South of Midnight (PS5) arvostelu

Compulsion Games käytti vuosia rakentaakseen maailmaa, jota useimmat studiot eivät ikinä yrittäisi, ja tuloksena on peli, joka näyttää aivan erilaiselta kuin mikään muu PlayStation 5:n peli. South of Midnight julkaistiin ensin Xboxilla ja PC:llä vuonna 2025, minkä jälkeen se saapui PS5:lle identtisenä porttina ilman lisäsisältöä, -tiloja tai graafisia vaihtoehtoja. Stop motion -animaatiotyyli, etelän goottilainen kansanperinne ja bluesin sävyttämä soundtrack tekevät raskaasti töitä kokemuksen eteen, jossa varsinainen pelaaminen harvoin vastaa esityksen kunnianhimoa. Tämä jännite visuaalisen taidokkuuden ja mekaanisen yksinkertaisuuden välillä määrittää tämän 10-12-tuntisen seikkailun jokaisen tunnin.

Myrsky, kutoja ja syvä etelävaltio

Asetelma on nopea. Hurrikaani repii läpi kuvitteellisen Prosperon kaupungin, pyyhkäisee pois päähenkilö Hazelin kodin ja vangitsee hänen äitinsä tulvan viemään taloon. Hazel saa selville, että hän on Weaver, eräänlainen henkinen parantaja, joka pystyy näkemään muistisäikeitä toisesta ulottuvuudesta, manipuloimaan niitä paljastaakseen menneitä tapahtumia ja puhdistamaan kivun ja surun ilmentymät. Tämä lähtökohta lähettää Hazelin halki vedenpitävän version Amerikan etelän syvistä alueista, läpi soiden, lahtien, metsien ja Louisianan, Mississippin ja Alabaman inspiroimien maisemien.

Prospero ei ole avoin maailma. Peli etenee luku luvulta lineaarista polkua pitkin, ja vaikka lyhyet valinnaiset polut haarautuvat kohti keräilyesineitä tai päivitysvaluuttaa, ne päättyvät aina umpikujaan ja ohjaavat pelaajan takaisin pääreitille. Tämä rakenne tuntuu tarkoitukselliselta. Compulsion Games ei täytä peliaikaa hakutehtävillä tai karttamerkinnöillä. Jokainen alue on olemassa kertoakseen tietyn tarinan, esitelläkseen hahmon tai järjestääkseen taistelun, ja sitten peli etenee eteenpäin.

Kansanperinne ansaitsee paikkansa

Todellinen vetonaula on Prosperon näyttelijäkaarti. South of Midnight hyödyntää todellista etelän kansanperinnettä ja täyttää maailmansa olentojen ja hahmojen avulla, joita harvoin esiintyy peleissä. Two-Toed Tom on valtava saaren kokoinen alligaattori. Rougarou on ihmislintu. Huggin' Molly vaanii marginaalissa. Puhuva monni toimii sekä kertojana että Hazelin kulkuvälineenä tulvimaisemassa, ja hahmon takana oleva esitys on yksi pelin parhaista.

Nämä hahmot eivät ole koriste. Jokainen niistä ankkuroi tarinan traumasta, petoksesta, sisarusten kilpailusta tai surusta. Prosperon asukkaat kantavat syviä haavoja, ja Hazelin tehtävänä Weaverina on lievittää tätä tuskaa kohtaamalla sen fyysinen ilmentymä. Peli ei myöskään kaihda alueen historiaa. Ympäristöihin on ripoteltu merkkejä orjuudesta, ahneiden maanomistajien häätöilmoituksia ja muistoja epätoivoisista ihmisistä, jotka yrittävät selvitä hengissä. Kirjoitus käsittelee tätä materiaalia huolella, ja fantasiaa pohjustetaan todellisella kulttuurisella painoarvolla muuttamatta sitä kuitenkaan spektaakkeliksi.

Pääjuoni, äitinsä etsivä Hazel, toimii melkein toissijaisena juonena. Prosperon asukkaiden yksittäiset tarinat ovat kiehtovampia, ja ne pitivät vauhtia yllä silloinkin, kun pelattavuus asettui rutiiniin.

Taistelu, joka tekee tarpeeksi

Hazel taistelee Haint-nimisiä vihollisia vastaan, demonisen näköisiä olentoja, jotka edustavat ihmisten kärsimyksen fyysistä muotoa. Ne ilmestyvät tietyille taisteluareenoille, jotka ovat ripoteltuna pitkin polkua, eivät satunnaisina kohtaamisina. Kun Hazel poistaa turmeluksen alueelta, hän siirtyy eteenpäin.

Taistelusysteemi on yksinkertainen. Hazelilla on perus lähitaistelukombo, ja hänen Weaver-kykynsä lisäävät voiman työntövoiman, voiman vetovoiman, koukkuhaulikon etäisyyden kaventamiseen ja voodoo-nuken, joka ottaa vihollisen väliaikaisesti haltuunsa ja kääntää sen muita vastaan. Nämä kyvyt toimivat jäähdytysajoilla ja ne voidaan liittää hyökkäysketjuihin.

Ongelmana on jäykkyys. Animaatiot eivät kulje luonnollisesti liikkeestä toiseen, ja minkäänlaisen komborytmin rakentaminen on vaikeaa. Järjestelmä on toimiva ja ajoittain tyydyttävä, kun välit toimivat, mutta se ei koskaan yllä God of Warin tai Devil May Cryn syvyyteen. Vihollisten valikoima on myös rajallinen. Maahan iskevät järeät raakalaiset, ammuksia sylkevät kärpäspesähirviöt ja kourallinen muita tyyppejä toistuvat koko pelin ajan. Compulsion Games tilaa kohtaamiset tarpeeksi hyvin, jotta väsymys ei täysin iske, mutta taistelu ei selvästikään ole syy pelata tätä peliä.

Liikkuminen ja tutkimusmatkailu kapealla polulla

Pähkinäpensas saa kulkukykyjä nopealla tahdilla. Kaksoishyppy, air dash, seinäjuoksu, liukuminen ja kiipeäminen tulevat kaikki ensimmäisten tuntien aikana, ja kehittäjä halusi selvästi, että pelaajilla on käytössään koko työkalupakki jo varhaisessa vaiheessa sen sijaan, että he tiputtelisivat kykyjä koko peliajan. Mielestäni tämä oli oikea ratkaisu, sillä tasohyppelyjaksot hyötyvät siitä, että vaihtoehtoja on tarjolla, vaikka tasosuunnittelu harvoin vaatii niiden luovaa käyttöä.

Liikkuminen on tarkkaa. Pähkinäpensas reagoi hyvin syötteisiin, kun se hyppii tasanteiden välillä, ja erityisesti seinällä juokseminen antaa joillekin jaksoille sujuvuutta, jota taistelusta puuttuu. Kevyitä ympäristöpulmia esiintyy säännöllisesti, ja niissä pelaajaa pyydetään työntämään, vetämään tai heittämään esineitä Weaver-säikeiden avulla tai rakentamaan fyysisiä rakenteita menneistä muistoista, kuten siltoja ja laatikoita. Mikään näistä pulmista ei ole vaikea. Ne toimivat taistelualueiden ja tarinan vaiheiden välissä olevina tahdistusvälineinä, ja ne toimivat siinä roolissa hienosti.

Lineaarisuus joko miellyttää pelaajaa tai sitten ei. Pelissä on joitakin laajempia ympäristöjä, mutta ne toimivat silti käytävinä, jotka johtavat seuraavaan tavoitteeseen. Maaginen polku voi aktivoitua osoittamaan tietä eteenpäin, jos pelaaja kääntyy ympäri metsästäessään piilotettuja muistiinpanoja tai taitopisteitä. Tämä on paluu PS3-aikakauden suunnittelutuntumaan, joka on lähempänä alkuperäistä Unchartedia kuin mitään nykyaikaisten avoimien maailmojen konventioiden mukaan rakennettua.

Visuaalinen identiteetti, joka kantaa peliä

Näen hyvin harvoja tämän sukupolven pelejä, jotka vastaavat South of Midnightin visuaalista identiteettiä, kun koko paketti on liikkeessä. Compulsion Games rakensi taidesuunnittelun stop motion- ja claymation-tekniikoiden ympärille, ja tuloksena on, että hahmojen animaatiot muodostavat tarkoituksellisen kontrastin heitä ympäröivään ympäristöön nähden. Hahmot liikkuvat hieman eri tahdissa kuin maailma, mikä luo käsityön tuntua, jota mikään suodatin tai jälkikäsittely ei pystyisi jäljittelemään.

Ympäristöt itsessään nojaavat klassiseen Deep South -kuvaukseen. Suot, antebellum-talot, tulviva maaseutu ja abstraktit painajaismaailmat saavat kaikki yhtä paljon visuaalista huomiota. Hahmomallit muistuttavat cel-varjostusta ilman raskaita ääriviivoja, ja ne sulautuvat stop motion -tyyliin tavalla, joka pysyy johdonmukaisena koko keston ajan.

Tekstuurien pop-in on tärkein visuaalinen puute. Esineet ja pinnat latautuvat näkyvästi, kun pelaaja liikkuu alueiden läpi, ja peli, joka on niin riippuvainen visuaalisesta taidokkuudestaan, vaikuttaa häiritsevästi. Sisäympäristöt kärsivät tekstuurien välkkymisestä kameran heilahtaessa, mikä on yleinen Unreal Enginen ongelma, jota ei ole vieläkään ratkaistu. Kameran oletusnopeus on myös liian hidas ja vaatii manuaalista säätöä asetuksissa, jotta se tuntuisi reagoivalta.

Tarinaan rakennettu ääniraita

Musiikki ei ole taustatäytettä. Ennen jokaista pomokohtaamista peli soittaa kokonaisen folk-, jazz- tai blues-kappaleen, joka tiivistää pelaajan kohtaaman hahmon tarinan. Nämä kappaleet palvelevat tarinankerronnallista tehtävää ja tarjoavat kontekstia ja tunnekehystä, jota pelkkä dialogi ei pysty tarjoamaan. Vaikutelma on harvinainen peleissä: musiikki on osa tarinankerrontaa eikä sen säestys.

Pomotaistelujen ulkopuolella ääniraita sopii alueelliseen sävyyn ilman, että se on ylimalkainen. Etelävaltioiden soittimet ja laulutyylit kulkevat läpi musiikin, ja yleinen äänisuunnittelu vahvistaa visuaalisen ilmeen luomaa paikan tuntua. Äänisuoritukset ovat kautta linjan vahvoja. Monnikalan kertoja erottuu edukseen, ja alueelliset aksentit lisäävät persoonallisuutta, jonka yleinen ääniohjaus olisi latistanut.

Tuomio

South of Midnight pyytää pelaajia hyväksymään kompromissin: keskinkertainen pelattavuus vastineeksi poikkeuksellisesta esitystavasta ja ympäristöstä, jota juuri mikään muu studio ei ole tutkinut. Tämä kompromissi toimii useammin kuin ei. South of Midnight on 8/10 peli PlayStation 5:llä.

Plussaa:

• Erinomainen visuaalinen ilme, joka perustuu stop motion- ja claymation-tekniikoihin.
• Ääniraita, joka toimii kerronnallisena tarinankerrontana, ei vain taustamusiikkina.
• Runsas etelän goottilainen kansanperinne, joka herätetään henkiin hyvin kirjoitettujen hahmojen kautta.

Miinukset:

• Taistelu on kankeaa ja vailla syvyyttä, ja vihollisia on vähän.
• Usein esiintyvät tekstuurien ponnahdusikkunat ja kameraongelmat heikentävät visuaalista esitystapaa.

Compulsion Games rakensi jotain, jolla on selkeä identiteetti ja itseluottamusta pitää se keskittyneenä 10-12 tuntiin. PS5-portti on pelkistetty, ja se pyörii lukitulla 60 ruudun sekuntinopeudella PS5 Prolla minimaalisilla DualSense-ominaisuuksilla eikä grafiikkatilavaihtoehdoilla. Pelaajille, jotka haluavat lineaarisen, tarinavetoista toimintaseikkailua, joka kunnioittaa heidän aikaansa, South of Midnight täyttää juuri tämän lupauksen.