Koirapelit tekevät paluun vuonna 2025

Pelimaailma on ollut jo vuosia kissojen pakkomielle, ja Strayn ja Little Kitty, Big Cityn kaltaiset pelit ovat varastaneet huomion. Mutta koirat, jotka ovat usein jääneet syrjään vihollisiksi tai apureiksi, ovat alkaneet lunastaa paikkansa omien peliensä tähtenä.

Austin Manchesterin tuoreessa Polygon-artikkelissa korostetaan tätä muutosta ja huomautetaan, että koirille suunnattuja pelejä ei ole ja että uudet pelit voivat vangita ihmisen parhaan ystävän kaoottisen ja tunteikkaan olemuksen. Viimeaikaisten ja tulevien julkaisujen ansiosta vuodesta 2025 on tulossa vuosi, jolloin koirapelit saavat vihdoin ansaitsemansa huomion.

Koirat peleissä ovat historiallisesti saaneet huonon maineen. Bloodbornen räksyttävistä koirista aina sotilaskoiriin ensimmäisen persoonan räiskintäpeleissä, ne on usein asetettu vihollisiksi, jotka pitää kaataa. Mutta suunta on kääntymässä. Kehittäjät ovat alkaneet nähdä, että on mahdollista luoda pelejä, joissa koirat ovat pääosassa, eivät uhkana vaan päähenkilöinä, joilla on oma tarinansa. Vetovoima on selvä: koirat ovat uskollisia, ilkikurisia ja täynnä persoonallisuutta, joten ne sopivat erinomaisesti peleihin, joissa yhdistyvät huumori, kaaos ja sydämelliset hetket.

Yhtenä inspiraationa tähän muutokseen ovat olleet Strayn kaltaiset kissapelit, joissa tutkimusmatkailun ja tunteisiin vetoavan tarinankerronnan tasapaino on onnistunut. Koirapeli voisi kulkea samanlaista polkua ja antaa pelaajien ohjata koiranpentua, joka etsii tietä kotiin. Kuvittele, että rähjäinen koira kaivaa kuoppia, roiskii mudassa tai merkitsee jokaisen palopostin näkyviin. Kaaos olisi loputon, ja pelissä olisi hetkiä, jolloin koira olisi täynnä puhdasta energiaa, kuten oravien jahtaamista tai sukkaparin repimistä, jota seuraisi klassinen "Kuka, minäkö?" pentunaama. Tällainen pelattavuus voisi vangita koirien ilon ja arvaamattomuuden tavalla, joka tuntuisi tuoreelta ja mukaansatempaavalta.

Koirien tunnepuoli tarjoaa myös runsaasti tarinankerronnan mahdollisuuksia. Strayn ja Copycatin kaltaiset pelit kutovat tarinoihinsa menetyksen ja hylkäämisen teemoja, ja koirilla, jotka ovat tunnettuja syvistä sidoksistaan ihmisiin, voisi olla samanlainen painoarvo. Peli, joka kertoo turvakotikoiran löytävän ikuisen kodin tai kulkukoiran selviytymisestä maailmanlopun jälkeisessä maailmassa, voisi iskeä pelaajiin suoraan tunteisiin. Tämä emotionaalinen syvyys erottaa tällaiset pelit muista, ja siksi koirapeleissä on niin paljon käyttämätöntä potentiaalia. "Arooos somberly at the sky", Austin Manchester kirjoitti Polygonissa ja kuvasi kaipuuta useampiin koirapeleihin keskittyviin peleihin.

Viimeaikaiset julkaisut ovat jo lupaavia. Vuonna 2024 julkaistu Farewell North laittaa pelaajat bordercollie-koiran tassuihin tunnematkalle, jonka tarkoituksena on palauttaa väriä synkkään maailmaan. Peli nojaa koirien uskollisuuteen ja sydämeen ja tarjoaa tarinavetoisen kokemuksen, joka erottuu tavallisista toimintapainotteisista peleistä. Se on askel kohti sellaista koirapeliä, jota fanit ovat kaivanneet - peliä, jossa ei ole niinkään kyse taistelusta vaan enemmän yhteydestä. Pelin keskittyminen tutkimiseen ja tunnelmaan tekee siitä vahvan esimerkin siitä, mitä koirapelit voivat saavuttaa, kun kehittäjät asettavat tarinan ja hahmot etusijalle.

Vuonna 2026 Ikuma herättää kohua kiipeilymekaniikan ja koirakeskeisen pelattavuuden ainutlaatuisella yhdistelmällään. Yksityiskohdat ovat vielä niukat, mutta ajatus koirasta, joka kiipeää esteiden yli elävässä maailmassa, kuulostaa tuoreelta näkemykseltä peligenreen. Haunted Paws tuo mukavan kauhupainotteisen käänteen, kun kaksi pelaajaa voi ohjata koiranpentuja pelottavassa seikkailussa. Tämä yhteistyöhön perustuva lähestymistapa tuo koirapeleihin uuden kerroksen, jossa yhdistyvät koirien viehätysvoima ja kevytmielinen pelottelu. Nämä pelit osoittavat, että kehittäjät alkavat kokeilla koiria luovalla tavalla ja siirtyvät Baldur's Gate 3:n kaltaisissa peleissä nähtyjä kumppanirooleja pidemmälle, sillä niissä Scratch-koira on rakastettu apuri, mutta ei pääpaino.

Kuva: Larian Studios via Polygon

Muutkin pelit ovat kokeilleet koirapainotteista pelattavuutta, mutta vain harvat ovat täysin sitoutuneet siihen. Okami suden päähenkilönsä kanssa on lähellä, mutta se on enemmän myyttinen kuin arkinen koira. Vuonna 2019 julkaistavassa Poki Dog Simulator 3D:ssä pelaajat voivat johdattaa koiraa haasteiden ja perheenrakennustehtävien läpi, mutta sen pelkistetyt mekaniikat eivät yllä Strayn kaltaisen pelin syvyyteen. Indie-maailmassa itch.ion kaltaiset alustat isännöivät Pet the Pup at the Party- ja Goodboy Galaxy -pelien kaltaisia pelejä, jotka tarjoavat lyhyitä, viehättäviä koirakokemuksia, mutta joista puuttuu isompien julkaisujen kiillotus. Nämä pelit antavat viitteitä koiraan keskittyvien tarinoiden mahdollisuuksista, mutta ne eivät useinkaan pysty täysin hyödyntämään todellisen koirapelin kaaosta ja sydäntä.

Koirapelien kysyntä on selvä, ja kehittäjät alkavat kuunnella. Peli, jossa on oma "snuggle"-painike tai mekaniikka zoomailuun ja sukkien repimiseen, voisi vangita koirien elämän olemuksen tavalla, joka herättää vastakaikua pelaajien keskuudessa. Kuvittele esimerkiksi "Dog Quest The RPG", jossa kasvatat pentusi taitoja noutamisessa, kaivamisessa tai hännän heiluttamisessa, tai post-apokalyptinen "Stray Pup", jossa navigoit raunioituneessa maailmassa. Nämä ideat, kuten Manchester ehdottaa, kirjoittavat käytännössä itsensä. Kun Farewell North on jo julkaistu ja Ikuma ja Haunted Paws ovat tulossa, pelimaailma antaa vihdoin koirille tilaisuuden loistaa.

Strayn kaltaisten kissapelien menestys tarjoaa mallin siitä, millaisia koirapelit voisivat olla. Strayn sekoitus tutkimusmatkailua, pulmia ja tunteisiin vetoavaa tarinankerrontaa osoittaa, miten peli voidaan luoda eläimen näkökulmasta. Koirapelit voisivat lainata tätä kaavaa ja lisätä siihen oman mausteensa koirakohtaisilla käyttäytymistavoilla, kuten postinkantajien haukkumisella tai herkkujen kerjäämisellä. Kun yhä useammat kehittäjät huomioivat tämän, vuonna 2025 ja sen jälkeen voi syntyä aalto koirapelejä, jotka kilpailevat kissojen vastaavien pelien kanssa ja tarjoavat seikkailuja, jotka ovat yhtä lailla kaoottisia, sydämellisiä ja unohtumattomia.