Rod Fergusson väistyy Diablo-johtajuudesta Blizzardilla

Rod Fergusson, veteraanipelituottaja, joka on johtanut Diablo-pelisarjaa vuodesta 2020 lähtien, on ilmoittanut jättävänsä Blizzardin. Hänen lähtönsä tapahtuu viiden vuoden jälkeen, kun hän johti neljää suurta Diablo-julkaisua, ja se tapahtuu yhtiön myrskyisänä aikana, jota ovat leimanneet yhteisön vastareaktiot ja joukkoirtisanomiset. Fergusson ei paljastanut, kuka jatkaa sarjan johtamista, eikä Blizzard ole vielä nimennyt seuraajaa.

Sosiaalisessa mediassa julkaisemassaan lyhyessä lausunnossa Fergusson sanoi, että Diablo-tiimit ovat "valmistautuneet menestykseen, ja edessä on jännittävä julkaisutarjonta". Hän ilmaisi olevansa ylpeä toimikautensa aikana tehdystä työstä ja vihjasi olevansa valmis uusiin haasteisiin sekä henkilökohtaisesti että sarjan osalta. Vaikka hän ei kertonut syytä eroamiselleen, hän kuvaili päätöstä oikeaksi hetkeksi siirtyä pois Blizzardilta ja Microsoftilta.

"Viiden vuoden jälkeen, kun olen vienyt Diablo-sarjaa eteenpäin neljän suuren julkaisun myötä, minun on aika astua pois Blizzardin/Microsoftin luota, miekka kädessä, ja katsoa, mitä seuraavaksi tapahtuu", hän kirjoitti. "Tiimit ovat valmistautuneet menestykseen, ja edessä on jännittäviä julkaisuja. Olen uskomattoman ylpeä siitä, mitä olemme rakentaneet yhdessä, ja odotan innolla, mitä Diablolle ja minulle tulee seuraavaksi."

Blizzardin toimitusjohtaja Johanna Faries kehui Fergussonin näkemystä ja johtajuutta ja sanoi, että hänen panoksensa on tehnyt Sanctuaryn tulevaisuudesta valoisamman. Xbox-pomoPhil Spencer kiitti häntä siitä, että hän toi sarjaan "voimaa, helvetinpaloa ja näkemystä", ja muisteli, kuinka hauskaa hänellä oli pelata Diablo IV:tä Fergussonin kanssa kehityksen aikana.

Fergussonin siirto sulkee merkittävän luvun hänen urallaan. Ennen siirtymistään Blizzardille vuoden 2020 alussa hän tunnettiin parhaiten työstään Gears of War -sarjan parissa, jossa hän vietti 15 vuotta muotoillen sarjaa useilla eri studioilla. Hän johti muun muassa Gears 5:n, Gears Pop! -mobiilipelin ja Gears Tactics -strategianimikkeen kaltaisia projekteja, ja hän työskenteli myös Irrational Gamesilla lyhyen aikaa auttaakseen BioShock Infiniten loppuunsaattamisessa. Kun Blizzard rekrytoi hänet, yhtiö oli keskellä Diablo Immortalin julkistukseen liittyvää kiistaa, kamppaili toipumassa huonosti vastaanotetusta Warcraft III: Reforgedin julkaisusta ja valmistautui Diablo IV:n julkistamiseen.

Hänen lähtönsä osuu Blizzardille hankalaan hetkeen. Vain muutama viikko sitten studio joutui arvostelun kohteeksi, koska sen väitettiin käyttäneen tekoälyn tuottamaa taidetta tulevan Diablo Immortal x Hearthstone -crossover-tapahtuman mainosmateriaalissa. Fanit kiinnittivät huomiota markkinointikuvan epäilyttäviin visuaalisiin elementteihin - kuten seinään hämärtyvään käteen, peilattuun korttitaiteeseen ja oudon muotoiseen korvaan - jotka viittasivat tekoälyn käyttöön. Syytökset levisivät nopeasti Redditissä ja peliuutisissa, ja jotkut pelaajat kehottivat boikotoimaan pelin sisäisiä ostoksia. Activision Blizzard ei ole vielä ottanut kantaa väitteisiin, ja taideteos on edelleen käytössä.

Tämä tekoälykiista on myös kehittymässä merkittävien yritysjärjestelyjen taustalla. Aiemmin tässä kuussa Microsoft vahvisti irtisanovansa noin 9 000 työntekijää peliosastoillaan, joista noin 200 tulee mobiilijätti Kingistä. Raporttien mukaan osa Kingin irtisanotuista työpaikoista korvataan sisäisesti kehitetyillä tekoälytyökaluilla, mikä ruokkii entisestään kritiikkiä, joka kohdistuu yhtiön turvautumiseen automaatioon.

Diablon kannalta johtajavaihdos voi merkitä käännekohtaa. Fergussonin aikana pelisarja laajeni ydinyleisönsä ulkopuolelle, ja se julkaisi suuria julkaisuja eri alustoilla ja kokeili crossover-tapahtumia, kuten tulevaa Hearthstone-tapahtumaa. Hänen keskittymisensä sarjan vetovoiman laajentamiseen luopumatta sen toimintaroolipelien juurista auttoi Diablo IV:tä nousemaan yhdeksi Blizzardin viime vuosien suurimmista julkaisuista. Koska seuraaja on vielä vahvistamatta, kysymys kuuluu nyt, miten seuraava kehitysvaihe hoidetaan, varsinkin kun useita projekteja on tiettävästi valmisteilla.

Fergussonin ansiot viittaavat siihen, että hän jatkaa työskentelyä korkean profiilin pelien parissa, olipa kyse sitten toisesta suuresta julkaisijasta tai kokonaan uudesta tehtävästä. Blizzardin haasteena tulee olemaan vauhdin ylläpitäminen sarjassa, joka on menestynyt johdonmukaisen johtajuuden ansiosta. Diablo-tiimin tuleva suunta riippuu siitä, kuka astuu tähän tehtävään ja miten he selviytyvät sekä fanien luovista vaatimuksista että koko alan kasvavista keskusteluista tekoälyn ympärillä pelinkehityksessä.

Vaikka Fergusson lähtee alan kollegoidensa ylistämänä, hänen lähtönsä ajankohta - keskellä sekä yrityksen mullistuksia että yhteisön kiistaa - tekee tästä kriittisen hetken Diablon kannalta. Pelisarjan edessä on nyt kaksitahoinen tehtävä: yhtäältä pitää toimittaa "jännittävät julkaisut" ja toisaalta vakuuttaa fanikunta, joka tarkkailee jokaista liikettään. Toistaiseksi Sanctuary jatkaa ilman viimeisintä mestariaan ruorissa.