Half-Life 3:n vuodot vihjaavat antilooneista, arktisista vyöhykkeistä ja Xenin paluusta

Half-Life 3 -nimi liikkuu jälleen kerran yhteisössä hyvästä syystä. Counter-Strike 2:n dataminingin ansiosta esiin on tullut useita uusia vuotoja, jotka liittyvät Valven sisäiseen HLX-projektiin, jonka uskotaan olevan seuraava Half-Life-peli. Tällä kertaa suurin uutinen on Combinen ikivanhan vihollisen, antlionien, paluu ja Combinen rakentamien koneiden, thumpereiden, joiden avulla niitä pidetään loitolla, erottamaton ulkonäkö.

Tiedot ovat peräisin luotettavalta vuotaja Gabe Followerilta, joka on raportoinut HLX:stä ainakin viime talvesta lähtien. Uudet havainnot ilmestyivät tuoreessa CS2-päivityksessä ja sisältävät useita merkkijonoviittauksia, joissa mainitaan "thumpers", "antlions" ja muita tuttuja Xen-termejä.

HLX:n huhutaan olevan myös viimeisessä kehitysvaiheessa, ja sen tukena on pitkäaikaisia pelitestejä, joihin osallistuu ystäviä ja perheenjäseniä. Nämä ovat samantyyppisiä testejä, joita Valve suoritti aiemmin sekä Half-Life: Alyxin ja Deadlock-testit, jotka johtivat aikoinaan myöhäisvaiheen uudelleenkirjoituksiin ja jopa täydellisiin visuaalisiin uudistuksiin.

Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun antlionit ovat olleet tärkeässä roolissa Half-Lifessä. Niitä on ollut jokaisessa pelissä vuodesta 2004 lähtien. Half-Life 2:ssa ne vaelsivat rannikko- ja maanalaisilla alueilla ja metsästivät kohteita askelten värähtelyjen perusteella. Myöhemmissä peleissä lisättiin muunnelmia, kuten happoa sylkeviä työntekijöitä ja Alyxin parannusasemilla käytettäviä murskaavia toukkia. Antlioneja ei ole nähty sen jälkeen, mutta vuoto viittaa siihen, että ne ovat nyt tekemässä paluuta, ja niitä torjutaan mahdollisesti jälleen thumpereilla.

Nämä vuodot saavat spekulaatiot jo nyt liikkeelle kahteen eri suuntaan.

Jotkut fanit uskovat, että jos antlionit ovat palanneet, toisen jakson lopussa kiusattu arktinen tutkimusretki ei ehkä enää olekaan tapahtumapaikka. Loppujen lopuksi antiloopit eivät yleensä esiinny kylmemmissä ilmastoissa. Toiset taas väittävät, että se ei sulje arktista ympäristöä kokonaan pois - se ei vain ole ainoa paikka, jossa Gordon Freeman vierailee.

Valven viime vuonna Half-Life 2:n 20-vuotisjuhlavuoden dokumentissa jakama Episodi kolme -materiaali osoitti, että arktinen suunta oli vahvasti esillä. Dokumentti paljasti jopa leikatun aseen - jääaseen - jolla voi muodostaa seiniä, jäädyttää vihollisia ja muokata ympäristöjä. Aseella oli tarkoitus rakentaa suojaa ja muuttaa kulkua, mutta se ei koskaan päässyt prototyyppivaihetta pidemmälle.

Toinen samassa Episode 3:n kuvamateriaalissa nähty vihollistyyppi oli blob, liikkuva massa, joka voi jakautua pienemmiksi vihollisiksi ja ohittaa esteitä. Dokumentti vahvisti, että tämä sisältö oli hyllytetty, mutta antoi faneille selkeän kuvan siitä, mitä Valve oli suunnitellut ennen jatko-osan hylkäämistä.

Takaisin HLX:ään. Antlionien ja thumpereiden lisäksi viimeaikaisissa päivitysmerkkijonoissa mainitaan "ruoka", "painovoima" ja ajoneuvojen osumaryhmät, jotka näyttävät olevan linjassa Half-Life-tyylisen suunnittelun kanssa. Nämä viittaukset voivat tarkoittaa nälkään, liikkumisfysiikkaan tai uusiin ajoneuvojen vuorovaikutuksiin liittyviä pelimekaniikkoja - mitään ei ole kuitenkaan vielä vahvistettu.

Vaikka arktinen alue olisikin edelleen mukana, se ei todennäköisesti ole pelin ainoa alue. Vuodot viittaavat siihen, että Xenillä on jälleen rooli, mukaan lukien muiden klassisten vihollisten, kuten huntesilmien, mahdollinen paluu. On myös spekuloitu, että Combine on saattanut geneettisesti muunnella antilooppeja selviytymään kylmemmillä alueilla, samaan tapaan kuin Half-Life 2:ssa kehitettiin uusia päärapumuunnoksia.

Pelitestauksesta on tullut johdonmukainen trendi kaikissa HLX-raportoinneissa. Gabe Followerin mukaan peli siirtyi säännölliseen sisäiseen testaukseen kuukausia sitten. Nyt testaus on laajentunut koskemaan Valven kehittäjien perheenjäseniä ja läheisiä ystäviä, mikä on historiallisesti merkki myöhäisestä kehitysvaiheesta.

"Se on aika tärkeä vaihe projektille", Gabe Follower sanoi joulukuussa 2024. "Jos se selviää uudenvuoden lomasta eikä pelitesteissä ilmene vakavia ongelmia, kehitys jatkuu oikeaan tahtiin, ja vuonna 2025 tapahtuva julkistus saattaa osoittautua varsin mahdolliseksi."

Hänen lausuntonsa heijastavat aiempia pelitestausmalleja. Half-Life: Alyx kävi myös läpi raskaat testit ennen kuin se viivästyi ja kirjoitettiin osittain uudelleen. Uudelleenkirjoittaminen toi takaisin Portal- ja Half-Life-kirjoittajat Jay Pinkertonin ja Erik Wolpawin, joiden molempien huhutaan olevan nyt mukana HLX:ssä.

Molemmat käsikirjoittajat selventivät hiljattain, etteivät he työskentele Valven toisen projektin, Deadlock, tarinan parissa, mikä lisää todennäköisyyttä, että he keskittyvät sen sijaan HLX:ään.

Half-Life 3:sta odottavat fanit ovat käyneet tämän syklin läpi ennenkin. Useita iteraatioita on hylätty, ja Episode Three peruttiin virallisesti jo vuosia sitten. HLX on ensimmäinen merkittävä liike sarjassa sitten Alyxin, mutta Valve ei ole vieläkään virallisesti vahvistanut sitä Half-Life 3:ksi.

Silti tiedonkulku on tasaista ja johdonmukaista. CS2-päivityksen säikeet ovat uusia, ja ne liittyvät tunnettuihin teemoihin. Pamahdukset viestivät ympäristönhallinnasta. Antlionit osoittavat, että Valve on palaamassa vihollisen ydinkäyttäytymiseen. Ja muut termit - kuten painovoima - tuntuvat klassisilta Half-Life-rakennuspalikoilta.

Kaiken kaikkiaan HLX:stä on tulossa enemmän kuin pelkkä testiprojekti. Yhdistettynä dokumenttimateriaaliin, datamined-merkkijonoihin ja sisäpiirin kommentteihin projekti näyttää todelliselta - ja pitkällä. Vuoden 2025 julkistus vaikuttaa nyt kohtuulliselta odotukselta.

Valve sanoi kerran Alixin jälkeen: "Emme pelkää Half-Lifea enää". Tuo repliikki oli enemmän kuin vakuuttelua - se oli ennakko-odotus. VR-pelin loppu antoi Gordon Freemanille takaisin sorkkaraudan ja avasi oven suoralle jatko-osalle. Antlionien ja thumpereiden paluu vain vahvistaa, että he astuvat takaisin tuohon maailmaan.

Olipa HLX:stä sitten Half-Life 3:n nimi tai jotain aivan muuta, palaset ovat asettumassa kohdalleen. Arktiset alueet, Xen, uudet aseet, klassiset viholliset ja myöhäisvaiheen testaukset viittaavat kaikki samaan suuntaan. Jos Valven on aika vihdoinkin tehdä jotain, se voi olla ensi vuonna.