Of Ash and Steel on vanhan koulukunnan roolipeli, jossa aloitat neuvottomana ja luultavasti kuolet.

Of Ash and Steel -pelissä et ole ritari, maagi tai legendaarinen sankari. Olet Tristan - kartografi. Tehtäväsi on kartoittaa saari, jolla kukaan muu ei halua käydä, koska se on kirottu tulivuorilla ja tukahduttavalla tuhkalla. Ennen pitkää olet retkikuntasi viimeinen elossa oleva henkilö.

Asetelma on klassista roolipelimateriaalia, mutta Of Ash and Steel ei ole kiinnostunut siitä, että tuntisit itsesi heti voimakkaaksi. Se tekee pikemminkin päinvastoin. Ensimmäiset tunnit näyttävät sinulle tarkalleen, kuinka hyödytön Tristan on taistelussa ja kuinka paljon sinun on ansaittava vain selviytyäksesi. Sinulla ei ole alussa taitoja, sinulla ei ole alussa hyviä varusteita, ja ihmiset ympärilläsi pitävät sinua vitsinä. Tarina on täysin nollasta sankariksi - mitään ei anneta, vaan kaikki ansaitaan.

Pelin esikatseluversio tekee selväksi, että kyseessä on rakkauskirje 2000-luvun alun roolipeleille. Siinä ei ole tehtävämerkkejä, ei vilkkuvia tavoitteita. Jos joku sanoo:

"Mene toisen rikkinäisen patsaan ohi ja käänny oikealle palaneen puun kohdalta."

Niin sinä teet. Peli odottaa, että kiinnität huomiota maailmaan. Samaan aikaan se ei kuitenkaan ole täysi selviytymissimulaattori - vaikka tarvitsetkin ruokaa, vettä ja turvallisen nukkumapaikan. Leirintäalueilla voit levätä, kokata ja toipua, ja aika kulkee eteenpäin mielekkäällä tavalla. NPC:t noudattavat aikatauluja. Viholliset katoavat yöllä tai nukkuvat tietyt tunnit. Kartan ansaitsee, eikä se kerro kaikkea.

Visuaalisesti ja rakenteellisesti peli tuntuu joltain Gothicin, The Witcher 1:n ja Outwardin väliltä. Pelissä on sama synkkä sävy, karkeat reunat ja se luottaa kokeilun ja erehdyksen kautta tapahtuvaan tutkimiseen. Osa siitä on hassua, osa viehättävää, ja kaikki se on suunnattu pelaajille, jotka nauttivat palasten kokoamisesta itse. Kehittäjä Fire Frost tietää tarkalleen, millainen peli tämä on. He eivät yritä tehdä elokuvamaista avoimen maailman blockbusteria. He tekevät keskitason roolipeliä, joka tuntee yleisönsä ja nojaa outouteen.

Siihen kuuluu myös huumori. Eräässä varhaisessa tehtävässä on kyse miehestä, joka juo itsensä säännöllisesti tajuttomaksi ja likaa housunsa. Sinun tehtäväsi on jäljittää nuo ällöttävät housut. Tehtävä on vähäinen, mutta se osoittaa, millaisessa maailmassa olet: se ei ole pelkkää korkean tason draamaa, vaan maailma, jossa ihmiset ovat sotkuisia, virheellisiä ja joskus yksinkertaisesti ällöttäviä.

Pelissä ei ole tasoskaalausta. Viholliset ovat aina samalla tasolla ja aina samassa paikassa. Jos vaellat liian kauas, kuolet todennäköisesti. Varhaisessa vaiheessa sinua varoitetaan: älä eksy pääteiltä, ellet ole valmis. Tällainen vaara tekee tutkimisesta riskialtista mutta palkitsevaa. Haluat tallentaa usein. Yksi harha-askel voi johtaa siihen, että rotta-olio litistää sinut tai rosvo keihästää sinut. Entä Tristan? Hän on aluksi huono kaikessa. Hän heiluttaa miekkoja kuin lyijyä, ja luultavasti et osu tai haparoi useimpien alkutaistelujen aikana.

"Jos pelin alussa sinua kohdeltiin kuin ryysyläistä, pelin lopussa hahmot kirjaimellisesti kumartavat jalkojesi edessä." - Fire Frost

Siinä on keskeinen lupaus. Varusteesi paranevat. Asentojärjestelmäsi laajenee. Tristanilla on kolme taitopuuta: Taistelu, selviytyminen ja käsityö. Combat antaa sinulle asentoja ja aseiden hallintaa. Jokainen asento toimii eri tavalla, ja voit valita vain kolme asentoa kerrallaan. Pelissä on todellinen sitoutumisen ja kehittymisen tunne, kun aloitat huterista iskuista ja saat uusia liikkeitä käyttöön harjoittelun myötä. Alussa tikarit ja nopeat hyökkäykset saattavat olla ainoa toivosi. Hitaat aseet rankaisevat virheistä. Myöhemmin, kun opit torjumaan ja torjumaan, taistelu muuttuu sulavammaksi ja herkemmäksi. Mutta ei koskaan helppoa.

Selviytyminen ja käsityö eivät ole pelkkiä makupaloja. Selviytyminen pitää sinut hengissä - seuraat nälkää ja vettä ja voit käyttää apuvälineitä, kuten ansoja ja myrkkyjä. Käsityön avulla voit päivittää varusteitasi, korjata panssareita ja jopa ansaita rahaa myymällä tarvikkeita. NPC-kouluttajat veloittavat uusista taidoista, joten tarvitset kultaa. Se tarkoittaa töitä, tehtäviä tai raa'an saaliin muuttamista arvokkaaksi. Kaikki vaikuttaa selviytymiseen, taisteluun ja maineeseen. Jopa kunnon haarniskan ostaminen voi muuttaa sitä, miten hahmot puhuvat sinulle.

Eräs kyläläinen, joka pilkkasi Tristanin aloitusvaatteita, kehui häntä myöhemmin, kun hän ilmestyi paikalle vankka rintapanssari yllään. Tällainen reaktiivinen maailmanrakentaminen ei ole räikeää, mutta se myy kasvufantasian. Sinua ei huomioida tai pilkata, vaan sinua kohdellaan kunnioittavasti. Kyse ei ole vain tasoluvuista, vaan siitä, miten maailma tunnustaa edistyksesi.

Taistelut eivät vedä vertoja. Voit kuolla kahdessa tai kolmessa iskussa, jos et ole varovainen. Jopa matalan tason viholliset voivat silpoa sinut, jos teet virheen. Isommat? Ne vain tappavat sinut. Esikatselussa Tristan kuoli rotille, ötököille, liskoille, peikoille ja monenlaisille epäkuolleille rosvoille. Se on vain osa prosessia. Opit nopeasti, miten leijua vihollisia kohti vaikutusvaltaisia NPC:itä apuun tai spurtata lähimmälle korkealle maastolle. Pakeneminen on taito.

Hyvä uutinen on, että järjestelmät toimivat yhdessä. Kehitä Crafting-tasoa, niin voit teroittaa aseesi parempaa vahinkoa varten. Investoi Survivaliin, niin saat avattua tapoja myrkyttää teriä tai heittää veitsiä. Nämä taidot eivät vain auta - ne avaavat täysin uusia taktiikoita. Ja niillä on merkitystä, varsinkin kun useimmat viholliset eivät skaalautu sinuun. Kun palaat alueelle, joka kerran murskasi sinut, ja voitat taistelun kuolematta, se tuntuu ansaitulta.

Mutta se on silti kömpelöä. Taistelu tässä esikatseluversiossa oli hitaampaa ja raskaampaa kuin useimmissa nykyaikaisissa toimintaroolipeleissä. Pelaajat, jotka ovat tottuneet Elden Ringin tai Dragon's Dogma 2:n tiukkaan kulkuun, saattavat aluksi kokea sen hankalaksi. Sinun täytyy sitoutua heilahteluihisi. Väistämisessä on ajoitus. Ja jos et ole avannut asentoa tai taitoa, joudut tyytymään siihen, mitä sinulla on. Joillekin se on turhauttavaa. Toisille se on vain osa kiipeämistä.

Of Ash and Steelin kaltaisille peleille - keskitason roolipeleille, jotka eivät välitä elokuvamaisista välivideoista tai jättimäisistä hiekkalaatikkokartoista - on kasvava tila. Se välittää rakenteesta, etenemisestä ja siitä, että vähemmällä saa enemmän aikaan. Grayshaftin saari tuntuu pieneltä mutta vaaralliselta, ja tarinan rakenne - yksi kartografi yrittää selvitä hengissä kaikkien muiden kuoltua - antaa vankan syyn tutkia, kasvaa vahvemmaksi ja saattaa tehtävä loppuun.

Fire Frostin viittaukset ovat selvät. Tämä on peli Gothicin, Risenin ja Elexin faneille. Se tarkoittaa leikkimielisiä repliikkejä, synkkää visuaalisuutta ja outoja pieniä tehtäviä, jotka saavat sinut nauramaan tai nostamaan kulmakarvoja. Mutta se tarkoittaa myös todellisia panoksia, todellisia haasteita ja tarinaa, joka haluaa, että aloitat alhaalta ja etenet ylöspäin. Tällaisia kokemuksia studiot eivät aina ota riskiä vuonna 2025. Mutta pelaajille, jotka ovat kyllästyneet ylivoimaisiin päähenkilöihin ja kultaisen polun tehtäviin, se voi olla juuri sitä, mitä he haluavat.

Älä odota, että Of Ash and Steel keksii roolipeligenren uudelleen. Mutta alkutuntien perusteella se on peli, joka tietää, mitä se on, eikä välitä siitä, jos se ei ole kaikille. Sellainen roolipeli, joka antaa sinun kuolla, pakottaa sinut taistelemaan jokaisesta kolikosta ja reagoi oikeasti siihen, kun lopetat vihdoin näyttämästä eksyneeltä orvolta.

Of Ash and Steel on tarkoitus julkaista joskus vuoden 2025 lopulla. Tarkkaa päivämäärää ei vielä ole. Mutta jos pidät kovista taisteluista, vanhan koulukunnan tutkimusmatkoista ja päähenkilöstä, joka osaa alussa tuskin pitää miekkaa kädessään, pidä tämä peli tutkaasi.