WRC:n rallisarja käynnistyy uudelleen - jälleen, tällä kertaa RoboCop-poikien toimesta

Alle kuukausi sen jälkeen, kun EA luopui WRC-lisenssistä, Nacon on ryhtynyt hoitamaan ralliautoilun virallista pelillistä tulevaisuutta. Ranskalainen kustantaja johtaa vuodesta 2027 alkaen rallin MM-sarjan täydellistä uudelleenkäynnistystä kuuden vuoden sopimuksella, joka sisältää yksinoikeudet julkaisemiseen, esports-suunnitelmat ja kaikki viralliset härpäkkeet.

Se on hurja heilahdus takaisin tuttuihin kasvoihin. Nacon, joka tunnettiin aiemmin nimellä Bigben Interactive, hoiti itse asiassa WRC-lisenssiä vuosina 2013-2022. Kehittäjä Kylotonnin alaisuudessa he julkaisivat yhdeksän WRC-nimikettä, jotka päättyivät WRC Generationsiin. Vaikka ne eivät koskaan yltäneet Codemastersin DiRT Rallyn huippuaikojen kiillotukseen, nämä pelit rakensivat vakaan kapean fanikunnan ja pitivät rallipelit elossa vuodesta toiseen, syyllistyneinä ja kaikkineen.

Nyt ne ovat siis palanneet. Suunnitelma? Täydellinen uudelleenkäynnistys. Uudet moottorit, uusi formaatti, pyrkimys laajempaan vetovoimaan. EA:n epäonnistumisen jälkeen rima on asetettu uudelleen.

Kun EA peri WRC-lisenssin vuonna 2021 ostamalla Codemastersin, odotukset olivat korkealla. Codemastersia rakastettiin jo DiRT Rally -sarjastaan, ja EA:n resursseilla EA Sports WRC (2023) näytti luonnolliselta evoluutiolta. Tulos? Hyvä, mutta ei loistava. Kriitikot ja fanit ylistivät ajomallia, mutta bugit, sisällön puutteet ja kankea käyttöliittymä vetivät sitä alas. Huhtikuussa 2025 EA lopetti rallipelin kehittämisen kokonaan irtisanomisiin vedoten ja keskeytti sen kokonaan.

"Olemme tulleet tien päähän WRC:n parissa työskentelystä", EA sanoi sisäisessä päivityksessään.

Ja niin vain, rallipelaaminen oli taas ilmassa.

Siksi Naconin tällä viikolla tekemällä ilmoituksella on merkitystä. Sopimus sisältää viralliset rallit, tiimit, ajoneuvot ja uudistetun esports-radan - kaikki palaset, joita tarvitaan franchisingin uudelleenrakentamiseen alusta alkaen. WRC:n markkinointipäällikkö Arne Dirks kutsui Naconin tarjousta erinomaiseksi ja totesi, että heillä on aiempaa kokemusta ja näkemystä rallipeleistä tavanomaisen sim-muodon ulkopuolella.

"Odotamme innolla, että pääsemme yhdessä raivaamaan uutta tietä... ja tarjoamaan pelikokemuksia, jotka ylittävät nykyiset rallit."

Jos tuo kuulostaa kunnianhimoiselta, niin sen on tarkoituskin. Nacon yrittää näyttää, että he pystyvät kilpailemaan aiempaa korkeammalla tasolla. Se ei tule olemaan helppoa.

Verrataan tätä siihen, mitä F1:llä on. Codemasters on hoitanut Formula One -lisenssiä vuodesta 2009, ja vielä nytkin EA:n alaisuudessa se on vuosittainen franchising, jossa on syviä hallintakerroksia, moninpeliä, reaaliaikaisia kilpailutapahtumia ja tyylikästä tuotantoa. F1-peleillä on maailmanlaajuinen esports-ulottuvuus ja lähes yleisradiointikelpoinen kiillotus.

WRC-peleissä ei ollut mitään tällaista. Kylotonnin aikakaudella useimmat pelit olivat vakaita, mutta budjettitason pelejä. Uramoodit olivat yksinkertaisia, fysiikat epäjohdonmukaisia ja lisensointi tuntui usein alihyödynnetyltä. Rallin hardcore-yleisö piti sitä hengissä, mutta satunnaispelaajat jättivät sen enimmäkseen huomiotta. EA Sports WRC:n myötä Codemasters pääsi lähelle tämän kuilun kuromista umpeen. Se ei kuitenkaan koskaan saavuttanut samaa investointitasoa kuin F1.

Se on nyt Naconin haaste. Rallifanit ovat uskollisia, mutta vaativia. Monet heistä kasvoivat katsomalla Sébastien Loebin dominointia ja seuraavat nyt Kalle Rovanperän jokaista liukua. He odottavat tiukkaa ajettavuutta, kunnollista näyttämösuunnittelua ja todellista autenttisuutta, eivät vain brändikokemusta.

Alkajaisiksi Kylotonnilla on nyt takanaan muutama vuosi Unreal Engine -kehitystä (jota käytettiin WRC Generationsissa ja Test Drive Unlimited Solar Crownissa). Se saattaa auttaa tuomaan pelisarjaan nykyaikaisempaa visuaalisuutta. Solar Crown käynnistyi kuitenkin karkeasti, ja Naconin saavutukset ovat vaihtelevia. Heidän viimeaikainen hittinsä oli RoboCop: Rogue City - odottamattoman hyvä AA-räiskintäpeli, jossa oli paljon fanipalvelua mutta matalat odotukset. Rally-fanit eivät ole yhtä anteeksiantavia.

On myös aikataulu. Uusi WRC-sarja alkaa vasta vuonna 2027. Se jättää kahden vuoden aukon viralliseen rallisisältöön, ellei Nacon keksi tapaa julkaista uudelleen tai paketoida uudelleen vanhempia pelejä sillä välin. Tämä hiljaisuus saattaa ajaa entistä useammat pelaajat modien ja epävirallisten sim-vaihtoehtojen, kuten Richard Burns Rallyn, Dirt Rally 2.0:n tai Assetto Corsa -konversioiden pariin.

Lyhyesti sanottuna: Naconilla on lisenssi. Nyt heidän on todistettava, että he osaavat käyttää sitä.

Optimismia on toki. Jotkut fanit muistelevat lämmöllä WRC 9- tai 10-pelejä, jotka tuntuivat olevan lähellä lajin nykyaikaisen tunnelman tavoittamista. Toiset ovat vain iloisia siitä, ettei lisenssi kadonnut yritysten limboon. Paineet ovat kuitenkin kovat.

WRC:n uudelleenkäynnistämisessä ei ole kyse vain grafiikasta tai pelimoodeista. Kyse on luottamuksen palauttamisesta vuosien epäjohdonmukaisuuden jälkeen ja siitä, että hajanainen fanijoukko saadaan vakuuttuneeksi siitä, että sarja voi jälleen kilpailla kilpaurheilun suurten nimien kanssa.

Kuusi vuotta. Vuodesta 2027 alkaen. Katsotaan, käyttävätkö he sen oikein.