Dead Island 2 oli melkein katastrofi - kunnes Deep Silver teki nollauksen

Dead Island 2:n ilmestyminen kauppojen hyllyille kesti kahdeksan vuotta suunniteltua kauemmin, eikä se johtunut pelkästään huonosta tuurista. Deep Silverin entisen viestintäpäällikön Martin Weinin mukaan pelin alkuperäinen versio oli alkuvaiheen pelitesteissä niin karkea, että sen julkaiseminen olisi ollut kuolemantuomio koko pelisarjalle.

Puhuessaan Develop: Brightonissa viime viikolla GamesIndustryn kautta, Wein paljasti, miten julkaisijan päätös hylätä pelin ensimmäinen versio todennäköisesti pelasti sen pitkällä aikavälillä.

Vuonna 2014 Dead Island 2 paljastettiin E3-messuilla kiillotetulla elokuvatrailerilla ja vuoden 2015 julkaisuikkunalla. Kulissien takana asiat alkoivat kuitenkin jo murtua. Peli oli alun perin kehitteillä Yagerilla, samalla studiolla, joka oli myös Spec Ops: The Line -pelin takana, mutta pelaajapalaute varhaisista testikierroksista oli raakaa. Weinin mukaan testipelaajilla ei yksinkertaisesti ollut hauskaa.

"Tämä ei ole hauskaa, tämä ei ole mukaansatempaavaa, tämä ei tunnu siltä Dead Islandilta, jota pelasin."

Näin tuli palautetta pelaajilta ensimmäisen palautekierroksen jälkeen. Tiimi teki parannuksia. He yrittivät paikata sitä. Mutta kun pelitestien toinen aalto tuotti lähes saman reaktion, oli selvää, että jokin isompi asia oli rikki. Siinä vaiheessa Deep Silver olisi voinut julkaista pelin joka tapauksessa. Tämä versio olisi näyttänyt paperilla jatko-osalta, mutta se olisi pelannut kuin huti.

"Siinä vaiheessa olisimme voineet julkaista paskan pelin", Wein sanoi. "Se olisi ehkä tuottanut rahaa, mutta se olisi tappanut sarjan."

Sen sijaan kustantaja teki vaikean päätöksen. Peli vedettiin pois Yagerilta, joka kuvaili peruutusta vuonna 2015 "katastrofaaliseksi tapahtumaksi niin monella eri tasolla". Studion erikoisosasto, Yager Productions, suljettiin päätöksen jälkeen. Dead Island 2 luovutettiin Sumo Digitalille, jonka jälkeen se vietiin lopulta Deep Silverin omalle Dambuster Studiosille vuonna 2019. Siellä syntyi lopullinen versio.

Sillä välin osia vanhasta pelistä vuoti nettiin. Yagerin aikakaudelta peräisin oleva versio ilmestyi vuonna 2020, ja pelattavuus näytti melko lähellä sitä, mitä ensimmäinen Dead Island tarjosi - zombien lyömistä improvisoiduilla lähitaisteluaseilla auringonpaisteisella kartalla. Mutta se ei selvästikään riittänyt. Peli ei ollut hauska, ja todellisten pelaajien palaute teki sen tuskallisen selväksi.

Wein puhui pelaajien tutkimuksen valtavasta roolista asioiden kääntämisessä. Hänen sanojensa mukaan kyseessä oli "selkeä kuilu pelaajien odotusten ja motivaation sekä pelin kehittämisen suunnan välillä". Tämä kuilu oli liian suuri korjattavaksi pintatason muutoksilla. Aloittaminen tyhjästä ei ollut ihanteellista, mutta se oli välttämätöntä.

Ja se kannatti.

Dead Island 2 julkaistiin lopulta huhtikuussa 2023, kahdeksan vuotta myöhässä. Sitä myytiin kuitenkin yli kaksi miljoonaa kappaletta ensimmäisen kuukauden aikana, ja siitä tuli Deep Silverin kaikkien aikojen menestynein julkaisu. Pidit siitä tai et, näitä lukuja on vaikea kiistää. Pelisarja eli, ja uhkapeli odottamisesta toimi.

"Uskon, että siinä vaiheessa Deep Silver teki oikein", Wein sanoi. "Koska he ottivat tuon askeleen ja sanoivat, että meidän täytyy tehdä peli, joka sopii pelaajalle."

Vaikka Dead Island 2 ei varsinaisesti räjäyttänyt kriitikoita, päätös romuttaa ja rakentaa uudelleen pelasti IP:n. Ja se on muistutus siitä, miten armottomat live-palvelu- ja AAA-markkinat voivat olla, varsinkin kun jokin franchising yrittää palata vuosien hiljaiselon jälkeen.

Fortniten, League of Legendsin ja Minecraftin kaltaiset pelit hallitsevat pelaajien ajankäyttöä juuri nyt, etenkin konsoleilla. Alan tietojen mukaan yli 40 prosenttia PS5:n ja Xboxin ajasta Yhdysvalloissa kuluu edelleen 10 tärkeimmän live-palvelupelin parissa. Kun Dead Island 2:n kaltainen peli tekee paluun ja saa ensimmäisten viikkojensa aikana yli miljoona myytyä kappaletta, se ei ole mikään pieni saavutus.

Se osoittaa myös, että julkaisijan kärsivällisyys - niin harvinaista kuin se onkin - voi todella toimia, kun sitä tuetaan tiedoilla ja halukkuudella syödä vuosia kehitysaikaa. Tässä tapauksessa palaute ei ollut vain hyödyllistä. Se oli ainoa syy siihen, miksi Dead Island 2 on olemassa nykyisessä muodossaan.

Dead Island 2 on nyt julkaistu Steamissa ja konsoleilla, ja se sulkee silmukan matkalla, joka alkoi jo 2010-luvun alussa. Aikoinaan melkein franchisingin tappajasta tuli Deep Silverin kaikkien aikojen suurin lanseeraus. Siihen tarvittiin vain kahdeksan vuotta, kolme studiota ja tarpeeksi huonoja pelitestituloksia hautausmaan verran.