Xbox haluaa Elder Scrollsin ja Falloutin nopeammin – Bethesdan entinen pääsuunnittelija sanoo, että se on väärä kysymys

Bruce Nesmith suunnitteli Skyrimin. Hän työskenteli myös Daggerfallin, Oblivionin, Fallout 3:n, Fallout 4:n, Fallout 76:n ja Starfieldin parissa. Kun Microsoft ilmoitti suunnitelmistaan nopeuttaa Elder Scrollsin ja Falloutin kehitystä, hän vastusti – ei äänekkäästi, mutta yksityiskohtaisesti.

Nesmith puhui FRVR:lle siitä, mitä nopeampi kehitys käytännössä tarkoittaa. Hänen käyttämänsä viitekehys tulee ohjelmistotekniikasta: jokaisella projektilla on kolme muuttujaa – resurssit, aika ja laatu. Studio hallitsee kahta niistä. Kolmas seuraa heidän tekemistään valinnoista.

"Jos sidot resursseja ja aikataulua, se määrää saavutettavan laadun. Jos sidot laatua ja aikataulua, se määrää projektin loppuun saattamiseksi tarvittavat resurssit."

— Bruce Nesmith

Hänen lisäämäänsä varoitusta lainataan harvemmin. Henkilöstön lisääminen ei skaalaudu lineaarisesti. 20 prosentin henkilöstömäärän kasvu ei tuota 20 prosentin parannusta tuottoon. Tietyn koon ylittyessä useammat ihmiset aiheuttavat lisää koordinointiongelmia. Starfieldin rakensi noin 500 kehittäjää arviolta 200–400 miljoonan dollarin budjetilla. Tuossa mittakaavassa, hän kertoi FRVR:lle, "resurssit useimmissa suurissa studioissa ovat jo melko suuria, ja niiden perehdyttäminen vie aikaa." Useammat henkilöt tuossa vaiheessa lisäävät kitkaa sen sijaan, että vähentäisivät sitä.

Hänen tulkintansa mukaan seuraus on yksinkertainen. Lyhyemmät aikataulut tarkoittavat joko enemmän resursseja tai vähemmän ominaisuuksia – luultavasti molempia. Ja määräaikaan mennessä tehdyt asiat ovat aina viimeiseksi tehtyjä: viimeistely, virheenkorjaukset, ominaisuudet, jotka tarvitsivat vielä kuukauden.

”Lyhennettyjen aikataulujen suurimmat riskit ovat laatu, ominaisuuksien väheneminen, viimeistely tai bugit. Viimeiseksi tehdyt asiat päätyvät sivuun, jotta peli saadaan valmiiksi ajoissa. Ja tietenkin nopeammat kehitysajat johtaisivat nopeampiin jatko-osiin. Mutta se on väärä kysymys. Nuo jatko-osat saattavat pettää faneja.”

— Bruce Nesmith

Nesmith nosti esiin myös pelisarjan väsymyksen erillisenä huolenaiheena. Liian monta julkaisua liian lyhyessä ajassa, ja yleisö lakkaa kohtelemasta jokaista niistä tapahtumana. Hän käytti ilmaisua "leivotaan maa kesantona" – tarkoituksellista lepoaikaa, joka pitää ruokahalun yllä. Mutta hän myönsi myös päinvastaisen ongelman. Viisitoista vuotta Elder Scrolls -pääpelien välillä ei ole kesantoa. Se on poissa.

Delegointiargumentti nousee usein esiin tässä yhteydessä, ja Nesmith käsittelee sitä sivuuttamatta sitä. Fallout: New Vegas Remake on jo kuulemma kehitteillä, ja alkuperäinen New Vegas – jonka Obsidian rakensi 18 kuukaudessa käyttäen paljon resursseja uudelleen – on lähin ennakkotapaus Bethesdan franchising-projektin luovuttamiselle ulkopuoliselle studiolle. Hän ei sano, että malli on väärä. Hän sanoo, että se riippuu täysin studiosta.

"Jos oikea studio on saatavilla, se on loistava ratkaisu. Mutta sitä ei voi noin vain antaa kenelle tahansa."

— Bruce Nesmith

Resurssien uudelleenkäyttö on aiheeseen liittyvä paineen alla oleva aihe. Starfield sai kritiikkiä Fallout-animaatioiden lainaamisesta. Halo: Campaign Evolved on kohdannut samanlaisia valituksia Halo Infiniten resurssien uudelleenkäytöstä. Nesmithin kanta tähän on ehdollinen: fanit hyväksyvät uudelleenkäytön, jos uusi sisältö oikeuttaa sen. Jos näin ei ole, peliä pidetään väsyneenä ennen kuin pelaajat ovat suorittaneet tutoriaalin loppuun.

Bethesdan tilanne on laajemmin aktiivinen kuin yleinen käsitys antaa ymmärtää. Suurin osa studiosta työskentelee Elder Scrolls 6:n parissa, joka saavutti hiljattain merkittävän sisäisen virstanpylvään. Pienempi tiimi jatkaa Fallout 76:n pitkäaikaista tukea – Fallout 76:n luova johtaja Jon Rush totesi aiemmin tänä vuonna, että studiolla on "ideoita vuosiksi eteenpäin", ja maaliskuussa julkaistu Backwoods-laajennus lisäsi uuden pomovastustajakohtauksen. Fallout 3:n ja Fallout: New Vegas Remaken remasteroidut versiot ovat kuulemma kehitteillä, ja Fallout 3:n ennustetaan ilmestyvän vuonna 2027. Fallout 5 on vasta alkuvaiheessa. Yksinpelijulkaisujen tauko juontaa juurensa enimmäkseen Starfieldiin – kahdeksan vuotta kestäneeseen projektiin, jota vaikeuttivat studion nopea kasvu, Microsoftin yritysosto ja maailmanlaajuinen pandemia, joka pakotti 500 kehittäjää opettelemaan etätuotantoa samanaikaisesti.

Tiedän, että odotus tuntuu pidemmältä kuin se on, koska Skyrim ei ole oikeasti kadonnut minnekään – moddaajat rakensivat sen sisään moninpelipalvelimen, eräs tubettaja käytti sitä VR-toimistona ja Bethesda julkaisee sitä jatkuvasti uudelleen. Pelisarja pysyy näkyvissä, vaikka mitään uutta ei julkaistaisikaan. Mutta näkyvyys ei korvaa uutta peliä, eikä Skyrimin pitkä historia kulttuurisena viitteenä tee Oblivion Remasteredin ja Elder Scrolls 6:n välisestä kuilusta lyhyempää.

Mielestäni Nesmithin argumentin rehellisintä osaa Microsoft ei luultavasti halua kuulla: et voi suunnitella nopeutta tämän mittakaavan projektiin päättämättä, mistä olet valmis luopumaan. Kysymys, johon Xbox ei ole julkisesti vastannut, on se, mihin kolmesta osa-alueesta – resursseista, ajasta, laadusta – se on todella valmis siirtymään.

Lue myös, Todd Howard vahvisti hiljattain, että Elder Scrolls 6 on tällä hetkellä studion suurin aktiivinen projekti ja että Bethesda tarvitsee lisää aikaa sen tekemiseen oikein. Xboxin sisältöjohtaja Matt Booty puolestaan sanoi studiolla vierailtuaan, että peli näyttää upealta ja että se tullaan julkaisemaan, kun aika on kypsä.