Road to Empress on tänä vuonna katsottava FMV-draamapeli

New One Studio, The Invisible Guardianin takana oleva tiimi, on palannut toisen elokuvallisen kokemuksen kanssa - Road to Empress. Kyseessä on interaktiivinen kokoliikevideopeli, joka keskittyy Wu Zetianiin, Kiinan historian ainoaan naiskeisariin. Peli julkaistaan pian Steamissa, iOS:llä ja Androidilla, ja se tuntuu jo nyt yhdeltä vuoden visuaalisesti kunnianhimoisimmista kerronnallisista peleistä.

Kokonaan 4K Ultra HD -formaatissa kuvattu Road to Empress käyttää todellisten näyttelijöiden, haarautuvien päätösten ja terävän aikapohjaisen pelattavuuden yhdistelmää, jotta pelaajat pääsevät keskelle Tang-dynastian palatsin politiikkaa. Pelaat Wu Zetianin roolissa ja aloitat hänen alhaisesta roolistaan keisarillisessa hovissa, kiipeät rakkauden, petoksen ja kylmän poliittisen kunnianhimon kautta valtaistuimelle.

"On yli 100 tapaa kuolla", kehittäjät sanovat.

Tämä ei ole hidas draama, vaan historialliseksi fiktioksi naamioitu selviytymispeli. Valinnat eivät ole vain moraalisia tai esteettisiä. Ne ovat strategisia. Jos arvioit keskustelun väärin, luotat väärään hovimieheen tai rakastut väärään henkilöön, peli on ohi. Nopealla ajattelulla ja vaistolla on todellista painoarvoa.

Tuotannolla on todellista tarinankerronnallista sukutaustaa. BAFTA-palkittu tuottaja Demi Guan palaa takaisin menestyttyään The Invisible Guardianin parissa, joka oli vuonna 2017 ilmestynyt hitti, joka määritteli uudelleen FMV-tarinankerronnan kiinalaisessa indie-maailmassa. Tuo peli sai kiitosta siitä, että siinä yhdistettiin paikallinen kulttuuri ja maailmanlaajuinen tarinankerronta, ja Road to Empress yrittää selvästi viedä tätä vielä pidemmälle. Uudessa pelissä sekoitetaan dokumenttitasoisia yksityiskohtia fiktiiviseen dramatisointiin. Se kehitettiin tiiviissä yhteistyössä kiinalaisten historioitsijoiden ja kulttuurintutkijoiden kanssa, ja se näkyy kaikessa kielivaihtoehdoista pukusuunnitteluun.

Kerronnalliset valinnat eivät ainoastaan muuta juonenkäänteitä, vaan ne myös luovat pelaajan psykologisen profiilin. Tämä järjestelmä kehitettiin yhdessä Pekingin normaalin yliopiston kanssa, ja se on suunniteltu heijastamaan sitä, miten ajattelet, reagoit ja strategioit paineen alla. Se, johtaako tämä mielekkääseen pohdintaan vai vain fiksuun uudelleenpeluuarvoon, riippuu siitä, kuinka syvälle se todella menee, mutta kunnianhimoinen tavoite on selvä.

Road to Empress ilmestyy samaan aikaan, kun FMV- ja tarinapohjaiset pelit tulevat markkinoille Aasiassa ja muualla. Vuodesta 2023 lähtien ovat ilmestyneet sellaiset pelit kuin Death Come True, The Centennial Case: A Shijima Story ja Twelve Minutes ovat laajentaneet sitä, mitä pelaajat odottavat tarinapainotteiselta peliltä. Kilpailijoihinsa verrattuna Road to Empress nojaa vahvemmin historialliseen fiktioon ja perinteiseen draamaan, melkein kuin arvostettu tv-sarja sekoitettuna interaktiiviseen rakenteeseen.

Se saapuu myös vain muutama viikko Clair Obscur -pelin jälkeen: Expedition 33:n traileri levisi viraalina sen ainutlaatuisen visuaalisen tyylin ja kunnianhimoisen, maalauksellisen tarinankerronnan ansiosta. Vaikka Clair Obscur on tyylitelty roolipeli, jossa on ranskalaisia surrealistisia vaikutteita, molemmat pelit ovat osa samaa laajempaa suuntausta - elokuvamaista maailmanrakentamista, jossa estetiikka, kerronnan tunnelma ja pelaajan valinnanmahdollisuudet ovat tärkeämpiä kuin genren konventiot.

Vaikka tarkkaa päivämäärää ei vielä ole, Road to Empress on jo saatavilla toivelistalle Steamissa ja avoinna ennakkorekisteröintiä varten App Storessa ja Google Playssa. Se tukee useita tekstitys- ja valikkokieliä, mukaan lukien englanti, japani, korea, thai ja sekä yksinkertaistettu että perinteinen kiina. Tällainen lokalisointituki viittaa siihen, että New One Studio tavoittelee kansainvälistä näkyvyyttä.

Pelin pituuden tai rakenteen osalta tiimi ei ole paljastanut täysiä yksityiskohtia, mutta jos The Invisible Guardianista voi päätellä jotain, odotettavissa on monijaksoinen formaatti tai jotain lähellä Netflixin binge-kokemusta. FMV-muodon ansiosta tämä malli tuntuu luonnolliselta, ja korkeiden panosten oikeudenkäynnin kerronta antaa sille rakennetta - jokainen jakso voi olla poliittinen cliffhanger.

Road to Empress ei myy vain tarinaa. Se myy uppoutumista yhteen historian vaarallisimmista kuninkaallisista hoveista naisen silmin, joka kirjoittaa vallan säännöt uudelleen. Tämä tekee siitä vahvan ehdokkaan paitsi FMV-yleisölle myös kaikille, jotka seuraavat kasvavaa aluetta, jossa interaktiivinen media kohtaa historiallisen fiktion.