Blake Manorin istunto on harkittu ja kummitteleva Halloween-hetki

Kovaäänisten menestyselokuvien ja itsetietoisen kauhun hallitsema halloween-kausi on tuottanut hiljaisemman yllätyksen: The Séance of Blake Manorin. Spooky Doorwayn julkaisema ensimmäisen persoonan päättelypeli, joka julkaistiin vähäisin fanfaarein, on alkanut rakentaa sellaista puskaradiovoimaa, jota markkinointisuunnitelmat harvoin tuovat tullessaan. Se kasvaa myöhäisillan pelisessioiden, pienten löytöjen ja hetken aikana, jolloin pelaaja tajuaa istuneensa paikallaan tunnin ajan miettien motiiveja ja alibeja aivan kuin hän olisi valmistamassa oikeudenkäyntikirjettä. Sen hiljainen intensiteetti erottaa sen ruuhkaisesta kuukaudesta, ja se tarjoaa harvinaisen yhdistelmän narratiivista vakaumusta ja systeemistä kurinalaisuutta.

Irlannissa vuonna 1897 tapahtuva tarina seuraa yksityisetsivä Declan Wardia, joka kutsutaan Blake Manoriin tutkimaan Evelyn Deanen selittämätöntä katoamista. Kartanossa asuu yli kaksi tusinaa henkilöä: kartanon henkilökuntaa, matkustavia mystikkoja, onnenetsijöitä, surevia uskovia ja niitä, joita yliluonnollisten vastausten lupaus vetää puoleensa. Sunnuntai-illaksi on suunniteltu suuri istunto, ja sävy muuttuu nopeasti kohteliaasta illalliskeskustelusta levottomaksi kiivaaksi kilpailuksi tikittävällä kellolla. Kysymys ei ole vain siitä, mitä Deanelle tapahtui, vaan myös siitä, pystyykö Ward suostuttelemaan muut hylkäämään rituaalin ennen kuin jotain pahempaa tapahtuu.

Rakenne lainaa inspiraatiota nykyaikaisista päättelypeleistä, mutta vaatii maadoitettua rytmiä. Liike etenee ensimmäisessä persoonassa, antaen jokaiselle käytävälle ja olohuoneelle painoarvoa ja fyysistä mittakaavaa. Vihjeiden kertyessä mentaalinen korkkitaulu täyttyy nimillä, suhteilla, motiiveilla ja epäjohdonmukaisuuksilla. Kun tietoa on kerätty riittävästi, Ward kokoaa johtopäätöksiä valitsemalla avainsanoja ja muodostamalla tarkkoja lauseita. Menestys riippuu havainnoinnista eikä arvailusta. Keskustelulla on merkitystä. Läsnäololla on merkitystä. Aika on tärkeintä.

Kello ei pysähdy. Jokainen teko kuluttaa minuutteja rajallisesta viikonlopusta. Jonkun huoneeseen murtautuminen, laatikoiden penkominen tai epäilyttävän hahmon seuraaminen käytävää pitkin maksaa. Ateriat nautitaan tiettyinä aikoina. Vieraat noudattavat omia rutiinejaan. Hetket limittyvät ja katoavat, luoden narratiivisessa pelissä harvinaisen tunteen siitä, että väliin jäänyt kohtaus ei ole rangaistus, vaan todellisuus. Joku saattaa jättää lounaan väliin nuuskiakseen, vain myöhemmin tajutakseen, että ohimenevä kommentti pöydässä olisi voinut säästää tunnin tutkinnallista työtä. Paine kasvaa vähitellen, ei pelottelujen tai käsikirjoitettujen temppujen kautta, vaan peruuttamattomien päätösten kautta.

Tuo reaaliaikainen rakenne muuttaa perinteisen päättelytarinan aidosti mukaansatempaavaksi silmukaksi. Parhaat löydöt ovat usein sattumanvaraisia. Yksi pelaaja saattaa kompastua piilotettuun tilaan alkuvaiheessa työntämällä pulmaa läpi ymmärtämättä sitä ja saada siten vipuvaikutusta kauan ennen kuin hänen pitäisi. Toinen saattaa viettää saman viikonlopun vaiheen keskustellen mystisistä symboleista kirjastossa tai rakentaen hiljaa luottamusta henkilökunnan kanssa. Tuloksena on mysteeri, joka tuntuu joustavalta muuttumatta muodottomaksi. Se sallii aloitteellisuuden, palkitsee kärsivällisyyden ja kohtelee tietoa ansaittuna eikä jaettuna.

Sävy ja kirjoitus ylläpitävät jännitettä. The Séance of Blake Manorin (Steam) tarinassa okkultismia ei käsitellä spektaakkelina, vaan pelon, surun ja kontrollin tarpeen muokkaamana uskomuksena. Viittaukset irlantilaiseen kansanperinteeseen antavat yliluonnolliselle kulttuurisen kehyksen, joka juurruttaa aavemaisuuden perinteeseen eikä teatraalisuuteen. Kartanon vieraat antavat tarinalle emotionaalisen sävyn. Monet etsivät vastauksia menetyksestä, kohtalosta ja kuolevaisuudesta. Heidän motiivinsa eivät ole eksoottisia. He surevat puolisoita, pelkäävät kuolemaa tai toivovat korjaavansa heitä edelleen painavat yksityiset tragediat. Taikuus ei niinkään toimi kiusauksena kuin viimeisenä keinona ihmisille, jotka eivät näe muuta tietä eteenpäin.

Peli käsittelee näitä teemoja kurinalaisesti. Se välttää melodraamaa ja luottaa sen sijaan ajoitukseen ja pidättyvyyteen. Yliluonnollinen toimii tunnelmana, ei ratkaisuna. Istunnossa ei ole oikotie totuuteen, vaan vaarallinen kieltäytyminen hyväksymästä sitä. Tämä uskomuksen ja väistämättömyyden välinen jännite terävöittää jokaista vuorovaikutusta. Ward ei ainoastaan ratkaise rikosta; hän päättää, kuka voidaan säästää omista vakaumuksistaan.

Julkaisun ensimmäisten päivien suorituskyky viittaa hitaaseen menestykseen. Striimit ovat alkaneet levitä, ei siksi, että pelissä käytettäisiin reaktioita herättäviä hetkiä, vaan koska katsojat pitävät pelaajista, jotka ajattelevat ääneen, rakentavat teorioita ja kyseenalaistavat muistiinpanojaan. Blake Manoria ei ole rakennettu vauhdikasta juoksua tai spektaakkelia varten. Se on rakennettu metodista päättelyä varten, ja tyytyväisyys juontaa juurensa pienistä läpimurroista: hukassa olevasta esineestä, puoliksi kuullusta keskustelusta, aikataulusta, joka ei aivan sovi yhteen.

Spooky Doorway, joka tunnetaan The Darkside Detective -sarjasta, astuu tässä itsevarmasti kunnianhimoisempaan suuntaan. The Séance of Blake Manor pitää kiinni studion mieltymyksestä huumoriin ja tunnelmallisiin omituisuuksiin, mutta sävy on kypsynyt. Tämä ei ole parodia okkultismista tai aikakauden vaatteisiin pukeutunut pulmalelu. Se on vankasti rakennettu kerronnallinen peli, joka palkitsee huomion ja asettaa ehdot jo varhaisessa vaiheessa: kuuntele, tarkkaile, ajattele ennen kuin toimit. Se luottaa siihen, että yleisö pysyy sen tahdissa.

Mekaaninen selkeys vahvistaa kokemusta. Toiminnot vievät aikaa, tieto avaa polkuja ja uteliaisuus kannattaa. Harvat nykypelit käyttävät aikajärjestelmiä näin suoraan vaikuttavilla tavoilla. Kalenteri ei ole kosmeettinen laite, joka on kerrostettu avoimen rakenteen päälle. Se on suunnittelun selkäranka. Jokainen minuutti on tärkeä, jokainen poikkeama rutiineissa voi olla ratkaiseva. Peli ymmärtää, että kiireellisyyden ei tarvitse olla kovaäänistä.

Halloween-julkaisut usein asettavat etusijalle uhmakkuuden tai spektaakkelin. Blake Manorin vahvuus on sen hillitty käytös. Se ei pyri järkyttämään tai moralisoimaan. Se etenee kärsivällisesti ja antaa kauhun kasaantua rutiinien ja kuullun jännityksen läpi, ikään kuin seinät muistaisivat jokaisen salaisuuden. Se kutsuu pelaajat asuttamaan vainoharhaisuutta sen sijaan, että ryntääisivät sen läpi. Vuonna, joka on täynnä korkean profiilin kauhu- ja pulmapelejä, sen itsevarmuus hiljaisuudessa ja tarkkuudessa erottuu edukseen.

Blake Manorin sessio astuu kausivalikoimaan vaivattomasti, mutta tuntuu siltä, että se on valmis pitkäksi aikaa kestämään. Kun joulun melu vaimenee, se on peli, joka todennäköisesti palaa suosituksiin, ja sitä jakavat pelaajat, jotka ovat laskeneet minuutteja, kävelleet uudelleen hämärissä käytävillä ja pohtineet, pitäisikö heidän istua illallisen yli vai livahtaa kiellettyihin huoneisiin. Osa kauhusta puhuu huudoilla; osa saapuu hiljaa eikä suostu poistumaan mielestä. Blake Manor valitsee jälkimmäisen ja ansaitsee paikkansa yhtenä vuoden kiehtovimmista mysteereistä.