, joka jäljittelee vanhoja filmikeloja ja terävöittää pelin eristyneisyyden tunnetta. Tämä hidas rytmi luo jännitystä jopa rutiinitehtävissä.

Päivittäiset tehtävät vaikuttavat yksinkertaisilta: koiran ruokkiminen, puiden pilkkominen, tallien siivoaminen. Jokainen työ johtaa kuitenkin tilanteisiin, jotka murentavat kaiken normaaliuden tunteen. Välineitä on vähän, varastotilaa on rajoitetusti, ja eläimet - tai ihmiset - karsinoissa vaihtuvat arvaamattomasti. Jopa koira, toinen naamioitunut vanki, liikkuu alueella levottomuutta herättävän tietoisuuden vallassa, joka häiritsee suunniteltuja reittejä. Ympäristö tuntuu elävältä mutta vihamieliseltä, ja sen pienimmät uhat tulevat olentojen taholta, jotka on muokattu työkaluiksi maanviljelijän tavoitteita varten.

Etsintäjaksot muodostavat intensiivisimpiä pätkiä. Kun useat hevoset pakenevat, polku johtaa maatilan porttien ohi ja päättyy yhteenottoon, joka paljastaa kuilun sisälle vangittujen ja hetkeksi vapaaksi päässeiden välillä. Näillä lyhyillä kohtaamisilla on enemmän painoarvoa kuin monilla käsikirjoitetuilla lavasteilla. Niiden pidättyväisyys lisää kauhua ja pitää pääpainon pikemminkin hallinnassa ja seurauksissa kuin shokkiarvossa.

Paikalliset asukkaat syventävät jännitystä. Eläinlääkäri, liikemies, hänen tyttärensä ja pappi ilmestyvät kesän aikana, ja jokainen heistä käyttäytyy kuin mikään ei olisi vialla. Heidän lyhyet keskustelunsa viittaavat maanviljelijän järjestelmän hiljaiseen hyväksyntään. Nämä hahmot vahvistavat ajatusta siitä, että maatila on vain yksi osa laajempaa hierarkiaa. Anselmoa ympäröivä maailma tuntuu osalliselta, välinpitämättömältä tai alistuneelta, eikä hänellä ole selkeää ulospääsyä.

Yöjaksoissa unet sulautuvat yhteen muistojen kanssa ja sysäävät Anselmon uskonnollisten ja seksuaalisten traumojen muovaamiin kohtauksiin. Nämä jaksot toimivat ilman ekspositiota, ja niissä käytetään selittämisen sijaan symboleja ja leikattuja kuvia. Ne toimivat paineventtiileinä, jotka paljastavat sen emotionaalisen painon, jonka Anselmo kestää päivisin. Niiden monitulkintaisuus lisää pelin voimaa, sillä se antaa pelaajille tilaa tulkita eikä ratkaista jokaista kuvaa heidän puolestaan.

Mekaaninen kitka katkaisee ajoittain vauhdin. Eteneminen pysähtyy, kun tehtävät eivät käynnistä uusia ohjeita tai kun tarvittavat esineet piiloutuvat huomaamattomien kuvioiden taakse. Nämä pullonkaulat rikkovat muuten huolellisesti hillityn kokemuksen lumouksen. Piilotetun esineen etsiminen pieneltä maatilalta voi tuntua tylsältä, kun ympäröivä kerronta tekee niin kovasti töitä jännityksen ylläpitämiseksi. Tämä epäjohdonmukaisuus pistää silmään, vaikkei se varjosta pelin vahvempia elementtejä.

Hevoset kestää noin kolme tuntia, mikä sopii pelin hallittuun tahtiin. Lyhyt kesto pitää tarinan keskittyneenä ja antaa jokaisen kohtauksen palvella tarkoitustaan pidentämättä pelaajan kärsimystä vaikutuksen vuoksi. Loppuratkaisu pikemminkin terävöittää kysymyksiä kuin tarjoaa selkeyttä tai loppuratkaisua. Anselmon paikka tässä järjestelmässä on edelleen arkaluonteinen, ja maatilan logiikka jää mieleen vielä pitkään viimeisen kuvan jälkeen.

Arvostelussa todetaan, että Santa Ragione käyttää vuorovaikutteisuutta pikemminkin pakottamaan pohdintaan kuin palkitsemaan mestaruudesta. Pelaajan epämukavuus on asian ydin. Jokainen toiminta herättää kysymyksen siitä, kuka siitä hyötyy ja mitä sääntöjen noudattaminen tarkoittaa tällaisessa rakenteessa. Tämä ero erottaa Horsesin muista kauhupeleistä, jotka luottavat vaaraan tai selviytymismekaniikkaan. Tässä uhka piilee osallistumisessa itsessään.

Rakenteellisista puutteista huolimatta Horses erottuu tinkimättömän näkemyksensä ansiosta. Kerronnan voima ei johdu järkytyksistä vaan sen hiljaisesta, vakaasta vaatimuksesta, jonka mukaan pelaajan on katsottava suoraan hyväksikäyttöä ja pohdittava omaa rooliaan siinä. Sen lähestymistapa saattaa jakaa yleisöä, mutta sen vaikutusta on vaikea torjua.

HORSES on pelattavissa PC:llä(GOG-kauppa).