Avalanche sulkee Liverpoolin studion Microsoftin lopetettua Everwildin ja Perfect Darkin

Avalanche Studios Group on ilmoittanut sulkevansa Liverpoolin studionsa Contrabandin perumisen jälkeen. Kyseessä on useita vuosia kehitteillä ollut yhteistyöhön perustuva avoimen maailman peliprojekti. Päätökseen liittyy myös irtisanomisia yhtiön Tukholman ja Malmön toimipisteissä, ja uudelleenjärjestelyillä pyritään uudistamaan kehittäjän globaalia työvoimaa.

Studio antoi lausunnon, jossa se vahvisti tarkastelleensa nykyistä toimintaansa pitkän aikavälin vakauden varmistamiseksi.

”Liiketoimintaamme ja toimialaamme kohtaavien nykyisten haasteiden valossa olemme perusteellisesti tarkastelleet, miten voimme parhaiten varmistaa Avalanche Studios Groupin pitkän aikavälin menestyksen”, yrityksen verkkosivuilla julkaistussa viestissä luki. ”Tämä tarkastelu on johtanut meidät vaikeaan johtopäätökseen, että meidän on tehtävä muutoksia lavastus- ja toimipistejärjestelmiimme. Tämän seurauksena ehdotamme Liverpoolin studioidemme sulkemista ja yhteistoimintaneuvottelujen aloittamista Ison-Britannian lain edellyttämällä tavalla. Tämä vaikuttaa kaikkiin Liverpoolin Avalanchers-studioihin. Muutokset vaikuttavat myös muihin studioihimme Malmössä ja Tukholmassa, joissa vähennämme työvoimaamme ja uudelleenjärjestämme tiimit vastaamaan peliemme tarpeisiin.”

Avalanche tunnetaan parhaiten Just Cause -pelisarjasta, mutta Contraband oli yksi sen kunnianhimoisimmista projekteista tähän mennessä. Se oli suunniteltu 1970-luvun inspiroimaksi yhteistyöhön perustuvaksi avoimen maailman peliksi. Peli julkistettiin ensimmäisen kerran E3 2021 -messuilla elokuvamaisen trailerin kera, mutta se pysyi poissa esittelyvideoilta seuraavina vuosina. Elokuussa kehitystä oli kuvailtu "tauolla", ja Avalanche myönsi, että aktiivinen työ oli pysähtynyt projektin tulevaisuuden uudelleenarvioinnin ajaksi.

Sulkeminen on osa vuotta, jota leimasivat merkittävät mullistukset koko toimialalla, erityisesti Microsoftin pelidivisioonassa. Laajamittaisten irtisanomisten jälkeen Microsoft vahvisti Raren Everwildin, The Initiativen Perfect Dark -uudelleenkäynnistyksen ja useiden ilmoittamattomien projektien peruuttamisen. Microsoft Studiosin johtaja Matt Booty sanoi, että siirto oli osa laajempaa uudelleenjärjestelystrategiaa.

”Olemme tehneet päätöksen lopettaa Perfect Darkin ja Everwildin kehitys sekä ajaa alas useita ilmoittamattomia projekteja portfoliossamme”, Booty totesi. ”Osana tätä suljemme yhden studioistamme, The Initiativen. Nämä päätökset ja muut tiimeissämme tehdyt muutokset heijastavat laajempaa pyrkimystä mukauttaa prioriteetteja ja keskittää resursseja, jotta tiimimme menestyisivät paremmin muuttuvassa alan maisemassa. Emme tehneet näitä valintoja kevyin perustein, sillä jokainen projekti ja tiimi edustaa vuosien työtä, mielikuvitusta ja sitoutumista.” – Matt Booty

Raren Everwild oli ollut kehitteillä jossain muodossa yli vuosikymmenen ajan, mutta projekti kohtasi toistuvasti luovia haasteita. Sisäiset uudelleenkäynnistykset ja selkeän suunnan puute estivät merkittävää edistymistä, huolimatta Xboxin johdon optimismista aiemmin tänä vuonna. Veteraani Rare-suunnittelija Gregg Mayles, joka oli työskennellyt Donkey Kong Countryn, Banjo-Kazooien ja Sea of Thievesin parissa, on määrä jättää yrityksen peruuttamisen jälkeen yhdessä vastaavan tuottajan Louise O'Connorin kanssa, joka on toinen pitkäaikainen tiimin jäsen.

Tilanne on korostanut Microsoftin muuttuvia prioriteetteja sen studioiden uudelleenjärjestelyjen yhteydessä. Aiemmin tänä vuonna Xboxin johtaja Phil Spencer kuvaili irtisanomisia keinoksi "lopettaa tai vähentää työtä tietyillä liiketoiminnan alueilla ja seurata Microsoftin esimerkkiä johtamisen eri tasojen poistamisessa ketteryyden ja tehokkuuden lisäämiseksi". Noin 9 100 työntekijän raportoitujen vaikutusten vaikuttaneen Microsoftin laajempaan työvoimaan, joten peliala ei ole ollut immuuni yrityksen laajemmille mukautuksille.

Vuonna 1985 perustettu Rare on edelleen yksi Ison-Britannian historiallisimmista pelistudioista. Se on luonut ikonisia pelejä, kuten GoldenEye 007 ja Banjo-Kazooie. Microsoftin ostettua kehittäjän vuonna 2002 se on tuottanut sekä alkuperäisiä pelejä että palvelupohjaisia projekteja, joista Sea of Thieves on sen menestynein Xbox-julkaisu. Everwildin menetys on merkittävä takaisku studiolle, jonka oli tarkoitus esitellä Raren luovia tavoitteita vuosien Sea of Thievesin tukemisen jälkeen.

Avalanchen tulevaisuus on puolestaan epävarma Contrabandin lopettamisen jälkeen. Ruotsalainen yritys oli asemoinut pelin studion uudeksi aikakaudeksi, mutta Liverpoolin sulkemisen ja muiden toimipisteiden supistamisen myötä kehittäjän painopiste siirtyy todennäköisesti takaisin olemassa olevien franchising-pelien tukemiseen tai pienempien projektien toteuttamiseen.

Korkean profiilin peruutusten, studioiden sulkemisten ja kykyjen lähtöjen myötä viimeisimmät toimenpiteet edustavat dramaattisimpia leikkauksia länsimaisten suurten kehitystiimien kokoonpanossa vuosiin. Avalanchen ja Microsoftin uudelleenjärjestelyt viestivät jyrkästä uudelleenarvioinnista siinä, miten suuret kustantajat lähestyvät portfolioitaan, karsimalla pitkään jatkuneita projekteja ja tehostamalla tuotantoa muuttuville markkinoille.