Miksi Handheld Xbox tuntuu tuomitulta ennen kuin se edes käynnistyy

Haluan uskoa, että Microsoft tietää, mitä se tekee. Haluan uskoa, että ostettuaan kirjaimellisesti miljardeilla puolet peliteollisuudesta he ovat vihdoin valmiita toimittamaan jotain rohkeaa, viimeisteltyä ja ajallaan. Mutta ajatus kannettavasta Xboxista vuonna 2025? Se on kuin katsoisi, kun joukkue saapuu maratonille sen jälkeen, kun kaikki muut ovat jo ylittäneet maaliviivan.

Huhumylly ja Phil Spencer itse ovat enemmän tai vähemmän vahvistaneet sen: Microsoft ei työstää yhtä vaan kahta kannettavaa Xbox-laitetta. Toinen on tiettävästi tulossa tänä vuonna, ja toinen, "next gen", muutaman vuoden kuluttua. Spencer on aiemmin sanonut fanittavansa Steam Deckiä ja ROG Allya, ja vaikuttaa siltä, että juuri sellaista tunnelmaa he tavoittelevat: PC-pelaaminen kädessäsi Game Passin avulla. Kuulostaa hyvältä, eikö?

Teoriassa kyllä. Mutta käytännössä se on täysi sekasotku, joka odottaa tapahtuvan. Kuten GameCentral huomauttaa, Xboxin pitkä historia rohkeista ideoista, joiden toteutus on ollut heikkoa, tekee vaikeaksi uskoa, että tämä käsikonsolin ponnistus olisi muuta kuin jälleen yksi räikeä epäonnistuminen.

Puhutaan ensin numeroista. Steam Deck on Valven maineesta ja fanien uskollisuudesta huolimatta myynyt ehkä muutamia miljoonia kappaleita. ROG Ally? Vielä vähemmän. Vertaa tätä Nintendo Switchiin, jota on myyty jo 156 miljoonaa kappaletta. Se ei ole pieni ero - se on rotko. Switch ei ole vain käsikonsolien kuningas, vaan se on yksi kaikkien aikojen myydyimmistä konsoleista. Ja Switch 2 on jo nyt saavuttanut uskomattoman vauhdin ennen kuin se on edes ilmestynyt hyllyille.

Kuva: WindowsCentral

Joten Microsoftin astuminen tähän tilaan tuntuu nyt... oudolta. Heillä oli vuosia aikaa kehittää käsikonsoli. Steam Deck ilmestyy vuonna 2022. Switch ilmestyi vuonna 2017. Samaan aikaan Xboxilla oli kiire heittää Kinectiä ihmisille, jahdata TV-sidonnaisuuksia tai - viime aikoina - vain vuodattaa yksinoikeuksia muille alustoille ja toivoa, että Game Pass voisi kuljettaa niitä.

"Xbox Series X/S oli kuollut saapuessaan."

Tuo on raaka lainaus lähdeartikkelista, mutta se kuvastaa syvempää totuutta: Xboxin nykysukupolven konsolit eivät koskaan syttyneet. PlayStation myy niitä massiivisesti enemmän, eivätkä edes muutamat voitot, kuten Call of Duty -pelien saaminen, ole liikuttaneet Game Pass -neulaa niin paljon kuin odotettiin. Nyt he haluavat kokeilla kannettavia laitteita? Rohkea. Tai epätoivoista.

Artikkelissa tuodaan esiin myös reilu huomio: ellei Microsoft ole valmis kärsimään suuria tappioita jokaisesta yksiköstä, kuten Valve teki Deckin kanssa, hinta tulee olemaan julma. ROG Ally maksaa yli 500 puntaa. Se ei ole valtavirtaa. Se on PC-pelaamisen markkinarahaa. Ja silloinkin käsikonsolin Windows-kokemus on karu. Kömpelöt käyttöliittymät, hankala syöttökartoitus ja epäjohdonmukainen pelituki tekevät niistä paljon vähemmän "ota ja pelaa" kuin Switchistä.

Emmekä ole vielä edes päässeet huhuttuun Xboxin suoratoistokannettavaan. Sen oletetaan keskittyvän pilvipelaamiseen ja tekoälyyn, mikä kuulostaa futuristiselta... kunnes tajuaa, että kahviloissa on yhä vaikeuksia vakaan Wi-Fi:n kanssa. Jos pääominaisuutesi on suoratoisto, mutta se toimii hyvin vain kotona, mitä järkeä siinä on? Käytä vain puhelinta tai televisiota.

Kuva: Asuksen kannettavaa ei ole vielä esitelty virallisesti (FCC).

Käsikonsolit toimivat, kun ekosysteemi on vankka. Nintendo menestyy yksinoikeuksiensa, kannettavuutensa ja yksinkertaisuutensa ansiosta. Valve menestyy Steam-kannella massiivisen Steam-kirjaston ja Linux-modien vapauden vuoksi. Xbox? Sen yksinoikeusvalikoima on ohut. Sen laitteistokokemukset ovat hajallaan. Eikä ole edes selvää, kenelle käsikonsoli on tarkoitettu.

Ihmisillä, jotka haluavat PC-pelaamista kannettavassa muodossa, on jo vaihtoehtoja. Ihmiset, jotka haluavat Nintendon viehätyksen, hankkivat Switch 2:n. Kuka siis tarkalleen ottaen jonottaa tämän käsikonsolin Xboxin perään? Hardcore-Xbox-fanit? Se on kutistuva joukko. Game Passin tilaajat? Ehkä. Mutta jos se on vain toinen tapa suoratoistaa Haloa ja Starfieldiä, aikovatko he todella maksaa 400-600 dollaria siitä?

On myös kulttuurinen näkökulma. Switch loi tilaa sekä casual- että ydinmarkkinoilla olemalla helposti lähestyttävä ja leikkisä. Se muutti käsitystämme hybridikonsoleista ja vaikutti jopa Sonyyn ja Valveen. Xbox sen sijaan on viettänyt viime vuosikymmenen pelaten perässä ja jahdaten teknisiä kikkoja, joita kukaan ei ole pyytänyt. Kinect. Mixed reality. Nyt tekoäly ja pilvipelaaminen taskukokoisessa laatikossa?

Olkaamme rehellisiä: tästä voi helposti tulla jälleen yksi Microsoftin "hyvä idea, huono toteutus" -hetki. Eikä brändillä ole juuri nyt vauhtia. Xbox ei ole johtanut pelikeskustelua vuosiin. Jopa sen parhaiden yksinoikeuspelien on vaikea pysyä ajan hengessä julkaisuviikon jälkeen.

Jos Microsoft onnistuu muotoilussa, hinnassa, akunkestossa ja Game Pass -kokemuksessa, siinä on potentiaalia. Mutta he joutuvat taistelemaan Switch 2 -hypeä, epäilevää fanijoukkoa ja omaa mainettaan vastaan. Siinä on paljon voitettavaa.

Joten kyllä, käsikonsoli-Xbox on todellinen asia. Ja toki se voisi olla mahtava. Mutta kun ainoa asia, joka on Nintendon menestystä johdonmukaisempi, on Xboxin hämmennys, on vaikea olla optimistinen.